Capítulo 13

L

a boda del duque de Ravenswood y la señorita Eleanor Westcot se celebró en un luminoso día de finales de junio, en la iglesia parroquial de Chedwell.

No hubo fanfarrias ni despliegue ostentoso; solo un grupo entusiasta de vecinos de la finca acudió a presenciar la ceremonia.

Aunque Eleanor llevaba menos de tres semanas allí, ya se había ganado la simpatía de los trabajadores y sus familias.

La veían cabalgar entre ellos, recordando nombres y deteniéndose a escuchar y pronto dejaron de preguntarse si era lo que habían esperado de una duquesa.

El vestido, de seda color crema ribeteado con encaje y abrochado con pequeñas rosetas de perlas —adquirido a precio ventajoso en una discreta tienda del Pantheon Bazaar antes de abandonar Londres—, descansaba sobre un forro de satén melocotón.

Lo completaba un sombrero de paja de ala ancha y copa alta, adornado con cintas del mismo tono.

Henry, radiante, había declarado con asombro:

—¡Vaya, Nell, estás guapísima! ¡No sabía que pudieras estar tan bonita!

La confección del vestido había provocado el único desacuerdo serio con su prometido. Al enterarse de que pensaba coserlo ella misma, Ravenswood protestó con firmeza.

—Está muy bien ser poco convencional, pero las duquesas no se hacen sus propios vestidos.

Eleanor, que había aceptado con docilidad casi todo lo dispuesto en su nombre, se mostró inflexible en aquel punto.

—Cuando sea duquesa procuraré complacerte en todo, pero este vestido deseo hacerlo yo. Te prometo que no te avergonzaré.

Él evitó imponer su voluntad. Durante una hora mantuvo una mirada severa que casi la hizo arrepentirse; pero al verla aquel día, pálida y serena, no halló defecto alguno.

Lady Davenport, convencida de que la palidez era indispensable en una novia, la encontró casi hermosa, aunque habría preferido más encajes y damas de honor. Suspiró por la discreción del enlace.

—Un matrimonio tan respetable, querida —había murmurado, entre lágrimas—. Jamás te perdonaré que lo ocultaras con tanta astucia.

Aun lamentando la escasa concurrencia —apenas ocho personas, incluidos los novios y el sacerdote—, reconoció que la ceremonia fue conmovedora. Sostenida por el señor Varley, lloró copiosamente cuando Ravenswood tomó la mano de Eleanor.

Fitz cumplió su papel con elegante indiferencia. Cuando el duque le comunicó la noticia con ironía —“parece que me acusarán de robarte la novia”—, él solo respondió:

—Nunca te ha preocupado lo que digan. Si la pequeña está contenta, no veo por qué empezar ahora.

Sin embargo, al observar a Eleanor en el desayuno de boda en Clearwater, percibió una fragilidad inusual. En un instante creyó ver en sus ojos un anhelo desesperado, y una súbita irritación contra Sebastian lo sorprendió.

Eleanor, por su parte, deseaba que la jornada no concluyera, temiendo el momento en que quedaría a solas con su esposo.

Lady Davenport, animada por el champán, agravó su incomodidad con insinuaciones sobre nidos de amor y lunas de miel.

—Seguro que Sebastian te llevará a un lugar muy especial.

—Aún no lo hemos decidido —intervino él con suavidad—. Pensábamos permanecer un tiempo en Clearwater.

Henry, que contemplaba con interés el syllabub, levantó la vista.

—¿Os vais? ¿Puedo ir yo también?

—¡Muchacho incorregible! —rió Lady Davenport—. Como si Sebastian quisiera que le estropees la diversión.

Henry frunció el ceño.

—¿Diversión? ¿Son unas vacaciones deportivas? A Nell no le gustará eso.

Eleanor sintió que el rubor le subía a las mejillas. Al cruzar la mirada con Ravenswood, percibió en sus ojos un destello de humor que disipó la tensión.

Más tarde, cuando él la condujo hacia la suite del ala oeste —adonde habían trasladado ya sus pertenencias—, dijo con cierta gravedad:

—Lamento que te hayas sentido avergonzada.

—No importa.

La ama de llaves le había mostrado antes las habitaciones: el dormitorio del duque, con tapices oscuros y madera rica; el vestidor contiguo; y, al final, la estancia que sería la suya.

Se detuvieron ante la puerta. Él la abrió y la dejó pasar. La habitación, bañada por la luz suave de las lámparas, resultaba elegante y acogedora. La joven doncella designada para atenderla hizo una reverencia y se retiró con pretexto de buscar toallas.

Eleanor, consciente de su proximidad, avanzó hacia el tocador y ordenó distraídamente los pequeños adornos de porcelana.

—Me preguntaba por qué la casa olía tan fresco —dijo, humedeciendo los dedos en un cuenco de popurrí—. Ahora lo entiendo.

—Es una receta de mi abuela —respondió él.

El espejo reflejaba sus rostros muy cerca.

—Hay tanto que aprender… Espero no avergonzarte.

Él la giró suavemente.

—Nunca podrías hacerlo. Pero tendrás que dejar de llamarme señor. Me llamo Sebastian.

—Intentaré recordarlo.

Su sonrisa fue breve, temblorosa. Cuando él se inclinó para besarla, ella respondió con una inocencia dulce que lo desconcertó. El deseo se encendió en él y la estrechó con mayor intensidad; ella se tensó y comenzó a temblar.

Ravenswood se apartó bruscamente, maldiciéndose en silencio.

—Debes de estar cansada. Ve a descansar.

Su tono, definitivo, la alarmó.

—Sebastian… espera.

Él se volvió con impaciencia contenida.

—Quiero ser una buena esposa para ti —dijo, entrelazando nerviosamente las manos—. Pero tendrás que ayudarme.

Él la contempló con una mezcla de ternura y desasosiego.

—No me mires así. Tenemos todo el tiempo del mundo. No pienso precipitarte.

—Estoy preparada —susurró ella, mirándolo sin vacilar—. Te lo prometo.

Sus ojos se encontraron.

—Entonces —dijo él suavemente—, empezaremos sin prisas.

Su noche de bodas, sin embargo, no fue un triunfo rotundo.

Ravenswood se mostró tierno, casi excesivamente cuidadoso.

El temor a asustarla o causarle dolor lo contenía de un modo que le resultaba antinatural, y esa contención confundió a Eleanor, que, inexperta, ignoraba qué se esperaba de ella y luchaba por dominar impulsos nuevos y desconcertantes que despertaban en su cuerpo.

Así, pese a las tranquilizadoras palabras de él asegurando que «la próxima vez sería distinto», quedó en ella una vaga insatisfacción y la punzada persistente de haberle fallado de algún modo.

Al día siguiente, Lady Davenport y Fitz regresaron a la ciudad. Entre despedidas, baúles y recomendaciones, a Eleanor le resultó sencillo aparentar suficiente animación para no despertar sospechas.

Su señoría lloró de felicidad y expresó su esperanza de verlos pronto en Londres.

—¿La presentarás, Sebastian? —preguntó en un momento en que lo encontró solo.

—Creo que no —respondió él con el ceño apenas fruncido—. El otoño se acerca.

—La vida de la niña cambiará mucho —insistió Lady Davenport, y luego, recordando el pasado turbulento del duque, añadió con súbita urgencia—. ¿Serás bueno con ella?

Al instante lamentó la pregunta. Él se encogió de hombros y, con su habitual distancia, aseguró que tal era su intención.

Henry también partió para continuar sus estudios con los Brearly. Se decidió que regresaría los fines de semana.

Cuando la casa quedó en silencio, Eleanor sintió de pronto el peso de su decisión. Ravenswood se mostraba inquieto, brusco. El recuerdo de la noche anterior se interponía entre ambos como una barrera invisible. ¿Estaría ya arrepintiéndose de su impulso quijotesco?

Ansiaba recuperar la naturalidad de antes, cuando hablaban sin esfuerzo y nunca se sentían incómodos. Pero el matrimonio no permitía retrocesos. Tal vez así eran todas las uniones en las que no mediaba un amor declarado; si era así, debía adaptarse.

Durante la cena hizo un esfuerzo deliberado por mostrarse alegre. Poco a poco, él pareció advertir su empeño y respondió en la misma línea. Bebió más de lo habitual, pero la velada transcurrió sin incidentes y la tensión de ella comenzó a aflojarse.

Aquella noche permaneció largo rato contemplando el dosel dorado de la cama, donde el Juicio de Paris mostraba al joven divino ofreciendo la manzana a Afrodita.

Cada vez que el delicado reloj francés sobre la chimenea marcaba la hora con su melodía cristalina, sus ojos se desviaban hacia la puerta que comunicaba con la estancia de su esposo.

Con el paso del tiempo se hundió más en las almohadas. No lloró. Cuando ya no pudo engañarse pensando que él acudiría, apagó la lámpara y se acurrucó de lado.

En la habitación contigua, Ravenswood permanecía inclinado en una silla, una botella de brandy junto al codo. Recordaba el rostro pálido de Eleanor en la cena, su esfuerzo por parecer animada. Resonaba en su memoria la súplica de Lady Davenport. Finalmente maldijo en voz baja y volvió a servirse.

Los días siguientes transcurrieron con rapidez sorprendente. Eleanor decidió, con firme resolución, convertirse en la clase de duquesa de la que él pudiera sentirse orgulloso. Y, como si aprobara su determinación, encontró a su marido inesperadamente complaciente.

Ravenswood, por su parte, había comprendido algo.

No deseaba una esposa dócil. Por primera vez en años, sus sentimientos trascendían el mero egoísmo.

Decidió entonces hacer lo que jamás había practicado con paciencia: cortejar a su propia esposa.

Confiaba en enseñarle a amarlo, pero no se precipitaría.

Eleanor percibió gradualmente una diferencia sutil en su trato. No sabía definirla, pero la aceptó con gratitud.

Pronto se los vio paseando por la finca, a caballo o en carruaje. A Ravenswood le sorprendía la facilidad con que ella se relacionaba con los trabajadores.

—Me resulta sencillo porque los entiendo —explicó ella—. Ayer visité a la señora Briggs. Ha dejado mi pequeña cabaña encantadora.

—¿Tu cabaña? —preguntó él—. ¿Aún la añoras?

—Oh, no —se sonrojó levemente—. Empiezo a encontrar muy agradable ser duquesa.

Él rió, y el rubor de ella se acentuó.

En la casa, sin embargo, se sentía menos segura. La magnificencia la intimidaba, pero deseaba aportar un toque más íntimo.

—Es hermosa —confesó con cautela—, pero a veces parece… como…

—¿Un museo? —sugirió él con ironía.