Capítulo 5 #2

Detuvo el carruaje con elegancia y observó al niño.

La estampa era lamentable: una rodilla asomaba por un desgarrón del pantalón, dejando ver una rozadura enrojecida; el cuello de la camisa estaba roto y parecía haberse revolcado en barro.

Incluso desde donde se hallaba, distinguió la hinchazón alrededor de un ojo.

—Ha debido de ser un golpe considerable —comentó con tono desenfadado cuando Henry llegó a su altura.

El niño alzó la cabeza con mezcla de culpa y desafío, y llevó instintivamente una mano al ojo magullado.

—Cabe preguntarse cómo habrá quedado tu adversario —prosiguió el duque—. Confío en que hayas defendido bien tu causa.

—¡Le hice sangrar la nariz!

La satisfacción en su voz sorprendió a Ravenswood. No había asociado hasta entonces a Henry con la violencia.

Al mirarse a sí mismo, el muchacho pareció tomar conciencia de su aspecto.

—¡Santo cielo! —gimió con consternación—. ¡Nell me matará!

La boca del duque se crispó.

—Sería una lástima. Ven conmigo; te adecentaremos un poco. Mi ayuda de cámara posee un remedio infalible para los ojos morados.

Henry se iluminó ante la perspectiva del carruaje, pero al ver la reluciente carrocería vaciló.

—Quizá no deba… ensuciaría el asiento.

Ravenswood, para su propia sorpresa, no fue inmune a aquella mirada anhelante.

—No somos tan mezquinos como para temer un poco de barro —declaró con despreocupación—. ¿Verdad, Grimble?

El cochero murmuró su asentimiento, aunque un leve tic en la mejilla reveló su verdadero sentir.

Henry no necesitó más invitación. Aceptó la mano que se le tendía.

Si el duque advirtió el leve estremecimiento al subir, no dijo nada.

En cambio, soportó con paciencia un minucioso interrogatorio sobre las artes necesarias para conducir un tiro fogoso, e incluso aceptó con divertida dignidad las felicitaciones del niño al describir algunas de las técnicas que le habían valido prestigio en el Four-in-Hand Club.

La casa de St James’s Square dejó a Henry boquiabierto. Declaró, con aplomo de viajero consumado, que superaba todo cuanto había visto. Los lacayos del vestíbulo se vieron obligados a recomponer el gesto bajo la mirada severa de su señor.

La escalera lo dejó casi hechizado, hasta que Ravenswood le recordó que era preciso subirla.

En la alcoba ducal los aguardaba el señor Glyn, impecable, manos cruzadas con exactitud geométrica. Henry, en un susurro perfectamente audible, lo describió como «tan estirado como un pastel».

No obstante, la promesa de pasteles y licor facilitó que se desprendiera de su ropa y se sometiera al escrutinio del ayuda de cámara.

El señor Glyn recibió la irrupción de aquel niño sucio en su ordenado universo con manifiesta reserva.

Su Excelencia había mostrado excentricidades, pero aquello era una novedad perturbadora.

Sin embargo, la entereza con que Henry soportó la limpieza de cortes y magulladuras, así como la aplicación de la compresa herbal sobre el ojo hinchado, le obligó a admitir que el muchacho era agradable y educado, si bien excesivamente curioso.

Más tarde, envuelto en una camisa del duque que le llegaba a los tobillos, y que le provocaba risas incontenibles, Henry se acomodó en un profundo sillón del Salón Amarillo a la espera del refrigerio prometido.

El señor Varley, al pasar por la puerta, se detuvo sorprendido al oír risas infantiles. Asomó la cabeza y contempló la escena: el niño magullado atendido por dos lacayos, un plato tentador ante él, Pinkerton vigilante, y el duque reclinado con serena ecuanimidad.

—Sí, lo sé, Ambrose —dijo Ravenswood con inquietante clarividencia—.

No es mi costumbre. Permítame presentarle al señorito Henry Westcott, cuya reciente incursión en el noble arte del pugilismo, aunque honorable, ha dejado su atuendo en estado deplorable.

Glyn se ocupa de ello. Mientras tanto, un refrigerio parece prudente.

—Muy sensato, señor —respondió Varley con admirable compostura.

Cuando quedaron solos, el duque volvió sobre el asunto.

—¿Sueles entregarte a peleas a puñetazos?

—Solo si es necesario —sonrió Henry—. Christopher dice que carezco de técnica. Me lanzo sin método, lo llama «floritura», aunque suele funcionar. Pelear puede ser satisfactorio, pero en general es un desperdicio de energía.

Ravenswood se sintió divertido.

—¿En esta ocasión fue indispensable? ¿Tu adversario te ofendió gravemente?

—¡A mí no! —replicó Henry con vehemencia—. Podría insultarme cuanto quisiera y no me importaría.

Respiró con dificultad, evidenciando costillas doloridas.

—Clive Broughton es pura bravuconería. No sabe nada de valor verdadero ni de cumplir con el deber cuando todo está en contra. Lloró cuando le di un puñetazo y salió huyendo.

—Un joven detestable —observó el duque, comprendiendo de pronto más de lo que decía el muchacho—. ¿Defendías el honor de tu familia?

Henry descendió del sillón, su dignidad casi cómica bajo la enorme camisa.

—Preferiría no hablar más del asunto, excelencia. Gracias por… todo. Debo volver antes de que Nell se inquiete.

Ravenswood lo observó un instante.

—Como gustes. —Tocó la campana—. Acompaña al señor Henry con el señor Glyn y tráelo de vuelta cuando esté listo.

En la puerta, Henry vaciló.

—¿Podría pedirle un favor?

—Adelante.

—¿Me permitiría deslizarme por su barandilla? Beatrice no me deja hacerlo en Brook Street… y la suya es mucho mejor.

El duque rió cuando la puerta se cerró.

Luego, pensativo, llamó a su secretario.

—Ambrose, ¿qué opinión le merece el señor Brearly?

—¿El titular de Chedwell? Siempre me ha parecido un clérigo inteligente y agradable.

—No es cualidad universal entre el clero —murmuró Ravenswood—. Tiene una familia numerosa, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Eso es secundario. Lo que me interesa es si sería capaz de hacerse cargo de la educación de un niño excepcionalmente brillante.

Varley alzó la vista.

—¿Se refiere al joven Westcott, señor?

—Precisamente necesita un tutor así —respondió el duque, pensativo.

Tras una breve pausa, como si acabara de tomar una resolución definitiva, añadió:

—Tenga la bondad de escribir al señor Brearly y solicitarle que considere admitir al muchacho como alumno interno durante algunos meses. Que uno de los mozos lleve la carta a Chedwell sin demora.

—Sí, señor.

La curiosidad del señor Varley había alcanzado ya su punto máximo.

No era propio de Su Excelencia interesarse por una familia tan poco conocida como los Westcott, y mucho menos prodigar atenciones a un niño.

Su primera suposición había sido que la hermana de Henry debía de ser una belleza extraordinaria.

Esa hipótesis quedó descartada cuando Pinkerton, interrogado con discreción, reveló que la joven que había visitado al duque días atrás —en ausencia del propio Varley— era agradable y de modales correctos, pero lamentablemente poco agraciada.

El enigma resultaba irritante. Y, por el brillo apenas disimulado en los ojos de su señor, el secretario sospechaba que Ravenswood era plenamente consciente de su desconcierto y lo encontraba sumamente entretenido.

—Y ya que estamos —añadió el duque, dirigiéndose hacia la puerta—, escriba también al señor Lewis, de Althrop, Pickering y Lewis, para informarle de que se ha encontrado tutor para el joven señor Henry.

Incluya la dirección del señor Brearly. Sin duda querrá comunicar la noticia a la señorita Westcott.

No tengo inconveniente alguno, siempre que mi nombre no figure en el asunto.

—Pero, señor…

Ravenswood se volvió con la mano apoyada en el picaporte, esperando.

—¿No convendría aguardar la respuesta del señor Brearly antes de dar la noticia?

—¿Por qué? —replicó con suavidad, aunque con un matiz de capricho apenas velado—. ¿Teme que me rehúse?