Capítulo 13 #2

—Tal vez. Pensaba que el pequeño salón, por ejemplo, podría resultar más acogedor con algunos cambios. Recibe la luz de la mañana.

—Haz lo que quieras. Es tu hogar, y necesita la mano de una mujer.

No necesitó más estímulo. Pronto aparecieron flores en jarrones y los muebles se dispusieron de manera más cercana.

—Aún haremos de ti una anfitriona —comentó él, recostado con indolencia mientras ella dirigía a los lacayos con creciente autoridad—. La casa no había estado tan viva en años. Grandmère prefería la formalidad. Mi madre nunca se sintió cómoda aquí.

—¿Tu madre? —preguntó Eleanor, sorprendida—. Creía que había fallecido.

—En absoluto. Se volvió a casar cuando yo tenía diecinueve años. Un diplomático. La última vez estaban en algún remoto país sudamericano. No se molesta en escribir.

—¿Y la condesa es su madre?

—Jamás se entendieron. Mamá era una mariposa.

Eleanor comprendió.

—Eso me recuerda algo… Sebastian —se corrigió con sonrisa obediente—. ¿Crees que el carpintero podría adaptar una silla con ruedas? Podríamos sacar a la condesa al jardín. El sol le haría bien. Incluso podríamos llevar a los niños… hacer un picnic.

Él se levantó con aire burlón.

—No creo que lo consigas, pero dudo que eso te detenga.

—Vale la pena intentarlo.

—Espero que cuando dices “nosotros” no me incluyas.

—¡Cobarde!

—Y Daubenay tampoco te quiere —añadió asomando la cabeza por la puerta.

Era cierto. Madame Daubenay observaba con evidente disgusto la creciente cercanía entre Eleanor y la condesa. Pero Eleanor no se dejó intimidar.

Cuando la silla estuvo lista, la oposición de Daubenay terminó por convencer a la anciana de salir.

Desde entonces, en los días soleados, una pequeña procesión descendía hasta el lago: la condesa, empujada por un lacayo; Eleanor a su lado; la niñera con los niños; y otros sirvientes cargando la cesta.

La anciana floreció como liberada de un encierro. Los jardines resonaban con su risa mientras Edouard corría como un niño común.

En ocasiones Henry se unía a ellos y, aunque mantenía cierta altivez, forjó una curiosa amistad con la condesa.

Incluso Ravenswood, pese a su fingida aversión, aparecía a veces entre ellos.

Pero aquella tranquilidad se vio alterada cuando recibieron orden del regente de asistir a una celebración en Carlton House en honor de Wellington.

Eleanor se sintió presa de ansiedad.

—¿Debo ir? —suplicó.

—Sería descortés rechazar la invitación real —repuso él con inusual brusquedad.

Su inquietud se mitigó al decidir llevar a Henry. Habría festejos en los parques, entre ellos ascensiones en globo.

—Te está muy agradecido por tu apoyo al señor Oliver —explicó ella.

Él la observó con un brillo enigmático.

—Y con razón. Oliver es casi tan obstinado como tú.

—¡No lo soy! —rió ella—. ¿Cómo lograste convencerlo?

—Apelé a su bondad. Le hice ver que podría orientar la imaginación de Henry por caminos prácticos… y que lo haría mejor si su propio trabajo no se viera limitado por la falta de fondos.

Llegaron a Londres y hallaron una ciudad transformada.

Los parques, irreconocibles, se alzaban cubiertos de templos orientales, pagodas y puentes que surgían como por arte de magia.

Cada recinto rivalizaba en esplendor y ofrecía su propia maravilla.

En Hyde Park, el Serpentine se preparaba para una batalla naval simulada; ya proliferaban casetas y tabernas para acoger a las multitudes.

En St James’s Park brillaba un puente chino iluminado.

Pero era Green Park quien ostentaba la pieza culminante: el imponente Castillo de la Discordia. La primera noche de agosto, tras una representación del asedio de Bajados y bajo una lluvia de fuegos artificiales y cohetes, aquella mole siniestra se transformaría en un Templo de la Concordia.

La audaz concepción —inspiración del príncipe regente— cautivó casi por completo a Henry.

Pasaba horas observando a los obreros y regresaba después para explicar la complejidad del mecanismo a quien quisiera escucharlo.

El duque murmuró con resignación que en Ravenswood House sabían ya más de transfiguraciones que nadie en Londres.

—Sir Henry Congreve lo ha diseñado para el príncipe —explicó Henry a Pinkerton, que lo complacía con escandalosa indulgencia—. Es ingeniosísimo. El castillo y el templo están construidos para girar ocultos por el humo.

Pinkerton manifestó la admiración esperada.

—En el Ardour usamos algunos de los nuevos cohetes de Sir Paul —prosiguió Henry—. Lord Wellington no confiaba demasiado en su puntería, pero los franceses tampoco, y eso bastó para mantenerlos a distancia… Fue entonces cuando mataron a papá.

El entusiasmo se apagó en un suspiro.

Eleanor apenas tuvo tiempo de reflexionar. Nada más instalarse, Ravenswood la condujo sin contemplaciones a las salas de Madame Fanchon. Ella protestó, alegando que no era apropiado que la acompañara y que Lady Davenport estaría encantada de hacerlo.

—Eso es lo que tú crees —replicó él.

En Conduit Street, Madame acudió a recibirlos con una deferencia que no dejó duda alguna a Eleanor: aquella no era su primera visita. ¿Cuántas amantes habrían sido vestidas allí a su costa?, pensó con traviesa ironía.

Madame celebró el honor de vestir a su excelencia, cuyo matrimonio romántico y vertiginoso había florecido en silencio, aunque una mirada del duque la hizo moderar el entusiasmo.

Eleanor aclaró de inmediato que solo deseaba un vestido para la fiesta del regente y que, hallándose aún en luto, debía ser discreto.

El comentario sembró el desconcierto en la modista. Crear un atuendo memorable bajo tales restricciones exigiría todo su genio. Y de su éxito dependía el favor futuro de la duquesa.

Madame estuvo a la altura.

—Gasa plateada —declaró con autoridad—, ligera, etérea, sobre satén rosa pálido. Corte sencillo, pero exquisito.

Mostró láminas traídas de París.

—El dobladillo hasta el tobillo, falda ligeramente acampanada. Realza la juventud de su excelencia. Será la próxima moda en Londres. Imagine el honor de ser quien la inaugure.

El duque, complacido, intervino con indiferencia:

—Madame tiene razón. Parece pensado para ti.

Durante una hora, Eleanor quedó envuelta en sedas y gasas, entre alfileres y telas desplegadas. Su timidez cedió ante el entusiasmo. Solo al regresar a St James’s Square, con el carruaje repleto de cajas, comprendió la magnitud del gasto.

—Mi querida niña —arrastró él—, no es nada. Mañana podrías tener tantos vestidos como quisieras.

Ella protestó con vehemencia: tenía más que suficiente para toda la vida. Pero la agitación deliciosa de aquella tarde la acompañó hasta la noche de su debut en sociedad.