Capítulo 6 #2

Una risa suave la hizo enderezarse con apresurada compostura.

—¿Es tan evidente que no le resulta desagradable viajar conmigo?

Se reprendió por su torpeza. Pero, en su fuero interno, culpó a Beatrice por haber sembrado prejuicios.

—Respecto a lo que dije esta mañana, excelencia… —comenzó.

—Le ruego que no vuelva a disculparse —la interrumpió con cansancio súbito—. Confieso que encuentro sorprendentemente aguda su lectura de mi carácter tras tan breve trato. No constituye afrenta alguna. No es usted la única que desaprueba mi conducta.

—¡Oh, yo no…! —se inclinó hacia él, ansiosa—. Es decir, no debería. Sé muy poco de usted. No debí juzgarle por rumores. Y aun si fueran ciertos, comprendo que los caballeros contemplan estos asuntos desde otra perspectiva. No me corresponde…

Se detuvo ante su mirada inquisitiva.

—No se detenga ahora —dijo él con suavidad—. Me tiene en expectación.

—He sido presuntuosa —admitió ella—. Mi aprobación o desaprobación carecen de importancia para usted. De hecho, sospecho que le es indiferente la opinión ajena.

Él sostuvo su perfil austero unos segundos y luego rió, con cierta reticencia.

—No puedo negarlo. Estoy habituado a la crítica. Pero debo confesar que me inquieta que una joven me analice con tanta facilidad.

—No es mi intención. Supongo que crecer en el regimiento le enseña a uno a observar y a comprender qué impulsa a las personas.

Sonrió con timidez.

—Ahora pensará que soy pretenciosa.

Él volvió a reír, esta vez con franqueza.

—En absoluto. Permítame invertir los papeles y exigirle que me hable de usted.

—Le advierto que, con muy poco estímulo, puedo caer en recuerdos interminables.

Así ocurrió. Pero a él no le resultaron tediosos. El entusiasmo iluminaba su rostro, borrando toda falta de belleza. Sus palabras evocaban con viveza la vida junto al ejército: marchas agotadoras bajo climas implacables, campamentos miserables, batallas y sus consecuencias aceptadas con serenidad.

—No todo eran penurias —se apresuró a añadir—.

También hubo risas. Recuerdo nuestra casa en Lisboa llena de oficiales…

y las fiestas. En invierno, en pueblos españoles cubiertos de nieve, las señoras enseñaban a los oficiales a bailar el fandango, y los hombres de la División Ligera organizaban representaciones teatrales en graneros.

Rió, algo avergonzada.

—Ya ve, lo he aburrido.

—¿Le parezco aburrido? —replicó él.

No la instó a hablar de la tragedia final.

—Ahora dígame qué planes abriga Lady Davenport para su progreso.

—¡Cielo santo! —protestó—. He hablado demasiado. Pero, si insiste… Su señoría desea introducirme en sociedad para que contraiga un matrimonio respetable.

El duque la observó.

—¿Le resulta tan detestable la idea? Muchas jóvenes lo consideran su mayor ambición.

Ella reflexionó.

—Detestable es excesivo. Pero aborrezco fingir ser lo que no soy. Si alentara las aspiraciones de Lady Davenport, me sentiría una impostora.

Hizo una pausa.

—¿Eso me convierte en una farsante?

—No; en una necia —replicó él con ligereza—. Continúe.

—Soy realista. No poseo linaje distinguido; más bien lo contrario. Tampoco tengo fortuna. No soy ingeniosa ni hermosa ni especialmente instruida. Y arrastro la responsabilidad de dos hermanos. Dígame, milord, ¿qué podría ofrecer a un pretendiente que no fuera miope o tonto?

Ravenswood detuvo el carruaje y se volvió hacia ella.

—¿Tan escasa es la estima que se tiene?

—En absoluto. Acepto los hechos. La sociedad se burlaría de mis pretensiones.

—Disparate —respondió él con firmeza—. Ha enumerado defectos con escrupulosa severidad, pero ha omitido toda mención de sus virtudes. Y son esas las que inclinarían la balanza si apareciera el hombre adecuado.

Eleanor lo miró, desconcertada.

—¿Poseo yo tales virtudes?

Él se recostó con las riendas flojas entre sus manos largas y firmes, sonriendo apenas ante su asombro.

—Podríamos comenzar por una modestia tan sincera que la lleva a dudar de su propio valor —dijo con lentitud—.

A ello añadiría que es generosa por naturaleza, impulsiva en exceso —como he comprobado—, y, con toda probabilidad, compasiva.

Es también incurablemente franca… aunque ignoro si eso debe contarse entre las virtudes.

Y, por último, posee una clase de valentía poco común.

—¡Oh! —murmuró ella, sintiendo el calor subirle al rostro.

—Cualidades que muchos caballeros apreciarían más que aquello que usted considera esencial. Incluso con la carga de Henry.

La había desconcertado, y aquella confusión le resultó inesperadamente grata. Cuando ella aún trataba de recomponerse, él añadió con aire reflexivo:

—En realidad, no se trata de si la sociedad la encontraría deficiente, sino de que sospecho que usted nos hallaría a nosotros frívolos. Un día la llevaré a Hyde Park durante el Grand Strut para que observe cómo los ricos y elegantes toman el aire.

Reanudó la marcha.

La naturalidad con que hablaba de futuros encuentros dejó a Eleanor sin palabras. Sin embargo, recordó de pronto algo que la inquietaba.

—¿Lo de Henry, milord? —se atrevió—. Mencionó barro. ¿Ha tenido algún percance?

Él tardó en responder.

—No fue exactamente un accidente.

El corazón de ella dio un vuelco.

—¿Estuvo… peleando?

—No creo que deba ser yo quien responda a eso. Henry ha de explicárselo.

—Ha estado peleando —afirmó con sequedad—. Sé por qué y sé con quién.

—Entonces no necesitará que le aconseje que no dramatice el asunto. El orgullo y la defensa del honor ocupan un lugar destacado en su escala de valores. A esa edad se es absurdamente susceptible. Sería fácil trivializar lo que hizo.

—¡Como si yo fuera a hacerlo! —exclamó ella—. Gracias por comprenderlo. Parece conocer bien a los muchachos.

—Yo también fui uno —replicó con humor—, aunque hace demasiado tiempo.

Ella rió.

—¿Ha encontrado ya su abogado un tutor? —preguntó él.

—Aún no ha tenido ocasión. Me sentiré más tranquila cuando Henry esté instalado.

—Un joven con su capacidad necesita ocupación constante. Esperemos que el señor Lewis halle un intelecto que esté a su altura.

Asintió distraída. Un hombre cojeando con una muleta llamó su atención. El abrigo, descolorido, tenía aún algo de militar. Una pernera vacía colgaba doblada.

Eleanor contuvo el aliento.

—Milord, ¿podríamos detenernos un momento?

Él obedeció con resignación curiosa. Ella se inclinó peligrosamente fuera del carruaje.

—¡Josiah Blakewell! ¡Estaba segura de que eras tú!

El hombre se detuvo.

—¿Señorita Eleanor? ¡Válgame! —Sus ojos se suavizaron un instante, aunque al reparar en el carruaje y en su acompañante, la expresión se tornó más grave—. La veo próspera, señorita.

Eleanor se volvió hacia el duque.

—El sargento Blakewell era uno de los nuestros.

—Era —corrigió él con tristeza—. No hay sitio en la tropa para un hombre con una sola pierna.

—¿Cómo sucedió?

—En el mismo combate en que el coronel perdió la vida. Quizá él fue el afortunado. Me enviaron a casa. A casa… —se atragantó—. Alice estará mejor sin mí. Soy una carga.

La indignación brotó en Eleanor. Sin pensarlo, buscó su bolso. La mano del duque se cerró sobre la suya. El oro brilló en su palma.

Josiah vaciló.

—Tómalo, por tu familia —insistió ella—. No se lo habrías negado a mi padre.

El hombre enderezó la espalda.

—Acepto por el coronel. Dios la bendiga.

Tras pedirle su dirección, lo vio alejarse con dignidad herida.

Cuando el carruaje reanudó la marcha, Eleanor estalló:

—¡Era uno de los mejores artilleros! No merece acabar así. Sería mejor haber muerto con honor.

—Quizá él lo pensaría —respondió el duque con serenidad—. Pero el destino rara vez consulta nuestros deseos.

Aquella calma la irritó aún más.

—¡Qué fácil es hablar cuando nada le ha faltado! Si tuviera sus recursos, yo…

Los caballos se encabritaron; él había tensado demasiado las riendas. Las aflojó con gesto contenido. Percibió, más que vio, cómo ella se desplomaba y comenzaba a llorar en silencio.

—Lo siento —susurró—. Ha sido imperdonable… después de su generosidad.

—Unas pocas monedas apenas constituyen generosidad —replicó con sequedad.

Ella guardó silencio. Se sonó con discreción y no volvió a hablar.

Ravenswood oyó un suspiro resignado. Iba a decir algo cuando ella se inclinó hacia delante con una repentina exclamación:

—¡Christopher! ¡Y el capitán Greville!

Dos jóvenes subían los escalones de Brook Street. El menor, elegante en pantalones amarillos; el otro, alto, con dolmán azul trenzado y casco de la Artillería Real a Caballo.

Christopher descendió de un salto, radiante. Sacó a su hermana del carruaje antes de que se detuviera del todo y la abrazó entre risas y preguntas atropelladas.

—¿Te han expulsado?

—¡En absoluto! ¿Te encuentras bien, Nell?

—No me riñas. ¿Por qué no estás estudiando?

—¡Pronto lo sabrás! ¡Saluda a Hugo!

El capitán tomó las manos de Eleanor y la apartó para mirarla mejor, asegurando que se había convertido en toda una señorita. Ella enrojeció.

El duque, olvidado, contempló la escena. En el capitán advirtió camaradería afectuosa. En ella, algo distinto. Reconoció aquella mirada; la había visto muchas veces.

La señorita Eleanor Westcott estaba profundamente enamorada del gallardo capitán.

Como si hubiera pronunciado el juicio en voz alta, ella levantó la vista y recordó su presencia.

—Milord duque…

Pero él ya había tomado las riendas.

—Es evidente que la reclaman con urgencia, señora. Le deseo un buen día.

Y partió sin esperar respuesta.