Capítulo 6

E

leanor se había mostrado reacia a enfrentarse a Lady Davenport.

Aunque el duque le había asegurado que no había revelado su indiscreción, su conciencia no le permitía estar tranquila.

Cuando por fin entró en el salón de su señoría, decidida a confesarlo todo, apenas le dieron ocasión de tomar aliento.

Lady Davenport se hallaba sentada ante su escritorio con expresión de absoluta perplejidad, visible en cada pliegue de su generosa figura. Al verla, lanzó un suspiro de alivio tan sonoro que Eleanor parpadeó.

—¡Querida mía… no podrías haber llegado un momento más oportuno!

Tengo todas estas invitaciones por escribir y no sé por dónde empezar.

Pritchard, mi compañera, prometió que las tendría listas en un santiamén, pero apenas habíamos concluido la lista de invitados cuando…

no vas a creerlo… ha sucumbido a un ataque de gripe.

Eleanor reprimió una sonrisa y compadeció a su señoría por la inoportuna enfermedad de la pobre Pritchard.

—Supongo que no ha podido evitarlo —concedió con generosidad.

Como era de esperar, se ofreció a suplirla, cosa que en realidad no le desagradaba. Lady Davenport suspiró con alivio y, abandonando toda pretensión de colaborar, se instaló cómodamente en el sofá desde donde podía supervisar sin esfuerzo.

—He pensado en una pequeña velada —anunció complacida.

Eleanor, al contemplar la pila de tarjetas y la longitud de la lista, se preguntó qué consideraría su señoría una gran reunión.

—He apuntado a la querida lady Sefton, ¿verdad? ¿Y a Emily Cowper? Fue encantadora conmigo el mes pasado… ¿Y los Tillerton? Ella es algo excéntrica, pero su marido es un hombre delicioso…

Los comentarios continuaron mientras Eleanor escribía con esmero, deteniéndose para tranquilizar a su anfitriona respecto a omisiones imaginarias. Fue al revisar la lista por enésima vez cuando un nombre resaltó sobre todos los demás. Fingió arreglar la pluma para ocultar el temblor de su mano.

—¿Cree que… asistirá el duque de Ravenswood? —preguntó con estudiada indiferencia.

—¡Me sorprendería que no! —respondió Lady Davenport con tímida satisfacción—. Sabe un poco de ti y está lo bastante intrigado como para desear saber más.

Eleanor tragó saliva. Explicarle la verdad sería inútil; su señoría solo podía sostener una idea a la vez.

—En cuanto a mí, no creo que… —empezó.

—¡No sirve de nada que intentes eludir mi pequeña fiesta! —la interrumpió Lady Davenport con inusual firmeza—. Estoy decidida a introducirte en sociedad. Llevas un mes en Londres y, puesto que la señora Whitcombe no hace nada por ti, debo suplir esa falta. Además, no carezco de influencia.

—Pero, señora, no deseo ser introducida en sociedad.

—¡Claro que sí! ¿De qué otro modo conocerás a alguien adecuado?

Escúchame, querida. He reflexionado mucho y no podría mirar a la cara a tu pobre madre cuando nos reencontremos más allá de la tumba…

—sonrió con dulzura—. Si permito que sigas con esa descabellada idea de independencia sin hacer nada por verte bien establecida, Arabella tendrá todo el derecho a reprochármelo.

Eleanor no sabía si reír o llorar.

—Milady, es usted muy bondadosa, pero…

La puerta se abrió y el lacayo entregó una tarjeta en bandeja.

—¡Ravenswood! —exclamó Lady Davenport, radiante—. Hazlo pasar de inmediato, Carr.

Eleanor se levantó, presa del pánico, recogiendo bolso y guantes.

—¿Podría haber mayor fortuna? —prosiguió milady—. Casi parece predestinado. Querida, no te marches. Si logras que Ravenswood se interese por ti, los demás lo imitarán.

Eleanor se calzó los guantes con determinación.

—No te irás. Te lo prohíbo.

La puerta se abrió.

—¡Ah, Sebastian! Qué grata sorpresa. Eleanor, permíteme presentarte a su excelencia, el duque de Ravenswood…

El duque se inclinó con impecable cortesía. Eleanor hizo una reverencia rígida y murmuró algo ininteligible sin alzar la vista.

—Debo decirte, Sebastian —continuó Lady Davenport con nerviosismo—, que la señorita Westcot es hija de mi difunta ahijada, Arabella Wyndham. Sin duda recuerdas a sir Vernon Wyndham… Un hombre encantador, aunque quizá algo inestable. Tenía cierta inclinación por el juego…

Observó a los jóvenes aún de pie: él, cómodo como siempre; ella, obstinadamente concentrada en sus manos. Y ese vestido de muselina gris… Sí, estaba de luto, pero aquello carecía por completo de gracia. Sin un volante, sin un detalle que suavizara la severidad del corte.

—Por favor, sentaos —pidió con apremio.

Ravenswood sonrió levemente.

—Señorita Westcot —dijo, acercando una silla para ella.

Eleanor aferró su bolso.

—Gracias, pero estaba a punto de marcharme.

—Oh, espere solo un momento. El duque no se quedará más que unos minutos, ¿verdad, Sebastian?

—Por supuesto —confirmó él con un matiz de diversión—. Solo he venido para preguntar si tiene intención de asistir a la recepción de Clara Chorley para la hermana del zar la semana próxima y, en tal caso, si me concedería el privilegio de acompañarla.

Lady Davenport asintió con entusiasmo.

—Yo no me acercaría a menos de una milla de la gran duquesa —añadió él con suavidad—. Posee los modales de una pescadera. Pero Clara cumple con su deber.

En un último intento, Lady Davenport murmuró:

—Si debes irte, querida, estoy segura de que Sebastian estará encantado de acompañarte.

El duque se inclinó.

—Con sumo gusto.

Pero Eleanor, herida y avergonzada, había alcanzado el límite.

—No se me ocurriría importunar a su excelencia. Además, la tarde invita a pasear.

Salió apresuradamente.

No había avanzado más que unos pasos cuando oyó el sonido firme de sus botas tras ella. Él la alcanzó y la sujetó del brazo.

—¿Por qué huye?

—¿Por qué me sigue?

—Para llevarla a casa. ¿Qué otra razón habría?

Intentó guiarla hacia el carruaje, pero ella se resistió.

—No deseo ir a ninguna parte con usted, su excelencia.

—Impertinente —replicó con suavidad—. Se le concede un honor singular.

—¿Y debería agradecerlo? Lo siento, excelencia, pero no puedo aceptar. Lady Davenport puede haber tejido todo tipo de fantasías, pero yo no he participado en ellas ni deseo en absoluto la notoriedad que supondría ser “aceptada” por usted.

—¡Diablos! —rió con aspereza—. Dudo que ni mis atenciones más perseverantes lograran tal efecto.

Ella se estremeció y apartó la mirada. El silencio que siguió fue incómodo.

¿Qué hacía allí?, se preguntó él con irritación.

Las jóvenes irreprochables, especialmente las que vestían colores apagados y sombreros discretos, no figuraban en sus preferencias y menos aún si poseían una lengua afilada.

Y sin embargo, al descubrir que no estaba en casa, lo había impulsado una punzada de decepción que lo condujo directamente a Lady Davenport con una excusa endeble.

Observó la delicada línea de su mandíbula, inclinada ahora con obstinación. El sentido común le aconsejaba retirarse. Pero el rechazo era una experiencia nueva y desagradable.

Entonces oyó un sollozo, casi imperceptible. Aquel sonido lo desconcertó más que cualquier llanto ostentoso.

—Señorita Westcot, no será tan ingenua como para suponer que he venido por orden de Lady Davenport.

Al no obtener respuesta, alzó suavemente su barbilla con un dedo.

—¿Es eso lo que cree?

Una lágrima rodó por su mejilla y ella la apartó con gesto impaciente.

—No lo sé —admitió con franqueza—. Sé que es lo que ella esperaba… su interés. Lo dijo antes de que llegara. Se supone que eso me abrirá todas las puertas.

Ravenswood maldijo en silencio la falta de tacto de la anciana.

—Puede que a Lady Davenport le falte sutileza en ocasiones —observó con sequedad—, pero su instinto rara vez la traiciona. Y estoy convencido de que desea lo mejor para usted.

—¡Oh, lo sé! Y le tengo un afecto sincero —replicó Eleanor con vehemencia, olvidando por un instante toda distancia—. Pero precisamente por eso resulta más difícil. No dejará de intentar convertirme en algo que no soy.

—¿Y qué sería eso?

—Usted no es un erudito, milord; así que debe saber perfectamente a qué me refiero.

—¿De veras? —murmuró él, con una sonrisa en los ojos—. ¿Me lo explicará mientras regresamos a Brook Street?

Ella vaciló.

La sonrisa del duque adquirió un matiz burlón, aunque exento de mofa.

—¿Una tregua, señorita Westcott? Le doy mi palabra de que no hay plan alguno detrás de esto.

—¿Está seguro de querer complicarse tanto? —preguntó ella, dejándose conducir hacia el carruaje pese a sus reservas.

—Si no lo deseara, no estaría aquí —replicó con suave firmeza, ayudándola a subir—. Le aseguro que no tuve tantas dificultades con su hermano. Hubo cierto inconveniente con el barro, pero una vez resuelto, consideró la experiencia magnífica.

—¿Barro? —Eleanor lo miró fijamente—. ¿Habla de Henry?

—Por supuesto. Aún no he tenido el placer de conocer al mayor. Y para que no imagine que fue él quien me importunó, debo añadir que fui yo quien le ofreció llevarlo, hace apenas unas horas. Puede borrar ese ceño, señorita Westcott.

Se apartó para dar instrucciones a su cochero, dejándola a solas con sus pensamientos. Tras un breve intento de descifrar sus palabras, Eleanor abandonó la tarea y se entregó a la contemplación del carruaje.

Era un vehículo espléndido: grandes ruedas amarillas contrastando con la carrocería negra pulida. El interior, tapizado en cuero beige, ofrecía asientos tan mullidos y cálidos al tacto como el recuerdo de un antiguo vestido de seda azul de su madre.

Desde su posición elevada, observó al duque impartiendo órdenes a su mozo, de gesto hosco pero mano experta con los caballos. El brillo de los pelajes testimoniaba su esmero.

Un instante después, el carruaje se inclinó cuando Ravenswood ocupó su asiento, tomó las riendas y exclamó:

—¡Bien, Grimble, adelante!

Durante los primeros minutos, absorto en la conducción, Eleanor se abandonó a la experiencia: el sol en la espalda, el aroma leve de las flores, la sensación de viajar con elegancia. Por primera vez desde su llegada a Londres, su ánimo se aligeró.

—Está usted muy callada —observó él al fin.

—Mmm… —suspiró ella distraída.