Capítulo 14

N

ada en la experiencia de Eleanor la había preparado para el espectáculo de Carlton House en fête. La opulencia la absorbió de tal modo que olvidó cualquier atisbo de nerviosismo.

La velada comenzó bajo los mejores auspicios.

El peluquero convocado por el duque logró lo imposible: recogió su cabello en un moño liso y brillante en lo alto de la cabeza, muy distinto de sus propios intentos torpes.

En torno al moño dispuso un diminuto volante de gasa plateada, como una telaraña sobre el dorado pálido de su cabello, y coronó la obra con un capullo de rosa.

Ravenswood entró mientras Betty daba los últimos retoques al vestido. Permaneció tanto tiempo en silencio que ella se inquietó.

—No crees que es… —murmuró, llevándose la mano al escote, más pronunciado de lo que jamás habría osado llevar—. No es demasiado…

—Por supuesto que no —respondió él con cierta brusquedad.

Su mirada descendió hasta el dobladillo, que se balanceaba con ligera rigidez, dejando ver fugazmente los tobillos, y las zapatillas plateadas con diamantes que destellaban en los tacones.

—Está muy bien.

—¿De verdad? —rió ella, nerviosa—. Me siento como Juana de Arco camino de la hoguera.

Él soltó una carcajada.

—Quizá esto te tranquilice.

Le puso en las manos una caja de cuero. Eleanor la abrió con dedos temblorosos. Un diamante en forma de pera, suspendido de un collar, centelleó ante sus ojos, acompañado de dos pendientes más pequeños.

Betty exclamó en voz baja mientras el duque abrochaba el cierre en torno al cuello de su esposa y aguardaba a que ella se colocara los pendientes.

—Sí —dijo él, con discreta satisfacción.

Aquella aprobación le infundió una gracia inconsciente que la sostuvo al entrar en Carlton House entre la procesión lenta de figuras eminentes que atravesaban la casa hasta el gran salón levantado por John Nash para las festividades. El inmenso espacio la dejó sin aliento.

—No pretenderás que crea que el príncipe ha erigido todo esto por una sola fiesta —susurró, contemplando el techo en forma de paraguas pintado como si fuese muselina blanca.

—Con la mano en el corazón —repuso su marido—. Su alteza real no concibe nada insignificante. ¿No es así, Fitz?

El señor Chessington, con la lupa en alto, observaba pensativo el templo ornamental del centro del salón, del que brotaban las cadencias de un vals.

—Me temo que Prinny se ha excedido —suspiró—. Las avenidas hacia las carpas de la cena están revestidas de transparencias con alegorías del poder militar y la caída de tiranos. Sin duda desea impresionar a su invitado ilustre.

Eleanor comentó con humor que dudaba que Wellington reparara en tales detalles. Fitz volvió sus ojos soñolientos hacia ella.

—Sebastian, preséntame a tu elegante acompañante. Está despertando miradas.

—Espero que exageres —suplicó ella.

—Está guapa, ¿verdad? —dijo el duque.

—Encantadora —asintió Fitz—. Más de una dama sufre de envidia esta noche.

Su mirada se posó en Sarah Bingly, espléndida con satén dorado y diamantes en el cabello oscuro. Pocas podían igualarla, y sin embargo Fitz habría apostado que cambiaría su lugar por el de la joven de gasa plateada.

Lady Sarah se acercó con sonrisa afilada.

—Sebastian, qué cruel ocultar tu boda y privarnos de felicitaros.

—Permitidnos un poco de egoísmo —repuso él—. Hemos disfrutado tanto del campo…

—No sabía que te complaciera tanto la vida rural.

—Tal vez no había tenido motivo hasta ahora —intervino Eleanor con voz clara.

—Bravo, pequeña —murmuró Fitz.

Ravenswood la miró con renovada atención. En pocas semanas había ganado aplomo.

Lady Sarah presentó a su hermano, lord Shilton, cuyo elogio fue abiertamente admirativo. Antes de que Eleanor respondiera, un revuelo cercano anunció la llegada del duque de Wellington. Su risa inconfundible despertó en ella una cálida nostalgia.

—¡Bendita sea mi alma! ¡La señorita Eleanor! —exclamó él, tomando sus manos—. ¡Cómo ha crecido!

Hablaron animadamente. Él lamentó la muerte de su padre y celebró las noticias de Christopher.

—Eres un hombre afortunado, Ravenswood. Endiabladamente afortunado.

Cuando se marchó, Fitz comentó:

—A primera vista no impresiona, pero en cuanto habla se comprende su influencia.

—No siempre lo quieren —respondió Eleanor con fervor—, pero confían en él sin reservas.

Lady Sarah, ya apartada con su hermano, sonreía sin alegría.

—Habrá que hacer algo con esa pequeña advenediza.

—¿La duquesa? —rió él—. Olvídala.

—Quiero verla desacreditada —murmuró ella entre dientes—. Y tú me ayudarás.

Eleanor, ignorante de aquella animosidad, disfrutó de la velada. Recibió bromas amables, invitaciones y hasta fue presentada al príncipe regente, cuya corpulencia y riqueza la fascinaron más de lo que esperaba.

Bebió demasiado champán. Cuando Ravenswood la condujo a casa al amanecer, protestaba entre risas. Betty hubo de despertarse para desvestir a su señora, que no conseguía estarse quieta mientras le deshacían el elaborado peinado.

Ya en la cama, Eleanor no logró dormir. La cabeza le daba vueltas sin cesar por lo que decidió ponerse de pie. Envolviéndose en una bata, cruzó hasta la habitación de su marido.

Él se mostró desconcertado al verla.

—Querida, ¿te encuentras mal?

—No —respondió con extremo cuidado—. Me encuentro estupendamente.

—Entonces deberías volver a la cama.

—No me gusta estar sola. Quiero estar contigo, Sebastian. Soy tu esposa… A veces creo que no te gusto.

Una oleada de ternura lo invadió ante aquella figura ligeramente tambaleante.

—Me gustas mucho —dijo con dulzura—. Pero hablaremos mañana.

Ella rió.

—Entonces está bien, porque mañana ya es hoy.

De pronto la bata yacía en el suelo y los botones del camisón cedían bajo sus dedos torpes.

—¡Eleanor, por el amor de Dios! —exclamó él, avanzando para detenerla, aunque no lo bastante rápido.

Ella ya se estaba quitando el chal de los hombros y, un instante después, cayó a sus pies como una nube olvidada.

Él permaneció inmóvil, consciente de que debía envolverla de nuevo y conducirla a su habitación.

Sabía que no era plenamente dueña de sus actos.

Sin embargo, había en aquella imagen algo irresistible: el cabello suelto derramándose en ondas sedosas, los hombros desnudos, la línea esbelta que descendía hasta la curva delicada de la cadera. Vulnerable y osada a un tiempo.

Se acercó despacio.

—Mi querida niña, ¿estás segura de que esto es lo que deseas?

—¡Oh, sí! —susurró ella, temblando.

La alzó sin esfuerzo y la depositó con infinita suavidad sobre la cama.

Eleanor despertó lentamente, aferrándose aún a las brumas protectoras del sueño. Se sentía distinta. Un recuerdo, ¿sueño o realidad? acudió a su mente, y un rubor tibio ascendió desde sus pies hasta sus mejillas.

Abrió los ojos con cautela. Era su habitación; la luz se filtraba por las cortinas cerradas.

No había sido un sueño. La pasión de Sebastian, su ternura sin límites, habían sido reales. También su propia respuesta ardiente. El cuerpo entero se le estremeció al evocarlo.

Más difuso quedaba el recuerdo de haber sido llevada de vuelta a su lecho, ya recatada en un camisón, mientras él murmuraba que Glyn se escandalizaría si la encontrara en la cama de su excelencia. Recordaba haber reído contra su pecho.

Al incorporarse, la cabeza le dio vueltas.

—Por favor, Betty, silencio… —murmuró al oír abrirse la puerta.

—Vaya —replicó Ravenswood con un dejo divertido—. Pensé que quizá necesitarías el remedio infalible de Glyn.

Ella lo miró a través de los dedos. Él, impecable y fresco, parecía aún más insoportable.

—Temo… haberme comportado anoche de forma escandalosa.

—Vergonzosa —corrigió él con gravedad fingida—. Abandonada, diría yo.

—¡Oh, no! —gimió ella, ocultando el rostro.

Él se sentó a su lado, le apartó suavemente las manos y le alzó el mentón. Sus ojos brillaban con júbilo.

—Mi tonta muchacha, estuviste encantadora. Lamento no haber pensado antes en el champán.

—Es indecoroso que digas eso. Yo he estado siempre dispuesta a… a ser una esposa adecuada.

La risa de él la envolvió. Ella terminó riendo también, alternando la carcajada con el gesto de sostenerse la cabeza mientras bebía el remedio que él le ofrecía.

—¿No adivinará Glyn para qué es? —preguntó con inquietud.

—Puede adivinarlo, pero ni el potro de tortura le arrancaría confesión.

El brebaje olía y sabía espantoso, pero obró casi milagros.

Durante aquella semana, no necesitó más embriaguez que la que le proporcionaba su propia felicidad. Sebastian no le había declarado amor alguno, pero ya no dudaba. Había entre ellos una intimidad nueva, una indulgencia perceptible para todos.

A veces la asustaba la intensidad de su dicha.

Lady Davenport notó el cambio de inmediato.

—Pareces muy solicitada para alguien que aseguraba no interesarse por la sociedad.

—Solo hasta que Henry se canse de fuegos artificiales y globos —respondió Eleanor con un brillo en los ojos—. Aunque he de admitir que resulta agradable estrenar vestidos y recibir deferencias. Espero que no se me suba a la cabeza.

—Lo dudo —sentenció milady.

En medio de tanta emoción, Eleanor no olvidó a los suyos.

Como regalo de bodas, además del collar de su abuela —reengastado en diamantes—, Ravenswood le había cedido el arrendamiento de dos casas próximas a la del sargento Blakewell.

Le sugirió que el propio sargento las administrara como refugio temporal para antiguos soldados en la indigencia.

Nada pudo complacerla más.

Blakewell, tras superar el asombro, organizó el proyecto con disciplina ejemplar. Quienes podían contribuían con una suma modesta; se llevaban cuentas rigurosas y se rendían informes al señor Varley.

Cuando tuvo ocasión, Eleanor persuadió a Ravenswood para visitar discretamente el lugar con Henry.

—Sin el gran carruaje —insistió—. No deseo parecer una inspectora altiva.

—No sería apropiado —concedió él con solemnidad burlona—. Pero tampoco permitiré que mi esposa viaje en coche de alquiler. Grimble puede preparar una calesa discreta.

La dignidad herida de Grimble era evidente, pero la conversación animada de Henry lo suavizó. Para cuando llegaron a Peg Street, ya debatían sobre artillería voladora.

Henry hizo que la visita resultara un éxito, saludando rostros conocidos y recordando anécdotas compartidas.

Eleanor observó con satisfacción el renovado vigor del sargento, otra vez al mando de algo significativo. Alice también participaba, sin ahorrar reprimendas a los alborotadores.

Al marcharse, Eleanor se sintió más agradecida que nunca a Sebastian por haber devuelto a aquellos hombres su dignidad. Esperaba que su padre, desde dondequiera que estuviera, hubiera aprobado su obra.