Capítulo 4 #2

Se volvió hacia el duque, con el rostro encendido.

—Perdone… Henry es…

—Un muchacho brillante —concluyó él con una leve sonrisa—. Está destinado a llegar lejos.

Ella respondió con una sonrisa rápida y algo torcida.

—Sí, pero necesita guía adecuada —suspiró, sin advertir cuánto la traicionaba su preocupación—. De hecho, el futuro de Henry es la razón más urgente por la que deseo marcharme de aquí y encontrar un empleo remunerado.

Y, sin saber bien por qué, se encontró relatándole en pocas palabras su situación: la incomodidad de su permanencia en aquella casa, la incertidumbre sobre la pensión y la promesa del señor Lewis de intervenir.

—¿El señor Lewis, de Althrop, Pickering y Lewis?

—Sí. ¿Lo conoce? —preguntó con una nota de esperanza—. Siempre he creído que puedo confiar en que hará lo correcto.

—No lo trato personalmente —respondió Ravenswood—, pero la firma goza de excelente reputación. Puede estar tranquila.

—Eso me alivia. Su plan parecía sensato. Si logro que Henry quede bien establecido, podré ordenar mi propia vida en consecuencia.

—Muy estratégico —comentó él con lentitud—. Sin duda fruto de su educación militar.

Advirtió al instante que había rozado terreno delicado. Eleanor se enfrió visiblemente.

—Puede pensar lo que guste, señor.

—No pretendía ofenderla —replicó en voz baja.

Ella asintió.

—Soy yo quien reacciona con excesiva sensibilidad. Supongo que con el tiempo me volveré más dura.

El duque extrajo su tabaquera y la golpeó pensativamente con un dedo.

—¿Y es necesario que lo sea?

Eleanor se irguió.

—Seguro que Lady Davenport le ha contado algo.

Su mano se detuvo un instante antes de abrir la caja con un leve chasquido.

—Es posible. Pero su señoría posee el arte de decir mucho sin revelar nada… como usted, si me permite la observación.

—Mi padre era el coronel Westcott —dijo ella con brusquedad.

—¿Debería eso significar algo para mí? —murmuró él, mientras tomaba una pizca de tabaco con gesto pausado y cerraba la tapa.

La aparente indiferencia del duque la descolocó y la llevó a la ofensiva.

—Si hay que creer a Beatrice, todo Londres sabe lo ocurrido.

—Entonces su hermana se equivoca —replicó con calma—. Si yo lo ignoro, es evidente que no todo Londres está informado.

—Hubo… un incidente desafortunado. Una mujer perdió a su hijo. Desde entonces acusa a mi padre de atrocidades y los rumores han circulado.

Él la observó un momento. Su curiosidad se despertó, pero no la satisfizo.

—Debe de ser muy doloroso para usted. La gente suele ser imprudente y mal informada. No conceda demasiada importancia a comentarios ociosos.

La sencillez práctica de sus palabras la desarmó. Durante un segundo temió perder el dominio. Se volvió hacia la chimenea y alisó su falda con dedos temblorosos.

Para darle tiempo, él contempló el fuego antes de dirigirse a la puerta.

—Gracias —murmuró ella, recomponiéndose—. Sé que mi padre no tenía nada de qué avergonzarse. Creo que me afectaría menos si aún viviera.

Eleanor no deseaba permanecer en el salón tras su marcha. Su único objetivo era alcanzar la intimidad relativa de su habitación antes del regreso de Beatrice.

En el cuarto desnudo, el pequeño espejo agrietado devolvió una imagen poco halagadora. Retiró las horquillas y el cabello liso cayó sobre sus hombros, acentuando la estrechez de su rostro, curtido por años al aire libre en un tono pecoso y ya pasado de moda.

El propósito del duque seguía siendo un enigma, aunque comenzaba a parecerle irreal. Tomó el cepillo y atacó sus mechones con más energía que método. Una sonrisa triste se dibujó en sus labios.

Desde luego, no había sido su belleza incomparable lo que lo había movido.

—¡No lo entiendo! —exclamó Beatrice poco después, como un eco desagradable de sus pensamientos—. ¿Qué hacía Ravenswood aquí? Hawkins afirma que preguntó por ti.

Irrumpió sin llamar, agitada y contrariada. Recorrió la habitación con paso inquieto, examinando con desdén las escasas pertenencias de Eleanor. Alzó un spencer de terciopelo marrón, pendiente de nuevos adornos, lo miró con desprecio y lo dejó caer.

—¿Qué interés podría tener en ti?

—Ninguno —respondió Eleanor con una sinceridad que la abatió.

Para terminar con el interrogatorio añadió, sin preocuparse por la precisión:

—Su excelencia solo traía un mensaje de Lady Davenport.

Beatrice la miró fijamente y soltó una risa aguda.

—¡Esa mujer! Tratar a Ravenswood como a un recadero…

—Lo conoce desde que era un niño.

—¿Ah, sí?

Aquel detalle aumentó su irritación. Lady Davenport, excéntrica pero influyente, se movía en círculos selectos que Beatrice ambicionaba en vano.

Nunca había pensado alojar tanto tiempo a Eleanor y a su hermano; solo cambió de idea cuando la anciana mostró interés por la muchacha.

Pero Eleanor, para su disgusto, no había facilitado ningún acercamiento.

Y ahora aquello: Ravenswood en su propia casa.

El deseo de herir la hizo cruel.

—¡Es ridículo! El libertino más célebre de Londres solicitando audiencia con mi hermanastra. ¿Cómo no habrá reído al verte?

—¿Es cierto eso? —preguntó Eleanor, más intrigada que ofendida.

—¿No es evidente? Su gusto es exquisito; sus amantes son siempre de alto rango.

Generoso con ellas, pero voluble. Ninguna retiene su interés más de unas semanas.

Dicen que una emigrada francesa le rompió el corazón, y desde entonces desprecia a las mujeres, salvo a Lady Sarah Bingly. Si alguien logra dominarlo, será ella.

—Qué desolador —murmuró Eleanor—. Creo que lo compadezco.

—¡Lo compadeces! —estalló Beatrice—. ¿A un hombre que puede satisfacer cualquier capricho? ¿A quien no se le cierra ninguna puerta en Londres? Solo tú podrías sentir lástima por un libertino tan deseable. ¿O eres tan inocente que no has advertido qué clase de hombre es?

—Claro que lo advertí —replicó Eleanor—. Pero precisamente por eso me parece más digno de compasión. No imagino nada peor que ser admirado por lo que uno posee y no por lo que uno es.

—Tonterías piadosas —se burló Beatrice—. Tal vez te complazca saber que le han impuesto los hijos de aquella emigrada. Algunos dicen que podrían ser suyos. No le importan ni los rumores ni los niños. Es lo bastante rico para adquirir una abadía y delegar cualquier molestia.

Cuando al fin se marchó, Eleanor tomó el spencer y comenzó a coser distraídamente.

No era tan ingenua como la acusaban. Crecer entre soldados le había enseñado mucho sobre la vida.

No aprobaba la conducta del duque, pero tampoco la escandalizaba; más bien la inquietaba que alguien pudiera vivir tan consentido.

Nada conduce más deprisa a la falta de propósito que la satisfacción inmediata de todo deseo.

Y, sin embargo…

Recordó cómo había escuchado a Henry con paciencia, alentándolo con aquella indulgencia divertida. Era más de lo que Reginald había hecho en semanas.

¿Podía un hombre así estar completamente perdido para los principios más valiosos?