Capítulo 8 #2

—Procure no repartirla entre todos los soldados lisiados que encuentre.

El silencio que siguió lo hizo mirarla; estaba encendida bajo la cofia.

—No puede ayudarlos a todos —añadió con mayor dureza de la necesaria.

—Lo sé —replicó ella con rapidez—. No soy tan insensata como cree. Sé exactamente qué deseo hacer con el dinero.

—¿Y qué es eso?

Vaciló un instante.

—Alquilar una pequeña casa de campo cerca de Chedwell. Podría coser para sostenerme y estaría próxima a Henry.

—¿Sola?

—Supongo.

—En el campo son más estrictos que en Londres. Pero no es obstáculo insalvable.

Ella lo miró, sorprendida por la ausencia de burla.

No había advertido que se aproximaban a Hyde Park hasta que el carruaje giró hacia las verjas.

—Milord…

—Un momento. Decidí mostrarle cómo se divierten los elegantes.

El parque resplandecía bajo el sol de la tarde. Carruajes, landós y faetones avanzaban lentamente; sedas y muselinas centelleaban entre el verdor reciente. Plumas, cintas y sombrillas ondeaban. Jinetes y dandis intercambiaban saludos.

Las cabezas se volvieron al paso de los famosos caballos bayos del duque. Más aún al descubrir a su acompañante.

—¡Cielo santo! —murmuró el señor Chessington, acercándose a caballo junto a sir Paul Dalrymple—. Así que esa es la señorita Westcott.

—¿Dónde? —Sir Paul y entrecerró los ojos y parpadeó al verla.

Se hicieron las presentaciones.

—¿Sucede esto todas las tardes? —preguntó Eleanor, asombrada.

—Todas —respondió Chessington con su sonrisa somnolienta.

—Y cuando avance la temporada, será el doble —añadió sir Paul.

Eleanor contempló la escena.

—¿Y todo consiste en pasear y conversar entre ustedes?

Las sonrisas se multiplicaron a su alrededor.

—Como ovejas exóticas —murmuró el señor Chessington.

—En absoluto —replicó Ravenswood—. Si observa con mayor atención, advertirá que aquí se examina con escrúpulo quién luce qué y, sobre todo, quién conversa con quién… o quién evita hacerlo, lo cual resulta aún más interesante.

Eleanor lo miró con suspicacia.

—¿Se burla de mí?

—Jamás se trivializan estos asuntos, señorita Westcott —respondió con gravedad impecable.

La risa clara de ella fue inmediata, y encontró eco en los ojos divertidos de los caballeros.

—¡Qué extraordinario! Y qué deplorable desperdicio de tiempo.

—¡Señora! —protestó sir Paul con fingida consternación—. ¿Nos negaría nuestros inocentes pasatiempos?

Poco después se despidieron entre bromas, sin dejar de pensar en la singular señorita Wescott.

No eran los únicos intrigados. En un carruaje estacionado, una figura vestida de seda azul mordisqueaba pensativa el labio. Lady Sarah Bingly acababa de saber que el duque paseaba en el parque… y no solo.

No sentía verdadera inquietud, sino fastidio.

A los dieciocho años se había casado con un rico sin abolengo; viuda pocos años después, había regresado del extranjero decidida a explotar su belleza, su fortuna y su libertad.

Ahora, cumplidos ya los treinta y dos —aunque ella sostenía que no pasaba de veintiocho—, sabía que debía asegurar su porvenir con un matrimonio prestigioso.

Y nunca había dudado de cuál sería su elección.

Cuando el carruaje de Ravenswood se aproximó, su sonrisa fue perfecta.

—Hace días que no te veo, Sebastian.

Él explicó su estancia en Clearwater.

—Ah, tus pupilos. Siempre tan generoso.

Ignoró deliberadamente a Eleanor.

—¿Irás a París tras el rey Luis? Imagino que los niños tendrán conexiones allí… si es que queda algo en pie.

—Dejo esos detalles a mi secretario.

—Qué tesoro ese señor Varley. —Sus ojos azul celeste se posaron por fin en Eleanor—. ¿Le atrae París, señorita Westcott? Sería fascinante contemplar los cambios que ha traído la guerra. Yo apenas lo recuerdo; era solo un bebé cuando me llevaron.

Eleanor sostuvo su mirada.

—No conozco París, milady, pero he visto bastante guerra como para no desear viajar solo para contemplar la miseria de un pueblo vencido.

Las cejas perfectamente arqueadas de lady Sarah se alzaron.

—La señorita Westcott ha pasado su vida con el ejército, Sarah —intervino el duque con tono neutro—. No ve el mundo como nosotros.

—Qué interesante —respondió ella con estudiada indiferencia—. À bientôt.

Cuando se alejó, Eleanor habló con rigidez.

—No debí expresarme así. He debido ofenderla.

—Tonterías —replicó él con brusquedad.

El silencio que siguió fue denso. Ravenswood, ocupado en el tráfico, era sin embargo muy consciente de la joven sentada erguida a su lado, con la mandíbula firme bajo el ala modesta de su sombrero.

No pudo evitar compararla con Sarah: la rosa cultivada, impecable y calculadora, frente al lirio silvestre, franco y sin artificio.

Al girar hacia Brook Street preguntó:

—¿Sigue decidida a su casita en el campo?

Eleanor volvió en sí.

—Sí.

—¿Ni siquiera esta tarde ha elevado sus aspiraciones?

—En absoluto. Más bien las ha confirmado.

—¿Por qué?

Se alisó los guantes con meticulosidad.

—Porque usted, más que nadie, sabe que jamás encajaría en ese mundo.

—Disparates —replicó él cuando el carruaje se detuvo—. Habla desde lo alto de ese sombrero anticuado. Puede ser sencilla, pero no carece de porte. Empiezo a sospechar que podría sostenerse en cualquier compañía.

Ella negó con suavidad.

—Sea como desee.

Descendió con agilidad y la ayudó a bajar. La acompañó hasta la puerta.

—Gracias, milord. Le invitaría a pasar, pero…

—No es necesario.

Sin embargo, no soltó su mano de inmediato. El pulgar describió un leve movimiento sobre su piel, casi inconsciente.

—Si quiere, indicaré a mi agente en Clearwater que busque esa casa.

El pulso de Eleanor se aceleró.

—Es muy amable, pero no debo causarle más molestias.

—No es molestia.

La soltó con brusquedad, como si el contacto le sorprendiera. Una ligera caricia rozó su mejilla antes de apartarse.

—No es molestia.