Capítulo 7

E

leanor se adelantó hacia la sala de desayunos, donde estaba razonablemente segura de que podrían conversar sin interrupciones.

Sabía que sus ojos aún debían de estar enrojecidos y le irritaba que Christopher hubiese llegado sin previo aviso y, peor aún, acompañado de Hugo Greville en el momento más inoportuno.

Intentó serenarse. Hugo nunca la miraría con intención romántica.

Siempre había estado allí; no como un hermano, pero tampoco como un simple amigo.

La llamaba «su princesa» desde aquel día, siete años atrás, en que llegó a Lisboa recién salido de la Real Academia Militar de Woolwich, joven oficial de ojos azules risueños.

A sus doce años, ella le había entregado el corazón.

—Bueno, princesa —dijo ahora, cerrando la puerta.

Ni siquiera el frío sentido común logró apagar del todo el cálido estremecimiento que le provocó aquel apelativo.

—Parece que últimamente frecuentas compañías distinguidas. Nada menos que un duque.

—Oh, pero él no es…

—¡No importa lo que no sea! —la interrumpió Christopher con su habitual falta de tacto—. Basta con ver lo que es. Y eso significa que debes darnos explicaciones. Ese tipo debe de rondar los treinta y cinco años y no puede traer nada bueno entre manos.

La idea de que su excelencia la deseara en secreto resultó tan absurda que Eleanor rompió a reír. Christopher frunció el ceño.

—Ríete si quieres, hermana, pero eres una niña en lo que respecta al mundo. No reconocerías a un mujeriego aunque tropezaras con él.

—¿Y tú sí? —replicó ella entre nuevas carcajadas—. Oh, Christopher, daría cualquier cosa por ver la expresión del duque de Ravenswood si se oyera calificar de mujeriego… ¡y por una mocosa!

—¿Ravenswood? —Christopher dejó a un lado su indignación—. ¡Dios santo! Dicen que es impecable hasta el último detalle. Rivaliza con Brummell en sus mejores días.

Quedó claro que aquello lo impresionaba. Eleanor restó importancia a tales consideraciones, y su hermano adoptó un aire altivo, asegurando que no podía esperar que ella comprendiera semejantes asuntos.

El capitán Greville, cuya sonrisa se veía ensombrecida por una inquietud real, intervino con suavidad:

—Dejando aparte la cuestión de su elegancia, quizá convendría hablar de su reputación. No sé cómo has llegado a su compañía, princesa, pero…

—¡Qué exageración! —lo atajó Eleanor—. Todo es perfectamente correcto. El duque es amigo de lady Davenport. ¿Recuerdas, Christopher? Te escribí sobre ella, la madrina de mamá. Fue por petición suya que me acompañó a casa.

Se encogió de hombros.

—Además, mírame. ¿De verdad crees que el duque me encuentra atractiva?

—Puede que no —respondió Christopher con una sonrisa—. Y, ahora que lo pienso, no parecías una doncella cortejada. De hecho, creo que habías estado llorando.

—Ah… eso. —Les explicó brevemente el encuentro con Josiah y cuánto la había conmovido.

—El sargento Blakewell se repondrá —afirmó Hugo con optimismo—. No es un hombre que se lamente mucho tiempo. —La miró con intensidad—. Tampoco es propio de ti dejarte abatir.

Eleanor asintió, aunque no logró ordenar sus sentimientos.

Christopher reclamó su atención con aire nervioso.

—Ahora me toca a mí responder, Nell. No me han expulsado, si eso es lo que temes. Pero he dejado los estudios. Voy a hacer lo que siempre he querido: alistarme en el regimiento.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Ahora? ¿Cuando Boney ha sido derrotado? Prometiste terminar la carrera.

—Lo sé. Pero ha surgido una oportunidad.

Hugo intervino:

—La culpa es mía, princesa. Coincidí con Christopher en Oxford. Me dirijo a América. Tras derrotar a Boney, enviarán un contingente considerable para resolver aquel conflicto. Y Christopher quiere acompañarme.

—Voy a Woolwich —añadió Christopher—. Si Hugo mueve algunos hilos…

—Y si no, me alistaré en la infantería.

—¡Christopher! —exclamó ella.

—No creo que llegue a tanto —dijo Hugo con media sonrisa—.

No es un novato ignorante. Ha crecido entre armas.

Es hijo de su padre. ¿Sabías que Wellington ha mencionado la última acción del coronel Westcot en sus despachos?

Habló de su carga a la cabeza de la tropa del joven Craig, espada en alto, para rescatar a tres compañías aisladas bajo fuego enemigo.

Lo calificó de acto de valentía conspicua y afirmó que, al perder la vida, evitó una masacre.

Eleanor aplaudió, emocionada.

—¡Qué noticia tan maravillosa! Eso hará callar muchas lenguas.

Christopher sonrió, pero volvió a la carga.

—No queda mucho tiempo. Necesito comprar mi comisión, y un buen caballo… He hablado con el señor Lewis.

—El señor Lewis no es insignificante —replicó ella cuando lo llamó pesado.

—No adelantará ni un céntimo más. Y no sería suficiente. —La miró con aire persuasivo—. Me preguntaba si… las joyas de mamá… siempre dijiste que servirían para emergencias.

Eleanor se volvió hacia la ventana. Era cierto. Había pronunciado aquellas palabras. Sin embargo, usar aquel dinero significaba renunciar a su sueño de formar un hogar para todos.

—Vamos, Nell. Sabes que estudiar no es lo mío. Esto es lo que siempre he querido. ¡América! Será una aventura.

Sonaba igual que Henry. Sus objeciones se desvanecieron. Tal como estaban las cosas, pronto no quedaría nadie para quien preparar un hogar.

Se volvió con una sonrisa luminosa.

—Muy bien. Veremos qué puede hacerse por la mañana.

Christopher la alzó en brazos y la hizo girar.

—¡La mejor hermana del mundo!

Hugo, que había advertido la lucha en su expresión, dijo con afecto:

—Es única. Ojalá fuera mía.

Eleanor sintió el golpe de aquellas palabras. Se volvió para ocultar el dolor y respondió con ligereza:

—Gracias, Hugo, pero dos hermanos son más que suficientes. Además, casi te cuento como uno.

En ese momento irrumpió Henry, con el rostro aún marcado por un reciente enfrentamiento.

—¡Hawkins me dijo que estabas aquí! ¿Te quedas, Court? ¡Capitán Hugo!

Christopher examinó el moratón de su hermano.

—Veo que sigues sin saber protegerte. Mañana estará negro como la tinta.

—¡No! El hombre del duque me aplicó un ungüento y juró que desaparecerá.

—¿El duque? —Christopher alzó las cejas.

—¿Te llevó a Ravenswood House? —preguntó Eleanor, sorprendida.

—Sí. ¡Y fue espléndido!

Henry relató con entusiasmo la tarde, hasta que Hugo recordó que debían partir hacia Woolwich. Nuevas explicaciones fueron necesarias.

—Volverás, ¿verdad, Court?

—Claro, si Beatrice no se opone a que duerma en tu cuarto un par de noches.

—No creo que lo advierta —respondió Henry con ironía.

Aquella noche, antes de acostarse, Eleanor sacó del armario la bolsa de cuero que había guardado desde la muerte de su madre. Volcó el contenido sobre la cama: un broche de granate con su pulsera, un collar de perlas y, sobre todo, el collar de diamantes.

Lo tomó entre los dedos, recordando que su madre lo había atesorado como único vínculo con su propia madre. La luz de las velas hacía centellear las piedras.

Impulsivamente, se lo colocó y se miró en el pequeño espejo. Su rostro, en penumbra, adquiría una belleza casi inesperada bajo el fulgor del círculo brillante. Por un instante se imaginó con un vestido espléndido, el cabello dispuesto en rizos dorados.

¿La miraría Hugo de otro modo si pudiera verla así?

Con un suspiro, comprendió que era improbable. Se quitó el collar y lo guardó con cuidado en su estuche.

A la mañana siguiente, la joyería Rundell and Bridge desprendía un aura de lujo discreto suficiente para hacer que Eleanor dudara en el umbral.

Si Christopher no hubiera estado a su lado, rebosante de ilusión, seguramente habría rehuido entrar, pero todas sus esperanzas dependían del resultado de aquella transacción y ella no podía fallarle ahora.

Allí se había fabricado el collar para su abuelo, por lo que parecía el lugar lógico para llevarlo.

Se dirigió con determinación hacia el distinguido caballero que la esperaba.

Dicho caballero, con una sonrisa obsequiosa que se desvaneció de su rostro al advertir de un vistazo la indudable insignificancia de los aspirantes a clientes, los delegó sin dudarlo en uno de sus subordinados, quien, siguiendo su ejemplo, no se molestó en ofrecer una silla a la señorita.

A Eleanor le disgustó aquella actitud y se sintió muy incómoda al explicar la naturaleza de su asunto.

El joven estaba a punto de rechazarla de plano cuando se abrió una puerta en la parte trasera de la sala de exposición y una voz comentó con tono arrastrado:

—Gracias por tu molestia, Bridge; esta baratija de esmeraldas servirá perfectamente para mi propósito.

Eleanor soltó un pequeño grito ahogado y se volvió apresuradamente, quedando de espaldas a la puerta de donde provenía la voz.

No había contado con que el duque reconocería de inmediato a Christopher, lo que a su vez lo llevaría a reparar con mayor atención en la espalda tan bien erguida que se le ofrecía.

El aire de frío desdén del vendedor lo decía todo.

—¿Señorita Westcot? ¿Puedo ayudarla en algo?

Sabía que él estaba a su lado, aunque no lo había oído acercarse a través de la gruesa alfombra.

Al volverse para mirarlo, advirtió que fruncía el ceño, lo que interpretó como señal de desaprobación.

Sin duda, él también pensaba que no tenía cabida en un emporio tan grandioso.

La irritación hizo que su saludo resultara igualmente formal al rechazar su oferta.

Se vio obligada, no obstante, a presentarle a Christopher, que había heredado la belleza de la familia y del que ella estaba tan orgullosa.

Christopher, visiblemente impresionado por su elegancia, mostró una exasperante disposición a la cordialidad, deleitando al duque con un entusiasta relato de su futura buena suerte y su inminente partida.

—La cuestión es que me falta un poco de dinero —informó a Ravenswood con la misma franqueza ingenua que parecía caracterizar a toda la familia—. Me veo obligado a vender el collar de la abuela Wyndham para poder pagar mi comisión.