Capítulo 7 #2

La mirada divertida de Ravenswood se deslizó hasta el rostro de Eleanor, impregnado de mortificación, y de ahí, sin prisa, al collar que yacía sobre el mostrador.

—¿Me permite?

Lo levantó hacia la luz y las piedras, como pétalos, brillaron en su palma.

—Una pieza encantadora.

Dejó que se deslizara entre sus dedos de vuelta al mostrador y dirigió su aguda mirada a Eleanor.

—¿De verdad tiene que desprenderse de él?

Ella ladeó la barbilla y respondió con evasiva firmeza:

—No tiene mucho sentido que lo conserve, excelencia. Dudo que los diamantes me favorezcan.

Una expresión fugaz cruzó sus ojos, imposible de descifrar. Luego comentó con indiferencia:

—En ese caso, no me cabe duda de que el señor Bridge estará encantado de pagarle un buen precio por él.

Consciente del peso de aquellas palabras, el caballero, algo desconcertado, asintió, tocó su sombrero en señal de saludo a Eleanor y a su hermano y se dirigió hacia la puerta, que el jefe de ventas se apresuró a abrirle.

Poco después, Eleanor se encontraba también en la calle, aferrando su bolso de mano con cierta aturdida incredulidad, incapaz todavía de asimilar el tesoro que contenía: suficiente para equipar a Christopher con el mejor estilo, y con tanto sobrante que su mente ya bullía de posibilidades.

Fue él quien, finalmente, la devolvió a la realidad al recordarle el escaso tiempo del que disponían para cumplir con todo lo necesario.

Regresaron con premura a Brook Street, donde Hugo Greville los aguardaba, entretenido con destreza por Henry, aunque el alivio al ver a Christopher delató su impaciencia por partir.

—Vamos, muchacho. Por tu expresión veo que estás listo, y esta misma mañana me han hablado de una buena montura, firme y segura, que te vendría de perlas si llegamos a tiempo para adquirirla.

—Dirigió a Eleanor una sonrisa encantadora, teñida de pesar—.

Lo siento, princesa, pero tú, precisamente tú, no necesitas explicaciones.

—No, claro que no. Ojalá pudiera ir con vosotros. —Hizo un rápido gesto de desdén hacia sí misma—. Lo sé. No es posible y ha sido una estupidez decirlo. —Sonrió—. Vayan ya, los dos. No los retendré ni un instante más.

Los despidió justo cuando llegó el llamado desde la habitación de Beatrice, que exigía saber qué ocurría, pues Reginald le había ofrecido una explicación que le resultaba imposible de creer.

—Yo me encargaré de Beatrice —aseguró Eleanor, confiada en su nueva riqueza y en su capacidad para afrontar cualquier dificultad.

Cuando, más tarde aquella mañana, llegó la carta con las buenas noticias del señor Lewis, pareció poner el broche final a la jornada.

Mientras tanto, el duque, tras entregar el collar de esmeraldas a la bella pero poco lamentada Irena, se dirigió a una casa de Curzon Street, donde un criado de edad indeterminada y semblante melancólico le abrió la puerta de un apartamento en el primer piso y le informó en voz baja de que su señor se estaba aseando.

—¿Qué? ¿Ya es mediodía y aún no ha salido? No importa, Jenkinson; me anunciaré yo mismo.

Encontró al honorable FitzHenry Humbert Chessington sentado ante su tocador, en una estancia discretamente sombreada, contemplando con tristeza su imagen en el espejo.

Levantó un instante los párpados caídos para saludar la llegada de su amigo, antes de volver a examinar su propio rostro, que no era desagradable.

Ravenswood se acercó a la ventana con intención de correr las cortinas entreabiertas.

—No, no, te lo ruego, Sebastian... no hasta que me sienta más en forma. ¿Sabes? Ayer mismo descubrí tres nuevas arrugas, justo ahí, ¿las ves?

La carcajada de Ravenswood reveló una notable falta de sensibilidad. Corrió la cortina por la barra, ignorando la marcada mueca de dolor de su amigo, y se dejó caer en un cómodo sillón de piel, observándolo con indolencia.

—¿Saliste de juerga anoche?

—Por supuesto que no —replicó con tono lastimero—. Estuve en la recepción de Amelia Meldon y resultó ser un evento agotador. Hiciste muy bien en no asistir. Después de apenas dos horas, yo ya estaba exhausto.

Una corbata arrugada cayó al suelo, sumándose a la pila que crecía con rapidez, y eligió una recién almidonada.

Ravenswood rió entre dientes.

—Si no te conociera tan bien, Fitz, estaría tentado de creerte una criatura muy frágil.

Un leve destello iluminó los ojos del señor Chessington.

—Así es, querido amigo. Malditamente frágil. —Una sombra de alarma cruzó su expresión—. No habrás venido a pedirme que haga nada enérgico, ¿verdad?

—Quédate tranquilo. Conozco mis limitaciones.

Jenkinson entró con el mejor traje azul superfino del señor Chessington y, durante varios minutos, reinó un silencio concentrado mientras amo y sirviente se esforzaban por ajustarlo a satisfacción de ambos. Un leve suspiro anunció el final de la tarea.

—¿Tu hermano sigue en la ciudad, Fitz?

—¿Ned? —Una nota de sorpresa asomó en su voz—. No sabía que anhelaras la compañía de mi hermano.

—No es eso. Solo deseo sonsacarle información sobre cierto coronel implicado en un pequeño escándalo.

Fitz se encogió de hombros.

—Si se trata de un asunto del ejército, Ned es tu hombre. Puede pasarse horas hablando de esos temas.

Permaneció sentado un instante más, con la mano suspendida sobre los intrincados pliegues de su corbata. Luego suspiró y se levantó.

—Supongo que conducirás tú. Si te apetece llevarme hasta Brooks, sin duda lo encontraremos allí, relatando como de costumbre el enfrentamiento en el que recibió la bala en la pierna.

—No es propio de ti interesarte por los escándalos del ejército, Sebastian —añadió Fitz mientras avanzaban en el carruaje.

—Es cierto. Pero mi curiosidad se ha despertado y exige ser satisfecha.

—Ah —asintió con aire sabio—. Apuesto a que hay una mujer en todo esto.

Ravenswood le lanzó una mirada divertida.

—¿Y por qué lo crees?

—Porque solo hay dos cosas capaces de garantizar tu interés hasta tal punto, y dudo que en esta ocasión se trate de caballos. —Sostuvo la mirada con intensidad inesperada—. ¿La conozco?

—Lo dudo mucho. Y puedes apartar esa expresión inquisitiva, Fitz —respondió el duque sin desviar la vista del camino—. No deseo a esa dama; apenas es más que una niña y, además, no está especialmente agraciada.

Le ofreció un resumen deliberadamente conciso de sus encuentros con la señorita Westcot.

En Brooks encontraron al capitán lord Edward Chessington impartiendo con entusiasmo las noticias que un amigo acababa de traer desde Burdeos.

Tras la rendición de París ante las tropas rusas y prusianas, Napoleón había abdicado y huido a Elba; sin embargo, la lucha no había concluido.

Bayona seguía sitiada y, en obstinada resistencia, el general Hay había sido asesinado y sir John Hope hecho prisionero.

Como Hay había sido el comandante en jefe, transcurrió algún tiempo antes de que Edward pudiera referirse al asunto del coronel Westcot.

—¿Qué? Vaya, qué sorpresa que conozcas ese pequeño episodio.

—Apoyándose en un elegante bastón de ébano, cojeó con distinción hasta sentarse junto a Ravenswood—.

No imaginé que tales historias circularan tan lejos.

Un incidente desafortunado, desde luego, pero no más que tantos otros.

Las campañas están llenas de ellos. En algún punto de los Pirineos, si no me falla la memoria.

Yo no me hallaba allí entonces, pero todos lo supimos enseguida.

La vieja historia: tiempo atroz. El terreno, un lodazal infernal.

Los cañones de nueve libras quedaron atascados al borde de un barranco y el resto no se encontraba en mejor situación.

Las tropas de Soult se atrincheraron a lo largo de una cresta al otro lado del río, bloqueando el paso, y todo envuelto en niebla.

Golpeó pensativamente la punta de su bota reluciente con el bastón.

—En resumen, Westcot se retiró a consultar con otros oficiales superiores y se envió un mensaje ordenando bombardear la cresta mientras los ingenieros intentaban que un pequeño grupo cruzara el río sin ser visto.

Hubo confusión y el mensaje, tal como lo entendió un soldado raso a cargo de una de las baterías, indicaba que los franceses estaban cruzando el río y debían ser detenidos.

Lanzó una mirada lacónica a Ravenswood.

—Imagino que puedes figurarte el resto. Afortunadamente, la niebla salvó a la mayoría de los hombres y Westcot regresó a tiempo para evitar lo que habría podido convertirse en una carnicería espantosa.

—Y asumió toda la responsabilidad —concluyó el duque.

—Naturalmente. Como he dicho, estas cosas ocurren. Incluso el viejo Nosey, que no profesa gran afecto por la artillería, se mostró bastante indulgente. Sentía un profundo respeto por Westcot. Creo que lo dejó claro en un despacho reciente.

—Te lo agradezco —dijo el duque, poniéndose en pie.

Lord Edward sonrió.

—Ha sido un placer, mi querido Ravenswood.

No imaginé que fuera asunto de su interés, pero de vez en cuando nos sorprende.

—Entrecerró los ojos y su voz adquirió un matiz más grave—.

He oído que recientemente ha adquirido un par de mocosos franceses.

Qué divertido. En este caso, no sé si corresponde felicitarle o darle elpésame.