Capítulo 10

E

leanor jamás había viajado tan lejos con tanto lujo ni se había sentido tan mimada.

Se dejó llevar por aquella experiencia con una facilidad que la sorprendió.

El sol brillaba con una pureza casi jubilosa, y sus ojos se escapaban una y otra vez hacia el azul limpio del cielo.

El carruaje del duque atravesaba aldeas y pueblos para regresar después a los caminos abiertos, donde los setos cedían paso a jardines desbordantes de color.

Las casas de tejados rojos se acurrucaban entre huertos que comenzaban a desprender sus últimas flores, y, a lo lejos, las colinas de Surrey se extendían en densas manchas verdes.

Suspiró con felicidad. Ravenswood la observó con una indulgencia silenciosa. Por tácito acuerdo, ninguno había mencionado los sucesos de la noche anterior. Ella no parecía afectada.

—Llegaremos a Chedwell antes del mediodía —anunció él con languidez—. He ordenado que nos preparen el almuerzo en Clearwater. Pensé que podríamos recoger primero a Henry y llevarlo con nosotros, si así lo desea.

—¿Si así lo deseo? —exclamó ella—. Es una idea magnífica. Se toma demasiadas molestias, excelencia.

Él desestimó el comentario con un gesto indolente.

—No creerá que la señora Brearly se ofenderá… —añadió Eleanor con cierta inquietud—. Quería sorprender a Henry, pero…

—Con una familia tan numerosa como la suya —respondió el duque con deliberada lentitud—, dudo que echen en falta a un niño por unas horas.

Y así fue. Superada la sorpresa inicial, la señora Brearly acogió con agrado la propuesta, y el rector excusó a Henry de sus estudios.

El muchacho se lanzó a los brazos de su hermana con tal entusiasmo que a Eleanor se le nublaron los ojos. No tardó en quedar claro que se sentía plenamente integrado y deseoso de mostrarle cada rincón, empezando por su habitación.

Ravenswood se mantuvo discretamente apartado, con una leve sonrisa, contemplando el reencuentro. Cuando le preguntaron, aseguró que el almuerzo estaría dispuesto cuando lo desearan y declinó acompañarlos en su recorrido, prefiriendo un vaso de Madeira en el estudio del rector.

La habitación de Henry resultó perfecta: aireada, animadamente desordenada, rebosante de pequeñas colecciones. Eleanor se enamoró de la antigua rectoría, laberíntica y acogedora, con su jardín amplio y sus rincones secretos, y el murmullo del agua más allá de los árboles.

—¿Eres feliz aquí? —preguntó.

—Sí. Si no puedo estar contigo, prefiero estar aquí. Incluso con las chicas —añadió con una sonrisa torcida.

Las palabras del señor Brearly resonaron en su memoria: «Es un gran pensador. Prefiere resolver las cosas por sí mismo… y lo consigue».

—Vamos —dijo al fin—. No hagamos esperar a Su Excelencia.

—Fue una gran suerte que el duque supiera lo del señor Brearly —comentó Henry mientras abría la puerta.

Eleanor se detuvo.

—Fue el señor Lewis quien lo encontró.

—Eso creíamos. Pero el duque sugirió la idea primero. Bengy lo oyó decirlo.

La consternación cruzó el rostro de Eleanor.

—Tal vez no deberías mencionarlo —murmuró.

—No diré nada —aseguró él alegremente—. Espera a ver Clearwater. Es enorme. Y todo lo que alcanza la vista le pertenece.

Ella comenzó a comprender cuando el carruaje atravesó un arco monumental y recorrió, durante lo que parecieron millas, un parque ondulado hasta que la fachada occidental surgió en una elevación bañada por el sol.

—Así que esto es Clearwater —logró decir—. Es… imponente.

El duque soltó una risa apenas audible.

La piedra dorada resaltaba las ocho columnas corintias del pórtico. Lacayos acudieron presurosos. Eleanor avanzó aturdida por vestíbulos de mármol, escalinatas y pasillos adornados con retratos ancestrales que parecían juzgar su paso.

Al fin llegaron a un salón de proporciones más íntimas, en tonos rosados y verdes suaves. Una mesa para tres estaba dispuesta junto a una gran ventana que dominaba jardines aterrazados y la brillante lámina de agua que daba nombre a la casa.

—¿Y qué opina la señorita Westcot? —preguntó el duque.

—Es muy hermoso —respondió con sencillez.

—Supongo que sí —replicó él, como si jamás lo hubiese considerado—. Donde todo es agradable a la vista y solo el hombre es vil… ¿no dice así el himno?

Ella se dio cuenta a tiempo de la provocación y sonrió sin replicar.

Durante el almuerzo, Henry habló casi sin pausa. Eleanor aprovechó para ordenar sus pensamientos. La revelación acerca del papel del duque en la llegada de Henry a Chedwell la desconcertaba.

Al alzar la vista, encontró la mirada penetrante de Ravenswood.

—Come muy poco, señorita Westcot. Permítame ofrecerle uno de estos pasteles.

—Toma uno, Nell. Son excelentes —añadió Henry, ya enfrascado en dulces.

—El señor Oliver estuvo aquí la semana pasada —prosiguió el muchacho—. Tuvo un percance con el globo. Una ráfaga cruzada, la válvula atascada… y acabó contra un árbol. La barquilla quedó dañada.

—¿Se lastimó? —preguntó Eleanor, alarmada.

—No. Pero no tiene dinero para reemplazarlo. Y es una tragedia. Es brillante. Lo que necesita es un benefactor.

—¡Henry! —exclamó ella, mortificada—. No debes importunar así a Su Excelencia.

Ravenswood entrelazó los dedos bajo la barbilla.

—¿Y cómo propones que convenzamos al señor Oliver de mi sincero interés?

—No sería difícil —aseguró Henry, eligiendo otro dulce—. Conoce lo básico. Y si lo ayudara a construir un nuevo globo… podría ofrecerle volar en él.

—Un incentivo irresistible —murmuró el duque con serenidad.

Eleanor no sabía dónde posar la mirada.

—El vuelo tripulado es un asunto fascinante, excelencia —declaró Henry con ardor, apartando el plato—.

Si pudiera hallarse el modo de controlar la velocidad y la dirección, ¡las posibilidades serían infinitas!

Imagine, por ejemplo, sobrevolar al enemigo en plena batalla y disparar desde el aire…

quizá incluso lanzar algún tipo de proyectil.

—Y recibir fuego a cambio —replicó el duque con escepticismo—. Serías un blanco magnífico.

—Lo sé —suspiró Henry—. Pero debe de existir una solución. El aparato necesitaría una estructura distinta. Prescindir del globo… añadir alas, como un pájaro, y algún mecanismo de propulsión, como el motor de Trevithick.

—¿No sería demasiado pesado para elevarse?

Henry tomó un cuchillo y lo equilibró en la punta del dedo.

—No es solo cuestión de desplazamiento de aire. Tiene que existir un empuje regulable. Y la idea no es nueva, ¿sabe? Leonardo da Vinci ya la imaginó hace siglos.

Ravenswood arqueó una ceja.

—Veo que la artillería no te seduce. Demasiado convencional.

—Manejar un cañón de nueve libras exige pericia, pero no es tan emocionante como descubrir algo nuevo. ¿Me comprende?

El duque asintió con gravedad.

—Quiero inventar —concluyó Henry con obstinación.

Eleanor lo miraba atónita.

—Nunca me hablaste de esto.

—Porque habrías pensado que estoy loco.

—¡No lo habría hecho! —protestó ella, aunque no del todo convencida.

El duque rió.

—No puedo ofrecerte máquinas voladoras, muchacho, pero quizá te interese mi colección de armas deportivas.

Los ojos de Henry brillaron.

—¡Desde luego!

Ravenswood llamó a un criado.

—Busca al señor Dawkins. Si no está ocupado, puede llevar al joven a cazar un par de conejos.

Cuando Henry se marchó, quedó un silencio inesperado.

—Ahora entiendo esos modelos extraños en su habitación —murmuró Eleanor.

—Me gustaría verlos algún día.

Lo dijo con sinceridad. Ella jugueteó con la copa antes de reunir valor.

—Ha sido usted extraordinariamente amable con Henry.

Él se levantó y se situó detrás de su silla; ella se puso en pie con precipitación.

—He disfrutado conversando con él. Si quiere expresar gratitud, hágalo a Dawkins. Le encantará que lo interroguen.

—No me refería solo a hoy —insistió ella, esforzándose por no sentirse intimidada por su proximidad.

—Ah… —su tono se volvió más bajo—. Veo que alguien ha hablado.

—No deliberadamente. Si es cierto que intervino para asegurarle un tutor… no sé cómo agradecerle…

—Le da demasiada importancia —la interrumpió con suavidad—. Solo advertí una mente curiosa que merecía una oportunidad.

Ella comprendió que deseaba cerrar el asunto, pero una punzada irracional la llevó a replicar:

—Parece que entiende a Henry mejor que yo.

—No es eso. A menudo el genio pasa inadvertido ante quienes lo aman demasiado de cerca.

—¿Genio? —sus ojos se iluminaron—. ¿De verdad lo cree?

—Creo que ya hemos hablado bastante de Henry. Hay otro propósito para su visita.

—La cabaña —recordó ella con viveza—. ¿Podemos verla ahora?

—Impulsiva como siempre. Pensaba esperar hasta devolver a su hermano a la rectoría.

—No quiero darle falsas esperanzas.

—Entonces disponemos de tiempo. Dígame… ¿le agradaría conocer a mi abuela?

Eleanor se detuvo.

—¿La condesa francesa? ¿La que usted rescató en la Revolución?

—Deduzco que Lady Davenport ha adornado la historia.

—Fue un acto valiente.

—Fue una temeridad juvenil —replicó él con frialdad—. Cuando uno es absurdamente joven…

—¿Vive aún?

—Muchísimo. Aunque la edad y la enfermedad la recluyen en el ala este.

—Pobre señora. Me gustaría conocerla, si no le incomoda.

No pudo responder de inmediato, porque al doblar el pasillo ella dejó escapar un leve grito.

Habían alcanzado la gran galería.

Siete ventanas venecianas se alzaban en arco, dominando el bosque y los valles que descendían hacia el lago. La luz arrancaba destellos del techo abovedado. Entre las ventanas, mesas de mármol con incrustaciones de ormolu sostenían espejos coronados por máscaras doradas de dioses y sátiros.

Eleanor quedó sobrecogida.

—El cuarto duque abrazó el palladianismo —explicó Ravenswood—. Encargó Clearwater a Kent tras regresar de Italia. Esta galería se considera una de sus mejores obras. ¿Le agrada?

Ella dudó.

—Es… muy hermosa. Impresionante.

Él frunció apenas los labios.

—Respuesta diplomática. A mí siempre me ha parecido algo recargada.

Eleanor rió con alivio.

—Como comer demasiados dulces.

Él estalló en carcajadas.

—Exactamente.

Continuaron avanzando.