Capítulo 10 #3

Eleanor permaneció en silencio, sosteniendo aquella mano frágil.

Sus ojos se alzaron hacia el retrato. Mariette debía de contar diecisiete años cuando fue pintada.

En los ojos había imprudencia; en el labio inferior, obstinación; en la sonrisa, generosidad.

Era hermosa. No era extraño que el duque la hubiese amado.

Y ahora debía ver crecer en su casa a los hijos de aquella mujer perdida.

—¿Eleanor?

Se sobresaltó. Ravenswood se inclinaba sobre ella.

—¿Por qué lloras? —preguntó con brusquedad—. Si la abuela…

—No. No es eso. Soñaba despierta, como decía mi padre. Tu abuela y yo hemos tenido una conversación muy interesante.

Él observó las manos entrelazadas, luego su rostro húmedo, vulnerable. Una lágrima rodó por su mejilla y él la secó con un dedo.

La puerta se abrió. Madame Daubenay entró y captó de inmediato la escena íntima. Sus labios se comprimieron.

—Los niños están fuera, su excelencia —anunció con voz helada—. ¿Desea que entren o que se retiren?

El duque alzó la vista, molesto por la interrupción, y en ese instante se cruzó con la mirada de Eleanor.

—El salón azul —indicó el duque—. Iremos en unos minutos.

—¡Laissez donc! —ordenó la condesa con inesperada energía. Sus ojos brillaron de nuevo; soltó la mano de Eleanor—. ¡Que pasen, Daubenay!

Ravenswood alzó una ceja cuando una joven niñera entró con un bebé en brazos y un niño pequeño de rizos dorados sujeto a la otra mano.

—Estos, señorita Westcott, son Edouard de Léonde y su hermana Yvette —anunció la condesa—. Haz una reverencia, Edouard.

El pequeño, vestido con faldones de seda color crema, no tendría más de dos años, y aun así, ejecutó una reverencia sorprendentemente correcta, aunque sus ojos buscaron con cautela al duque.

—Bonjour, Edouard —saludó Eleanor, agachándose hasta su altura con una sonrisa alentadora.

El bebé no dormía; gorjeaba feliz en brazos de la niñera, y Eleanor tuvo que reprimir el impulso de tomarlo.

—Son los hijos de Mariette, señorita Westcott. Hablábamos de Mariette, ¿no es cierto?

Eleanor contuvo el aliento, pero la mirada que encontró era clara.

—Ella estaría orgullosa de ellos, ¿no cree?

—Sin duda —respondió con un suspiro y una sonrisa suave.

Cuando salieron de la suite, el duque preguntó:

—¿Cómo encontró a Grandmère? Madame Daubenay está inquieta.

—Su abuela no padece más que vejez y soledad, excelencia —replicó Eleanor con firmeza—. ¿Le gustaría a usted vivir recluido en esa exquisita prisión con solo una acompañante de semblante avinagrado? No es extraño que su mente regrese a tiempos más felices.

Él la observó con interés.

—Es tan franca como siempre, señorita Westcott.

—Usted me pidió mi opinión —insistió ella, acelerando el paso—. Y ya que estamos, le he prometido a la condesa que, si finalmente me establezco aquí… dentro de mis posibilidades, claro está… la visitaré con frecuencia.

El silencio que siguió la inquietó.

—Lamento si le desagrada.

Él la miró entonces con una expresión difícil de descifrar.

—Querida muchacha, si no le supone molestia, le estaré profundamente agradecido.

Encontraron a Henry regresando de la maleza, el rostro pecoso encendido de entusiasmo.

—¡He cazado tres conejos! —proclamó—. El señor Dawkins dice que tengo buen ojo y cabeza fría.

Regresó a la rectoría con su botín y la promesa de un pastel de conejo.

El duque ordenó luego dirigirse a un pequeño grupo de casitas más allá del pueblo, donde los aguardaba su agente. Una de ellas, algo apartada, resultaba baja y acogedora, con un jardín delantero rebosante de flores y, detrás, un terreno mayor con dos árboles frutales.

La puerta se abría a una sala sencilla pero suficiente. Desde allí se accedía a otra estancia contigua a la cocina. Una escalera de madera conducía a dos dormitorios de tamaño razonable y a un pequeño armario apenas apto para una cama estrecha y un baúl.

Eleanor lo contemplaba ya transformado: fundas nuevas, cortinas alegres, quizá algún mueble adicional si sus medios lo permitían. Preguntó el alquiler. El agente, tras una breve mirada al duque, dio una cifra asumible.

Ella no pasó por alto aquel intercambio.

—Henry me dijo que todas estas tierras le pertenecen, excelencia. Supongo que esta casita también… No sé nada de alquileres, pero no quisiera recibir un trato distinto al de los demás.

El agente carraspeó con torpeza.

Ravenswood, obligado a inclinarse bajo el techo bajo, sintió renacer su antigua exasperación.

—¿Debo entender que esta insignificante choza es de su agrado? —preguntó con tono frío.

—Sí, es exactamente lo que deseo… salvo que…

—Entonces es suya. El alquiler me parece elevado, pero eso lo discutirá Parker. Solo resta encontrarle compañía respetable.

El agente intervino con diligencia: la viuda del difunto guardabosques, la señora Briggs, estaría dispuesta a servir a cambio de alojamiento.

—Todo esto me parece innecesario —murmuró Eleanor—, pero si es preciso, estoy segura de que la señora Briggs será adecuada.

El duque la observó en silencio, mientras ella recorría de nuevo la estancia con ojos soñadores, como si ya viera en aquella humilde casa la promesa de independencia y cercanía.