Capítulo 8

E

l tiempo comenzó a transcurrir con una rapidez casi cruel para Eleanor. Apenas había despedido a Christopher —tan dolorosamente joven y apuesto con su nuevo uniforme y la espada de su padre ceñida al costado— cuando llegó el momento de preparar también la partida de Henry.

La primera carta del señor Lewis la llenó de júbilo. Sin embargo, la alegría se templó al comprender que, si el clérigo resultaba adecuado, Henry no solo dejaría de depender de ella, sino que se marcharía más lejos de lo que deseaba imaginar.

Pronto llegó una segunda misiva, esta vez del propio señor Brearly.

Su tono afable y sensato tranquilizó a Eleanor de inmediato.

Explicaba que debía viajar a Londres por un pequeño asunto y que, si ella lo aprobaba, llevaría a Henry consigo al regresar a Chedwell.

Añadía, con delicadeza que ella agradeció, que su visita permitiría a la señorita Westcot asegurarse personalmente de que él era la persona idónea para asumir aquella responsabilidad.

Henry acogió la noticia con entusiasmo, y solo una sombra empañaba su alegría: separarse del señor Oliver.

—Supongo que tendré que devolverle sus notas —dijo con pesar—. Son extraordinarias. Ven conmigo a conocerlo, Nell. Le he hablado mucho de ti.

Eleanor rió.

—¿Y qué le has contado?

—¡Muchísimas cosas! Que eres alegre, que no te pareces en nada a la mayoría de las hermanas de los chicos…

El elogio inesperado la conmovió más de lo que quiso admitir.

—Y si vienes, podrás decirle que estás de acuerdo en que suba con él en globo antes de que me vaya —añadió con candor.

El señor Oliver resultó muy distinto de lo que Eleanor había imaginado: joven, desgarbado, tímido, con un entusiasmo que se traducía en torpes disculpas por el desorden de su pequeña habitación, abarrotada de libros y papeles.

—Si no le importa, señorita Westcot, me gustaría mantener correspondencia con Henry. Posee una capacidad poco común para comprender… un interés auténtico por la aerostación. Conviene alentarlo…

Se sonrojó, temeroso de parecer presuntuoso. Eleanor lo tranquilizó con naturalidad. Acordaron que el señor Oliver visitaría a Henry siempre que pudiera acercarse a la rectoría y que, aunque no habría ascensión inmediata, se realizaría en cuanto fuese posible.

—Es una lástima que no hayas conocido mejor al duque de Ravenswood —comentó Henry al despedirse—. También le interesan los globos. Hablamos largo rato.

Eleanor no compartía aquella convicción, pero optó por no contradecirlo.

Beatrice, por su parte, se mostró visiblemente contrariada desde la llegada de la carta del señor Lewis.

—Pensé que te alegraría librarte de Henry —observó Eleanor con suavidad.

—No se trata de eso. Me disgusta la forma en que has obrado a nuestras espaldas. Reginald ya casi había concertado plaza en una pequeña escuela cerca de Islington en condiciones muy razonables.

Eleanor imaginó el tipo de escuela y bendijo mentalmente al señor Lewis.

—Ahora quedará en ridículo —prosiguió Beatrice—. Prefieres a un clérigo empobrecido que nadie conoce. Pero todos parecéis decididos a actuar según vuestro capricho. Espero que no tengáis que lamentarlo.

Aquella reprimenda solo reforzó la decisión de Eleanor de abandonar Brook Street una vez instalado Henry. Quizá Lady Davenport la acogería temporalmente.

Toda duda se disipó al conocer al señor Brearly. Corpulento y jovial, combinaba firmeza y bondad con una naturalidad tranquilizadora. Ni siquiera Beatrice pudo negarlo.

Henry se encariñó con él al instante y escuchó fascinado la descripción de la rectoría de Chedwell y de la familia Brearly: dos hijos varones, uno mayor y otro menor que él, y dos niñas pequeñas.

—¡Niñas! —se burló Henry.

El señor Brearly rió con ganas.

—Son necesarias en nuestras vidas, muchacho. Y Liza y Amelia no te resultarán gravosas, te lo aseguro.

Eleanor percibió que aquellas horas finales adquirían un valor inesperado. A la mañana siguiente acompañó a Henry a la posada con intención de mostrarse serena, pero fue él quien se tornó grave en el bullicio del patio. La abrazó con fuerza.

—Escribe —le suplicó ella con voz trémula.

—Me encargaré de ello, señorita —prometió el clérigo, estrechándole la mano.

Eleanor saludó al carruaje hasta que desapareció en la distancia. Luego, tras sonarse la nariz con dignidad, llamó a un coche de alquiler. Había decidido hacer algo que llevaba días postergando.

La dirección que indicó condujo a una hilera de casas sombrías. Una destacaba por el esmero con que se mantenía. Allí vivían los Blakewell.

La señora Blakewell, mujer de energía contenida, la observó con suspicacia.

Eleanor se presentó y pidió ver al sargento. Lo encontró en la cocina, supervisando los deberes de sus hijos.

—¿Por qué no la llevas al salón? —gruñó él a su esposa.

—¿Te avergüenza que vea cómo vivimos?

—¡Alice!

Eleanor intervino con ligereza:

—Hemos pasado por demasiadas cosas juntos como para fingir ahora formalidades.

La tensión se atenuó. Tras enviar a los niños fuera, Eleanor depositó un pequeño monedero sobre la mesa.

—No es caridad —aclaró con firmeza—. Tengo un poco de dinero y me gustaría que se empleara en beneficio de quienes regresan en peor estado que usted. Podría adelantárselo a quienes lo necesiten hasta que logren mantenerse.

La señora Blakewell la miró fijamente.

—¿Y si lo usamos para nosotros?

Eleanor se puso los guantes.

—Si hubiera pensado eso, no habría venido.

Mientras tanto, el duque de Ravenswood regresaba de Clearwater cuando encontró la carretera bloqueada por un tumulto. Varios vehículos obstaculizaban el paso y una multitud jaleaba a los contendientes.

—Que el diablo se lo lleve. No hay espacio para girar —murmuró—. Veamos qué ocurre, Grimble.

—Parece que un carruaje se ha enredado con un joven elegante en un stanhope —informó el cochero.

Por encima del clamor, una voz clara se alzó:

—¡No azote así al caballo! Jamás obedecerá de ese modo.

Ravenswood frunció el ceño y entregó las riendas.

—Investigaré yo mismo.

Llegó justo a tiempo para ver a Eleanor, en medio de protestas y advertencias, intentando apoderarse de las riendas de un pesado caballo de tiro. El carro se había enredado con dos yeguas nerviosas, mal dirigidas por un joven altivo en un elegante stanhope, pese a los consejos de un mozo de cuadra.

La multitud murmuraba:

—La pisotearán… no tiene nada que hacer ahí…

Pero Eleanor ya se estiraba para sujetar el bocado del animal con una determinación que no admitía réplica.

Eleanor contaba con partidarios entre la multitud, una minoría ruidosa y pródiga en consejos que la animaba con entusiasmo.

—¡Cuidado con el costado izquierdo, preciosa!

—¡No es ese viejo caballo el peligro, sino esos malditos de paso fino!

—¡Vuelve a tu sitio, muchacha, y deja esto a quien sabe hacerlo!

—Lo haría encantada si viera aquí a alguien que lo supiera —replicó Eleanor con sequedad.

Continuó hablándole al viejo caballo de tiro en tono bajo y firme, ejerciendo una presión constante sobre las riendas para mantener su atención. La tarea se veía entorpecida por el dueño del carruaje, que perdía el dominio de sus propios animales junto con el temple.

De pronto alguien saltó a su lado y le arrebató las riendas. Se volvió indignada, pero las protestas murieron al reconocer el perfil severo del duque, que ya impartía órdenes breves y autoritarias al mozo y a los curiosos.

—¡Dios mío, Ravenswood! —balbuceó el propietario del carruaje.

—No habrá paz para nadie si no se hace algo —repuso el duque con sequedad—. Y no tolero ver cómo arruinan la boca de un buen caballo.

Luego se dirigió a Eleanor:

—¿Puede mantenerlo así unos instantes más?

Ella alzó el rostro enrojecido.

—Sí, milord. Está casi tranquilo.

En pocos minutos, entre los tres lograron separar los vehículos. El público comenzó a dispersarse.

—Su impulsividad parece conducirla siempre a situaciones comprometidas, señorita Westcott.

—Si deplorar la estupidez y actuar cuando la veo es un defecto, lo admito. No ha hecho usted menos.

Quedaron frente a frente en la calle polvorienta. El joven altivo se había retirado escarmentado; solo permanecían el carruaje del duque y el coche que había traído a Eleanor.

—Señorita, ¿continuamos? —preguntó el cochero con impaciencia.

—¡Cielos! Lo había olvidado.

Se volvió hacia el duque.

—Debo marcharme. Este hombre ya ha esperado demasiado.

Él cruzó la calle, pagó al cochero y regresó.

—Ahora no tiene excusa.

—Se toma demasiadas libertades, milord.

—¿Ah, sí? Me parecía evidente que no podía permitirle seguir sola en un carruaje ordinario.

—Me las arreglaba perfectamente.

—Tal vez. Pero preferiría acompañarme.

Ella miró fugazmente el espléndido carruaje y se recompuso.

—Debió consultarme.

—Mis disculpas. No estoy habituado a que se me niegue nada. Procuraré recordarlo.

La falsa humildad le arrancó una risa involuntaria. Él aprovechó para tomarle la mano y ayudarla a subir, acomodando luego una manta sobre sus piernas.

—¿Se pregunta por qué me encontraba allí? —se atrevió ella cuando ya rodaban.

—No osaría interrogarla.

Eleanor decidió ignorar el tono.

—He despedido a Henry en la estación. Hemos tenido una fortuna extraordinaria con el tutor.

—Chedwell está cerca de una de mis propiedades —comentó él con indiferencia—. Los Brearly son gente excelente.

—¡Qué alivio!

La miró de soslayo.

—Lo echará de menos.

—Sí.

—Y a Christopher también. A estas alturas quizá navegue ya hacia su aventura con el capitán Greville.

—Puede ser. Hugo me escribió esta mañana diciendo que partirían en cualquier momento.

Un destello de añoranza cruzó su voz.

—¡Cómo desearía ir con ellos!

—¿De veras?

Ella se obligó a sonreír.

—Debo aprender a contentarme con mi suerte. Y, por cierto, milord, debo agradecerle lo del collar.

—¿Agradecerme?

—El señor Bridge pagó mucho más de lo esperado. Estoy segura de que su presencia influyó.

—Me atribuye demasiada importancia.

—No lo creo. Los comerciantes complacen a sus mejores clientes.

—Muy perspicaz.

—Gracias a ello, Christopher parte perfectamente equipado y aún me queda una suma considerable.