Capítulo 9

L

a «pequeña velada» de Lady Davenport resultó, a juicio de su anfitriona, un éxito incuestionable. Se sentía orgullosa de la acogida dispensada a su protegida y convencida de que todo avanzaba conforme a sus planes, sin sospechar siquiera lo que Eleanor meditaba en silencio.

Eleanor no pretendía engañar a Lady Davenport, pero los acontecimientos la habían forzado a actuar con mayor premura de la que había previsto.

El día en que el duque la acompañó a Brook Street, Beatrice se hallaba en casa.

Desde la ventana del salón vio detenerse el carruaje y, con el corazón acelerado, se cambió de vestido y apremió a su doncella para que perfeccionara su peinado, convencida de que por fin tendría el honor de recibir en su propio salón al incomparable Ravenswood.

La furia que la embargó al saber que él se había marchado sin cruzar el umbral no conoció límites.

Declaró ante toda la casa que Eleanor era «la criatura más maleducada, egoísta, desagradecida e intrigante que jamás había tenido la desgracia de conocer».

Las acusaciones se extendieron a sus hermanos, a sus padres, a su modo de vida, hasta desembocar en sollozos histéricos.

Eleanor escuchó en silencio. Luego se retiró, recogió sus escasas pertenencias y las de Henry, y pidió a Hawkins que llamara un carruaje de alquiler. Media hora después se encontraba en la puerta de Lady Davenport.

—Por supuesto, querida niña. Quédate cuanto quieras —la acogió la anciana con sincero alivio—. Nos llevaremos de maravilla. Y será mucho más conveniente.

Eleanor entendió la insinuación.

Debió entonces explicarle sus verdaderas intenciones, pero la anciana estaba tan ilusionada con su próxima velada que le faltó valor. Se limitó a resistir las ambiciones más desmedidas de su protectora, escudándose en el luto. Aun así, fue invitada a numerosas reuniones más informales.

No pasó desapercibido que se la veía cada vez con mayor frecuencia en compañía del duque. Sir Paul Dalrymple, interrogado por un conocido acerca de «la joven de gris», respondió con una risa burlona:

—¿No lo sabes? Es la puritana de Ravenswood.

El apodo circuló con rapidez por salones y clubes.

Eleanor ignoraba tales murmuraciones. Consideraba el interés del duque como una cortesía amable, que apreciaba sobre todo porque le permitía hablar de Henry.

—He recibido carta —le anunció un día—. Me temo que el señor Brearly ha tenido que estar encima de él para que escriba, pero parece feliz. Y el señor Brearly habla de progresos prodigiosos.

Había en su voz una melancolía involuntaria.

—Lo echas de menos —observó el duque.

—Es absurdo, ¿verdad? Con tanta gente amable conmigo…

—¿Te gustaría visitarlo?

La propuesta la sorprendió.

—El señor Brearly me dijo que podía hacerlo, pero…

—Yo te llevaré. Podemos ir y volver en un día. Además —añadió tras una breve pausa—, mi agente ha localizado una casa de campo que podría interesarte, si aún lo deseas.

La reacción de ella disipó cualquier duda. Ravenswood se preguntó, con extraña reticencia, por qué había tardado tanto en mencionarlo. ¿La echaría en falta si se marchaba? Se reprendió por tal pensamiento.

Acordaron el viaje para el fin de semana. La víspera fueron invitados a un concierto en casa de Lady Sarah Bingly, en Mayfair.

—¿Qué más se puede pedir? —exclamó Lady Davenport, complacida—. Aunque no sea un baile, es un honor.

Decidió que Eleanor necesitaba un vestido nuevo.

—Una gasa lila… con un corpiño fruncido y lazos…

—Se lo ruego, señora —rió Eleanor—. Nada de volantes ni lazos.

Finalmente acordaron una seda gris lavanda, de corte sencillo, con mangas abullonadas y apenas un volante estrecho para contentar a Lady Davenport.

—Y solo por esta vez, deja que Monsieur Henri te arregle el cabello.

Monsieur Henri, regordete y locuaz, consiguió al fin un estilo «a la griega» con rizos que descendían en cascada. Eleanor dudaba de su duración, pero Lady Davenport quedó satisfecha.

Ravenswood, al verla en uno de los salones abarrotados de Lady Sarah, frunció el ceño.

—¿Qué te han hecho? —exclamó, levantando el catalejo.

—¡Sebastian! —lo reprendió el señor Chessington, impecable en su atuendo azul con botones de nácar y corbata elaborada.

Chessington sonrió a Eleanor.

—No haga caso a este grosero. Está encantadora.

—¿He dicho lo contrario? —murmuró el duque—. El vestido es apropiado. Pero prefiero que seas tú misma.

—¿Sencilla y sin adornos? —replicó ella.

—Exactamente.

Lady Sarah, envuelta en gasa azul zafiro, se aproximó radiante.

—Venid, es hora de ocupar nuestros asientos. He convencido a La Gianetti para que cante esta noche.

Tomó del brazo a Ravenswood y los condujo hacia la sala de música.

Mientras aguardaban, Eleanor señaló discretamente a una mujer vestida de negro, pálida y visiblemente alterada.

—Parece indispuesta —susurró.

—No es asunto nuestro —respondió Chessington.

En ese momento, Lady Sarah se volvió.

—Señorita Westcot, qué placer será para usted escuchar a La Gianetti. No habrá disfrutado de tales refinamientos durante sus viajes con el ejército.

Las palabras tuvieron un efecto inmediato. La mujer de negro dejó escapar un gemido y se tambaleó. Su acompañante la sostuvo.

—¡Eres tú! —jadeó la mujer—. La hija de ese asesino que me arrebató a mi hijo… a mi Jack.

El murmullo de la sala se convirtió en un silencio expectante.

—Sarah, por amor de Dios, pon fin a esto —ordenó Ravenswood con brusquedad.

—Señora Ibbot, cállese —imploró su amiga.

Eleanor permanecía inmóvil, pálida. Ante aquella acusación, el nombre de su padre vibró en su interior como una herida reabierta. Sin embargo, al contemplar el dolor desnudo en el rostro de la mujer, lo único que sintió fue compasión.

Instintivamente, dio un paso adelante y extendió la mano.

—¡Señora, le ruego que se siente! —la voz de Eleanor temblaba, cargada de lágrimas contenidas.

La señora Ibbot apartó su mano con brusquedad.

—¡No me toque! ¿Me oye? ¡Ni siquiera se acerque!

El tono se elevó peligrosamente y, cuando el desvanecimiento la venció, fue el señor Chessington quien, con sorprendente rapidez, la sostuvo y la depositó con cuidado en el sofá.

Todo ocurrió en segundos. Lady Sarah se movía con eficacia impecable, calmando, ordenando que los invitados pasaran al salón de música, mientras Eleanor permanecía inmóvil.

—¿Está usted bien?

El duque la sacudió con firmeza, los dedos clavados en su brazo, el tono más áspero que nunca. Aquella brusquedad la devolvió a la realidad. Inspiró hondo y asintió.

Al ver el grupo que se arremolinaba en torno al sofá, discutiendo si eran mejores las sales o las plumas quemadas, Eleanor reaccionó.

—¡Por favor! Déjenla respirar. Milord, necesita aire y silencio.

Ravenswood y Chessington despejaron la estancia. Lady Sarah, obligada por las circunstancias, asumió de nuevo su papel de anfitriona irreprochable.

Pronto la sala quedó en calma. Solo permanecían Eleanor y la acompañante de la señora Ibbot.

—Será mejor que yo no esté aquí cuando recobre el sentido —murmuró Eleanor—. ¿Tiene su vinagreta?

La mujer asintió y habló del láudano que Cordelia llevaba siempre consigo, de su hijo muerto, de la fragilidad de sus nervios.

—No hace falta que explique nada —la interrumpió Eleanor con suavidad.

Un leve gemido anunció que la señora Ibbot volvía en sí.

Eleanor se volvió y descubrió al duque tras ella; no lo había oído entrar.

—¿Cómo se encuentra?

—A punto de recobrar la conciencia. ¿Podemos irnos? No quiero que me vea.

Él resopló con impaciencia y la tomó del brazo. Al salir, las piernas le flaquearon. Tropezó y él la alzó sin esfuerzo.

—Pequeña insensata —murmuró.

La llevó a una antesala y la dejó en un sofá recargado.

—No se mueva.

Cuando regresó, la halló inclinada hacia delante, pálida, el peinado deshecho.

—¿Eleanor?

Al oír su nombre, pronunciado sin título ni formalidad, alzó el rostro.

—Lo siento… Qué ridícula soy.

Él acercó un vaso.

—Bébalo.

—Preferiría que no insistiera —respondió con una débil sonrisa—. Ya he causado suficiente escándalo por una noche.

Se incorporó con cuidado.

—Estoy mejor.

Él bebió el brandy de un trago y dejó el vaso con precisión.

—Eres exasperante. Esa mujer te acusó públicamente de asesinato, y aun así te quedaste para cuidarla. ¿Por qué?

—Por compasión —replicó ella con cansancio—. Quizá albergaba resentimiento, pero su dolor… ¿quién podría seguir culpándola?

Él guardó silencio. Desde el salón llegaban las notas agudas de la soprano.

—¿Quieres quedarte o marcharte?

—Quiero irme a casa —admitió—. Será menos embarazoso.

Lady Davenport apareció envuelta en chales y turbante, alarmada y maternal. Insistió en partir de inmediato.

—¿No querrás aplazar Chedwell? —preguntó el duque en voz baja cuando el carruaje se dispuso a salir.

—¡Por Dios, no! No soy tan pusilánime.

Más tarde, lady Sarah encontró al duque solo en el salón.

—Te estás perdiendo a La Gianetti —canturreó, intentando tomarle del brazo.

Él se apartó.

—He acompañado a la señora Ibbot a su carruaje. Lady Davenport se marchó con la señorita Westcott. Todas pidieron que te transmitiera sus disculpas.

Sarah evitó su mirada.

—He estado ocupada con mis invitados. Qué desgracia tan incómoda.

—No sabía que contabas entre tus conocidos a alguien como la señora Ibbot.

—Es una especie de pariente lejana. Pensé que la música le sentaría bien. Evidentemente, me equivoqué.

—Sin duda.

Ella intentó reír.

—Lo hecho, hecho está. Ven al salón de música.

—¿Por qué lo hiciste, Sarah?

La ligereza se borró de su rostro.

—¿Hacer qué?

—No me tomes por necio. La escena fue deliberada. Y no puedo creer que tu intención fuera exponer a esa pobre mujer. Solo queda una explicación.

—¿Tu pequeña puritana? —se burló ella—. ¿Por qué habría de preocuparme por ella?

—Eso mismo me pregunto.

Se dirigió a la puerta.

—Regresa con tus invitados. Tu música no basta para hacerme olvidar esta velada.

Y la dejó sola en medio del eco de su propia sonrisa.