Capítulo 2

-E

s una casa grandiosa e imponente, señorita! —exclamó la diminuta Cassie con evidente inquietud—. ¿De verdad quiere entrar?

Eleanor contempló las ventanas que devolvían el brillo como ojos altivos bajo la intensa luz del sol.

Sintió las primeras punzadas de desasosiego.

Vista desde la acera de enfrente, la casa de St James’s era realmente imponente.

Quizá hubiera sido mejor visitar primero al señor Lewis.

Pero, después de haberse tomado la molestia de averiguar por Hawkins dónde residía el duque de Ravenswood, retroceder al primer atisbo de temor habría sido una cobardía.

—Por supuesto que voy a entrar —declaró con determinación, cruzando las lisas piedras del riñón de la plaza con toda la bravuconería de un Johnny Raw que marcha hacia su primer encuentro con el enemigo—. Y tú debes venir conmigo, Cassie…

Oyó el grito ahogado de la criada y añadió con energía:

—No tengas miedo. ¡No tienes que pasar del vestíbulo!

Al principio, parecía que no les permitirían ni siquiera franquear la entrada.

El portero, vestido con librea, la miró con desdén desde su imponente altura, dejando clara su desaprobación.

Sin embargo, la mención del nombre de Lady Davenport surtió efecto y pronto Eleanor seguía a un sirviente de paso silencioso por el vestíbulo de mármol en forma de rombo.

Pasaron junto a un par de imponentes columnas corintias que flanqueaban la escalera central y atraían la mirada hacia los balcones de hierro forjado, delicadamente curvados, que constituían un elemento sobresaliente del rellano.

Pero Eleanor, consciente de la magnitud del paso que estaba dando, se hallaba demasiado absorta en un frenético repaso de última hora de lo que pensaba decir como para apreciar las maravillas arquitectónicas creadas por Sebastian Adam en la residencia del duque de Ravenswood.

Una sola mirada temerosa había bastado para desatar el pánico y convencerla de que jamás debió presentarse allí.

Ya era tarde para lamentar no haber prestado mayor atención a las ambiguas palabras de Lady Davenport. Demasiado tarde para cualquier arrepentimiento, pues el lacayo abría de par en par unas puertas.

Reunió sus pensamientos, se alisó su mejor vestido de crespón gris, respiró hondo y cruzó el umbral mientras el criado anunciaba con voz monótona:

—¡La señorita Eleanor Westcot!

—¡Dios mío! —se oyó un suave murmullo burlón desde el interior.

Esperaba hallar una sala modesta, acorde con la naturaleza de su misión.

En cambio, se encontró en un pequeño y exquisito salón circular.

Una biblioteca, dedujo, pues estaba revestido de estanterías desde el suelo hasta el techo, salvo por una hermosa ventana salediza que ocupaba aproximadamente una cuarta parte de la circunferencia.

El techo, obra maestra de intrincadas molduras de yeso, reproducía con exactitud el diseño de la alfombra que cubría el suelo.

Un caballero alto y esbelto como un sauce, cuyos impecables hombros realzaban la perfección sin arrugas del azul superfino —de un modo que habría vuelto loco de envidia a Christopher—, parecía absorto ante una de las estanterías.

—¡Oh!

Convencida de que la habían conducido por error a la estancia equivocada, Eleanor se volvió y vio que las puertas ya se cerraban tras ella.

—Perdóneme… Yo… ¡Oh, Géminis!

El caballero se giró lentamente con un libro en la mano. No le resultó difícil reconocer los rasgos clásicos y la larga nariz inquisitiva del hombre que casi la había atropellado en Brook Street el día anterior. Él no dio muestra alguna de recordarla mientras la sometía a un minucioso examen.

—¿Señorita Westcot?

La voz perezosa contenía una leve interrogación.

Todavía tratando de asimilar la situación, Eleanor preguntó sin expresión:

—¿Es usted el duque de Ravenswood?

—Tengo ese honor, señorita.

Inclinó la cabeza con distinción y guardó silencio, sin facilitarle la tarea.

Era como emerger de una pesadilla para descubrir que no era un sueño, sino una espantosa realidad.

—Esperaba encontrar a un hombre mucho mayor… —admitió, desconcertada.

—Lamento mucho decepcionarla.

Un matiz de sarcasmo teñía su tono suave y cortés.

—Ahora bien, ¿tendría la bondad de ir al grano? No es mi costumbre recibir a mujeres sin acompañante. En su caso se ha hecho una excepción, pues tengo entendido que trae un importante mensaje de Lady Davenport.

Eleanor percibió la incredulidad y notó cómo el rubor ascendía a sus mejillas al comprender que él había interpretado mal la situación.

—Bueno… eso no es del todo cierto —balbuceó, inquieta ante la mueca burlona que asomaba a sus labios—. Seré franca. Lady Davenport no sabe exactamente que me encuentro aquí… en este momento… aunque fue idea suya en primer lugar… después de su conversación con ella la otra noche…

Él arqueó las cejas, y ella prosiguió apresuradamente:

—Sobre el puesto. Usted sugirió que quizá pudiera encontrarle a alguien. Sé que su intención era que nos reuniéramos primero, pero… mi situación no me permitía esperar. En resumen, decidí presentarme por mi cuenta.

—¡Basta!

Se adelantó para tocar el timbre.

—He oído más que suficiente —añadió con suave pero cortante ironía—. Y me sorprendería mucho que Lady Davenport la hubiera visto alguna vez.

Las puertas se abrieron y apareció el impasible lacayo.

—La señorita Westcot se marcha.

El duque se volvió con gesto seco y desdeñoso para reanudar su examen de las estanterías.

Eleanor permaneció inmóvil, contemplando aquella espalda arrogante con creciente indignación.

Tal vez había malogrado la entrevista, pero al menos merecía la cortesía habitual.

Ser acusada de ese modo y despedida sin explicación le resultó tan injusto que, antes de poder contenerse, habló con voz clara, apenas temblorosa por la fuerza de su resentimiento:

—Me atrevo a reconocer que me equivoqué al venir de esta manera. He estado en el extranjero hasta hace muy poco y no estoy familiarizada con las costumbres de Londres ni con las convenciones que rigen estos asuntos. Si he obrado mal, tiene usted pleno derecho a decírmelo.

Dirigía sus palabras a la unión del cuello alto de su camisa con el remolino de cabello castaño claro cuidadosamente peinado.

No hubo reacción inmediata, aunque imaginó que su cuello estaría rígido y enrojecido.

Con cada frase sentía que condenaba sus propias posibilidades, pero ya no podía retroceder.

—Pero, aunque puede tacharme de ignorante —concluyó, indignada—, no soy entrometida ni descarada… ni ninguna de esas otras cosas que tan claramente supone. Y, si hubiese tenido un poco de paciencia en lugar de irritarse, habría podido mostrarle la carta de Lady Davenport…

Comenzó a buscar en su bolso.

El duque, con la mano suspendida en el gesto de tomar un libro, pareció suspirar.

Lo devolvió a su sitio y se acercó a ella.

Sus ojos leonados ardían bajo los párpados pesados con una intensidad que la desconcertó.

Dominando el impulso de retroceder, sostuvo su mirada.

Tras un intervalo que se le antojó interminable, él emitió un gruñido, despidió al criado con un gesto impaciente y se encaminó hacia un escritorio situado en el hueco de la ventana.

Allí se dejó caer en la silla, estiró las piernas y tamborileó con los dedos sobre la superficie pulida.

No le indicó que tomara asiento; incluso llegó a preguntarse si había olvidado su presencia.

Había crecido, sin embargo, acostumbrada a los modales imperiosos de hombres en posiciones de mando, de modo que su actitud no la inquietó en exceso.

Lo que sí la turbaba era su magnificencia, pues no se parecía a nadie que hubiera conocido en su corta y agitada vida.

E, irracionalmente, culpó a Lady Davenport por haberle ofrecido una impresión equivocada.

Aquel hombre apenas debía de superar la treintena.

El tamborileo cesó de improviso.

—¿Cuántos años tiene, señorita Westcot?

La pregunta, formulada con lentitud, la sorprendió.

—Diecinueve años —respondió—. Y medio. Casi veinte.

Las líneas sardónicas de su boca se acentuaron levemente. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en el escritorio y descansó la barbilla firme sobre las manos entrelazadas, examinándola con detenimiento.

—¿Y qué le hace suponer que posee las cualidades que yo debería exigir en alguien destinado a ocupar este puesto… algo inusual?

—He viajado mucho y hablo francés con fluidez —respondió con rapidez—. Y también portugués.

—¿Portugués? —repitió, como si la palabra le resultara áspera—. ¿Francés?

—Naturalmente, el francés debe de ser una consideración primordial… si no deseamos que los niños sientan nostalgia.

—¿Los niños? Por supuesto. Qué torpeza la mía —murmuró débilmente.

Ella le tendió la carta que había estado aferrando.

—Si se la hubiese entregado nada más llegar, quizá habríamos evitado esta discusión.

Esta vez el suspiro fue inconfundible, profundo, resignado.

—Será mejor que tome asiento, señorita Westcot —indicó con cansancio—. Me temo que esto llevará más tiempo del que suponía.

Eleanor miró a su alrededor y, al no encontrar más que una silla dorada, ligera y de patas delicadas, la acercó y se sentó con visible nerviosismo. Con su vestido sobrio se sentía completamente fuera de lugar.

Se había esmerado en su aspecto. Estaba convencida de que la pulcritud —aunque su única referencia en materia de institutrices fuese la señorita Hardwicke, a quien no deseaba imitar— debía de tener gran importancia para causar buena impresión.

Su cabello había sido el mayor desafío. Durante casi diez minutos lo había domado con un cepillo húmedo, trenzándolo con cuidado antes de colocarse la cofia negra.

Movió levemente la cabeza para comprobarlo; tenía la incómoda sospecha de que uno o dos mechones se habían soltado y descansaban ahora sobre su mejilla. En fin, nada podía hacerse.

El duque no pareció interesado en el contenido de la carta. Tras leerla, la dejó caer con displicencia sobre el escritorio.

—Muy conmovedor —comentó con voz arrastrada—.

Pero apenas me informa de lo que deseo saber, salvo que Lady Davenport siente por usted una evidente tendresse, lo cual me resulta curioso.

Sin embargo —su tono se volvió más frío mientras se recostaba en la silla—, sus motivos para presentarse aquí esta mañana me intrigan todavía más.

Me pregunto qué esperaba conseguir. A menos que posea talentos hasta ahora ocultos, confieso que su estrategia me desconcierta.

En ese instante, Eleanor comprendió que cualquier esperanza que hubiese albergado no era más que una ilusión.

Y, para su sorpresa, esa certeza la alivió.

No pertenecía a aquella exquisita estancia ni a aquella casa refinada; no podía aspirar a estar a la altura de aquel hombre incomprensible, y ya no deseaba intentarlo.

Pero antes de marcharse, hablaría.

Se puso en pie con dignidad, gesto desgraciadamente estropeado por el vuelco de la pequeña silla dorada. La enderezó con dedos temblorosos, ignorando el ruego irónico del duque de que la dejara, y lo enfrentó.

—Milord —comenzó con escrupulosa cortesía—, mis razones para venir aquí han dejado de tener relevancia, pues ya no deseo ser considerada para ningún puesto que pudiera ofrecerme.

Fui una insensata al perseverar —una sombra de amargura cruzó su voz— cuando dejó claro desde el principio que no pensaba tomar en serio mi solicitud, lo cual, permítame decirlo, considero profundamente descortés.

Su mirada sostuvo la de él con desafío.

—Dudo que pueda comprender lo humillante que resulta soportar un trato tan insufriblemente autoritario con la esperanza de obtener empleo. Es una experiencia que probablemente escape a quien ha disfrutado de todos los privilegios desde la cuna.

Esperaba ser interrumpida, pero el duque adoptó una expresión inexpresiva, más inquietante que cualquier muestra de cólera. Aquello la obligó a concluir con premura.

—No he tenido sus ventajas —prosiguió, respirando hondo—, ni hasta hace poco la necesidad de abrirme camino sola en el mundo.

Soy consciente de mi escasa experiencia.

Pero aun si dispusiera de cien referencias impecables en este mismo instante, preferiría verme en un aprieto antes que servir a alguien tan…

tan arrogantemente insensible como usted.

El silencio que siguió recordó a esos instantes suspendidos en el campo de batalla, cuando los comandantes miden la resistencia del adversario antes de ordenar el primer disparo.

Tiempo suficiente para que Eleanor se preguntara, con absurda lucidez, si sería posible ser encarcelada por insultar a un par del reino en su propia biblioteca.

Si tan solo dijera algo.

Lo observó de soslayo y no encontró consuelo. Una disculpa parecía improcedente, y además no sentía arrepentimiento alguno. Tal vez lo mejor fuera marcharse.

Retrocedió con cautela, pero la silla volvió a caer con estrépito. Se apresuró a hablar:

—Con su venia, milord, me retiro. Confío en que halle una institutriz que satisfaga sus exigencias, aunque la compadezco de corazón, lo mismo que a esos pobres niños confiados a su cuidado.

Tras esa última estocada, hizo una breve reverencia y avanzó hacia la puerta con la espalda rígida. Apenas había dado una docena de pasos cuando él rompió a reír.

Era un sonido inesperado, casi insultante. Vaciló un segundo y continuó. Que se burlara si así lo deseaba; no le concedería la satisfacción de verla afectada, aunque las lágrimas de ira le oprimían la garganta.

Las puertas se abrieron silenciosamente ante ella. Cruzó el umbral con la cabeza alta y, cuando se cerraron tras su espalda, la risa aún resonaba en sus oídos.

El duque de Ravenswood permaneció sentado unos instantes después de que la puerta se cerrara tras su vehemente visitante. Una leve sonrisa curvaba sus labios, no el gesto cínico que ella había visto, sino una expresión de genuina diversión que iluminaba sus ojos.

La señorita Eleanor Westcott. Debería haberla despedido de inmediato; sin embargo, ¿quién habría sospechado el fuego y la elocuencia que ardían en aquel pecho poco agraciado?

Sus labios volvieron a curvarse al recordarlo.

La firmeza de su mentón debió advertirle, y sus ojos… desconcertantemente directos.

Y estaba también el enigma de su relación con Lady Davenport, cuya naturaleza solo podía conjeturar. Lo evidente era que las divagaciones de la anciana habían sembrado en la joven ideas notablemente erróneas.

Podría haberla desengañado, desde luego. Pero el episodio había resultado tan entretenido que, aunque solo fuera por unos minutos, había disipado el tedio que con tanta frecuencia lo acosaba.