Capítulo 4

P

or un momento, el halo de luz solar en torno a su cabeza resplandeció con intensidad.

Eleanor sintió que la sangre se le helaba en las venas, pero aquella mirada de ojos color ámbar continuaba ejerciendo sobre ella una fascinación peligrosa.

Se sintió acorralada y, como tantas veces, se refugió en la bravuconería.

—¿Y usted pensó… realmente pensó que yo había ido a… que yo era…? ¡Oh! —se interrumpió, consciente de que corría el riesgo de balbucear incoherencias—. ¡Eso es francamente desagradable! ¿Cómo ha podido suponerlo?

—Es usted muy severa conmigo, señorita Westcot.

No parecía arrepentido en absoluto.

—Pero procure comprender mi difícil posición. Una joven desconocida, una joven muy enérgica —subrayó la palabra con deleite evidente, y ella se ruborizó—, se presenta en mi casa, en mi propia biblioteca…

—¡No me presenté sin más! —protestó.

—…y se ofrece, aparentemente con la bendición de Lady M., como la encarnación perfecta de algún deseo mío no especificado. ¿Qué se supone que debo pensar?

¿Qué, en efecto? ¡Qué enredo tan humillante!

—¿Lo sabe Lady Davenport? —preguntó en voz baja, mientras el rubor descendía hasta la punta de los pies.

—No vi motivo para informarla. Solo habría incrementado la confusión.

Al menos eso la tranquilizaba en parte.

—No me detuve a reflexionar —admitió con sinceridad—. Ahora comprendo lo equívoco… y lo insensato que debió de parecer mi proceder. No es extraño que usted estuviera tan…

—Odiosamente descortés, si no recuerdo mal —apuntó él con suavidad.

—¡Dios mío! —exclamó, mortificada más allá de lo soportable.

El recuerdo de cada una de sus aceradas pullas se alzó entre ambos como un testigo acusador. Incapaz de sostener su mirada, clavó los ojos en sus manos, entrelazadas con nerviosismo en el regazo.

—Le ruego me disculpe, excelencia —murmuró—. Me temo que hablé más de lo debido.

—Desde luego que sí, señorita Eleanor Westcot —asintió con amabilidad—. Posee usted un vocabulario sorprendentemente vívido cuando se enoja. En este instante no se me ocurre nadie, salvo quizá mi abuela, que se haya atrevido a despedazarme con tanta contundencia.

—¡Oh, no!

—Y sospecho que disfrutó cada palabra.

Aquella certera interpretación la dejó sin defensa. Levantó los ojos y distinguió en los suyos un brillo de humor apenas disimulado.

—Es un lamentable defecto mío que, en el ardor del momento, diga más de lo que pretendo —replicó con dignidad, alzando ligeramente la barbilla—. Pero ya he pedido perdón.

—Y con eso, supongo, debo darme por satisfecho. Ah, bien…

El duque retrocedió con aparente resignación. Eleanor aprovechó para incorporarse y, al hacerlo, recordó súbitamente su zapato desaparecido.

—Es evidente que es usted una criatura impulsiva, mi querida joven —prosiguió él, como si le resultara incómodo dar por concluida la entrevista—. Ya sea irrumpiendo en la residencia de caballeros desprevenidos o pisoteando las pezuñas de sus caballos…

—¡Entonces me reconoció! —exclamó ella.

Inclinó la cabeza levemente.

—O incluso —añadió, con la mirada detenida en algo entre los cojines dispersos—, satisfaciendo cierta inclinación a lanzar su calzado por los aires.

Ella siguió la dirección de sus ojos y se quedó paralizada cuando él cruzó la estancia con zancadas largas, se agachó y se incorporó sosteniendo en alto el zapato perdido.

—Esto le pertenece, ¿verdad?

Eleanor asintió con vergüenza y extendió la mano para recuperarlo, pero él lo mantuvo fuera de su alcance.

—No, no, joven Cenicienta. Permítame el honor.

Con una reverencia exagerada, señaló el sofá. Convencida de que se hallaba ante un hombre, cuando menos, excéntrico, volvió a sentarse con fingida indiferencia. Él se arrodilló ante ella y le tendió la mano con autoridad.

Tras una breve vacilación, Eleanor adelantó el pie, deseando haber podido alisar antes las arrugas de sus sobrias medias de algodón.

Con creciente sensación de irrealidad, observó cómo los dedos firmes y bien formados rodeaban su talón.

El contacto, frío y seguro, la estremeció.

La soltura con que desempeñó aquella pequeña intimidad sugería que no le era desconocida.

La idea la turbó más de lo que quería admitir.

Murmuró un agradecimiento y trató de retirar el pie, pero los dedos permanecieron firmes.

—Encaja a la perfección —comentó él con aire distraído.

Le resultaba más difícil enfrentarse a aquel tono burlón y caballeresco que a la altivez arrogante de antes. Lo miró con calma forzada.

—Por favor, milord —suplicó en voz baja—. Alguien podría entrar.

La ligera curvatura de sus labios indicó que esa posibilidad no le inquietaba en absoluto.

—Lady Davenport desearía que el cuento concluyera conforme a la tradición, ¿lo sabía?

Ella frunció el ceño.

—No comprendo. Está hablando en enigmas, señor.

—Su señoría está convencida de que usted sería una esposa admirable para mí.

Durante un instante, Eleanor quedó muda. Lo contempló con ojos muy abiertos.

—¿No comparte usted esa opinión? —preguntó él con voz suave.

Logró despegar la lengua del paladar seco.

—Me parece la idea más disparatada que he oído jamás —respondió con sequedad, y en seguida se dio cuenta de su imprudencia.

Esperó el regreso de la altivez, la reprimenda. En cambio, él soltó una franca carcajada que suavizó sus rasgos y dio calidez a su mirada.

—Eso, sin duda, me devuelve a mi lugar.

Ella lo miró con cautela y, al reconocer el humor genuino, dejó escapar una media sonrisa.

—Le pido disculpas. Mi lengua vuelve a traicionarme. Solo quería decir que no entiendo cómo Lady Davenport pudo suponer, ni por un instante, que usted albergaría una idea tan…

—¿Descabellada? —completó él con ironía—. Pero su señoría es una romántica incorregible. En cambio… —la antigua chispa burlona reapareció— usted y yo somos, en esencia, realistas. ¿No es así?

Eleanor no se sentía en absoluto realista mientras él liberaba su pie. Lo retiró con precipitación bajo las faldas. Él pareció divertirse con su reacción.

Cuando se disponía a levantarse, su mirada se posó en el periódico doblado por la página de anuncios.

—Entonces, ¿persiste en buscar empleo como institutriz o dama de compañía? ¿Ha de ser ese su camino hacia la independencia? No lo considero prudente.

Sorprendida por su interés, preguntó con cautela:

—¿Por qué no?

Sus ojos se iluminaron con travesura.

—Porque, señorita Eleanor Westcot, no es usted lo bastante dócil.

Antes de que pudiera replicar, la puerta se abrió bruscamente y Henry irrumpió en la habitación, despeinado y radiante.

—¡Eleanor! Hay un carruaje magnífico en la calle, con un tiro de caballos extraordinario. Hawkins dice que pertenece a un duque, pero creo que exagera. ¡Vaya!

Se detuvo al advertir la escena.

Ravenswood se incorporó con calma. Henry reparó en la espléndida capa de conducir y en las elegantes prendas, y sus ojos se agrandaron.

—¡Vaya! ¿Es suyo, milord?

El duque asintió, divertido.

Eleanor se levantó también, invadida por una mezcla de afecto, irritación y alivio al contemplar los pantalones de nanquín embarrados, la camisa arrugada y la mancha de tierra en el rostro de su hermano.

—¡Henry!

—Sí, lo sé —replicó sin el menor arrepentimiento—, pero ha sido una tarde magnífica. Había un ascenso en globo en Green Park y el señor Oliver me permitió ayudar.

—Confío en que no hayas sido un estorbo —dijo ella con rapidez.

—En absoluto. El señor Oliver aseguró que resulté de gran utilidad. Dice que poseo una mente ágil y que podría convertirme en un aeronauta notable si estudio con seriedad los principios del vuelo. Incluso me ha ofrecido llevarme a volar, si me das permiso. Lo harás, ¿verdad, Nell?

Ella fingió un estremecimiento.

—No puedes pretender que responda ahora, pequeño diablillo. El único lugar al que volarás de inmediato es arriba, a lavarte antes de que la señorita Hardwicke te vea.

Advirtió la mirada interesada del duque.

—Antes, sin embargo, permíteme presentarte al duque de Ravenswood. Excelencia, este es mi hermano menor, Henry.

—¿Cómo está, milord?

Henry, lejos de contentarse con una reverencia, tendió la mano con franca cordialidad. Eleanor advirtió demasiado tarde que estaba cubierta de suciedad.

Ravenswood la contempló un instante y, con apenas perceptible suspiro, la estrechó con firmeza. Se encontró sometido al escrutinio directo de un escolar mugriento que compartía la misma mirada franca y el mismo temperamento abierto que su hermana, además de un generoso número de pecas.

—Nunca había conocido a un duque auténtico —confesó Henry—. Creemos que lord Wellington pronto lo será, claro está, pero no es lo mismo que haber nacido en la cúspide.

Eleanor contuvo la respiración. Ravenswood respondió con serenidad:

—Jamás he reflexionado mucho sobre ello, pero me inclino a pensar que el hombre importa más que el título.

Henry asintió con entusiasmo.

—Y lord Wellington será un duque magnífico —profetizó—. Aunque suele ser jovial, cuando se enfada puede mostrarse tan estirado como cualquiera.

Aquella valoración arrancó una risa al duque. Henry, animado, regresó al asunto que ocupaba su mente.

—¿Sabe algo de globos, milord?

—Solo lo esencial —admitió—. Leí en mi juventud Historia y práctica de la aerostación, de Cavallo.

—Eso es algo, supongo —respondió Henry—, aunque está desactualizado. El señor Oliver se ha ofrecido a compartir conmigo sus notas. Quizá no le importaría verlas también, si le interesa. Sería útil conversar con alguien; Reginald no comprende nada de esto.

Eleanor, consciente de que su hermano no se detendría con facilidad, lo condujo hacia la puerta.

—No debes suponer que todos comparten tus entusiasmos. Y milord podría considerar descortés tanta familiaridad.

Henry protestó con energía mientras ella lo empujaba fuera de la estancia.

—Solo quería saber qué opinaba el duque sobre la posibilidad futura de viajar por el aire… —añadió Henry con ansiedad.

—¡No, no! Ni una palabra más —lo interrumpió Eleanor, empujándolo con suavidad hacia el pasillo y cerrando la puerta tras él.