Capítulo 1 #3

—Eso me lo has repetido hasta el cansancio. Lo único cierto es que le resultó conveniente morir y escapar del escándalo, pero gracias a esa mujer, decidida a perpetuar su nombre en la infamia, somos nosotros quienes soportamos el estigma.

Eleanor, horrorizada, intentó replicar, pero Beatrice alzó la mano.

—No quiero oír más. Reginald deberá colocar a Henry donde sea posible hasta que encontremos escuela. Será un gasto adicional y no puedes esperar que lo asumamos.

El corazón de Eleanor se encogió. ¿Pretendían enviarlo a algún establecimiento miserable por una suma irrisoria?

—¿Y la pensión?

—Apenas bastará. Hay una solución que hemos pasado por alto: Christopher debe abandonar Oxford y asumir sus responsabilidades.

—¡No puedes exigirle eso! Tiene exámenes…

—Sabes tan bien como yo que a Christopher no le interesan los exámenes —respondió Beatrice, levantándose con elegancia—.

Es mejor que regrese ahora. Reginald podrá conseguirle algún empleo en la City y el dinero ahorrado servirá para otros fines.

Tú puedes quedarte aquí hasta que Christopher esté en condiciones de establecer un hogar.

Tendió la mano a su hija.

Eleanor estuvo a punto de declarar que nada la retendría, que se marcharía de inmediato con Henry, pero la rabia la dejó muda.

Sin preocuparse por la interpretación que Beatrice hiciera de su silencio, salió de la habitación y subió el desnudo tramo que conducía al piso de la guardería, con las manos rígidas a los costados y un doloroso nudo en la garganta.

¡Era más de lo que cualquiera podía soportar!

Seguir en deuda con Beatrice, permitir que el deplorable Reginald dispusiera de sus vidas…

ya resultaba bastante humillante; pero infinitamente más doloroso era escuchar a Beatrice hablar de papá como si no hubiera sido su padre, sino un extraño despreciable.

La mujer que había iniciado los rumores había perdido a un hijo en el desafortunado accidente, y podía comprenderse que odiara a papá; pero ¿cómo podía Beatrice dar crédito a semejante infamia?

Por mucho que hubiera querido a su padre, Eleanor no podía dejar de lamentar su imprudencia al dejarlos sin hogar ni rumbo.

Siempre había sido un hombre de humor cambiante, delgado, pelirrojo, con un temperamento rápido y explosivo que se disipaba con igual rapidez en una carcajada.

Había amado a su madre con una pasión vehemente y caprichosa que se extendía también a sus hijos —sus compañeros oficiales aseguraban que se volvía insufrible cuando no los tenía cerca—, aunque mamá solía bromear diciendo que jamás dudaban de su importancia en comparación con el regimiento.

Sus queridas armas ocupaban el primer lugar.

A sus hombres, que lo amaban y temían por igual, los consideraba una severa responsabilidad y los vigilaba con escrupulosa atención; su familia quedaba relegada a un modesto tercer plano.

Aunque rechazaba tal acusación con indignación, había en ella algo de verdad.

Sin embargo, su entusiasmo era tan contagioso que todos se dejaban arrastrar por él.

Había sido su madre, alegre y dócil, quien aportaba estabilidad, quien insistió en que la casa de Lisboa fuera un verdadero hogar al que regresar de vez en cuando y quien obligó a su volátil esposo a mirar al futuro lo suficiente como para redactar un testamento.

Pero cuando la fiebre la arrebató con alarmante rapidez, él se volvió sordo a cualquier consejo: vendió la casa de Lisboa, envió a Christopher de nuevo a Oxford y dio por supuesto que ella y Henry continuarían viviendo como antes.

Eleanor no se opuso. El ejército era casi la única vida que conocía.

No obstante, su padre se volvió más callado, más retraído; la antigua exaltación desapareció.

Parecía haber envejecido de la noche a la mañana, esforzándose torpemente por llenar el vacío insoportable que dejó la muerte de su madre.

—¡Nell! —susurró una voz desde arriba.

Parpadeó varias veces para despejar la vista y alzó la mirada. Henry asomaba sobre la barandilla, el rostro pálido por una agitación mal disimulada, que hacía resaltar sus pecas, más marcadas que las de su hermana.

—Sube rápido antes de que esa vieja niñera Hardwicke me descubra. Me han prohibido salir de mi habitación y no bajaré a cenar.

Eleanor subió los últimos peldaños a toda prisa, lo empujó suavemente hacia el interior y cerró la puerta.

—No es más de lo que mereces, muchacho incorregible. Y no vuelvas a insultar a la señorita Hardwicke.

La ira que había contenido durante horas encontró al fin salida.

—No sé por qué no te retuerzo las orejas. Has roto tu promesa y has puesto a Beatrice en un estado lamentable. Esta vez no habrá modo de apaciguarla. ¿Qué te impulsó a usar otra vez esa maldita honda, y además con tan mala puntería que alcanzaste a tu prima?

—No fallé —protestó Henry, apretando la boca con indignación—. No es culpa mía que esa patata de Clara decidiera cruzarse justo cuando lanzaba la piedra.

Sostuvo la mirada de Eleanor y tuvo la decencia de sonrojarse.

—Sí, prometí no hacerlo, pero olvidé sacarla del bolsillo del abrigo. Y cuando vi aquel cuervo posado en la rama, como si esperara que le dispararan, ya la tenía en la mano antes de darme cuenta. Si hubiera tenido el rifle de papá, no habría fallado, te lo aseguro.

La visión de su robusto torso plantado con desafío sobre aquellas piernas desnudas que asomaban bajo el camisón demasiado corto despertó en ella una oleada de amor tan intensa que casi le faltó el aliento.

—Bueno, al menos podemos agradecer que no lo tuvieras —murmuró con una risa contenida.

Se sentó en el borde de la dura cama. La habitación, escasamente amueblada bajo las vigas del tejado, no difería mucho de la que le habían asignado a ella.

Difícilmente podía llamarse hogar. No era la incomodidad lo que le dolía —la vida en campaña los había acostumbrado a condiciones peores—, sino el contraste con el lujoso tocador de Beatrice, nuevo indicio de su mezquindad.

Henry arrastró los pies.

—No quería causarte más problemas, Nell —murmuró con arrepentimiento.

Al no recibir respuesta inmediata, añadió:

—¿Sigue enfadada? Me gritó tanto que pensé que iba a morirse… pero no lo hizo. Supongo que insistirá en que me echen.

Se sentó junto a ella y deslizó su mano en la suya.

—No me importaría ir a un internado. Te echaría de menos, claro, pero preferiría estar con otros chicos que quedarme aquí compartiendo lecciones con Clara y aburrido con la señorita Hardwicke.

No a cualquier escuela escogida por Reginald, juró Eleanor al percibir la melancolía en su voz. Lo abrazó con fuerza y se levantó.

—Ya veremos. Será mejor que me marche antes de que nos sorprendan. Intentaré traerte algo de comida más tarde.

Aquella noche hubo escasa ocasión de volver sobre el asunto. Los Whitcombe rara vez permanecían en casa y jamás habían adquirido la costumbre de llevar a Eleanor consigo.

Intentó abordar a Beatrice en su tocador mientras se preparaba para asistir a un baile. Parecía haber olvidado por completo el supuesto shock nervioso de la tarde.

—Mañana —despachó la cuestión, aceptando el chal que la doncella colocaba sobre sus hombros—. Mañana decidiremos el futuro de Henry.

La frase resonó con un matiz ominoso mientras Eleanor intentaba conciliar el sueño.

Debería escribir a Christopher, pero sabía por experiencia que él no comprendería la gravedad de la situación.

Tal vez lo mejor fuera solicitar cuanto antes una entrevista con el señor Lewis.

Y si pudiera encontrar un puesto adecuado…

A la mañana siguiente, la situación alcanzó su punto crítico. Henry soportó el castigo impuesto por Reginald con un estoicismo que llenó de orgullo a Eleanor, aunque ella protestó por su severidad.

—Mi querida cuñada —respondió él con pomposa suficiencia—, es evidente que usted sabe poco de los procesos correctivos indispensables para la formación del carácter de un joven. Confiemos en no haber perdido demasiado tiempo en el caso de Henry.

Eleanor contempló el rostro liso y satisfecho de Reginald y comprendió la inutilidad de insistir.

Se dirigió a su habitación y tomó del pequeño armario su mejor sombrero.