Capítulo 22 #2

—¡Aquella escena de anoche en mi baile fue más de lo que podía soportar!

Tengo la intención de hacer que esa mocosa de Langford lo pague caro por avergonzarme de ese modo.

Para cuando haya terminado, toda la alta sociedad sabrá cómo intenta estafar a su propio sobrino para quedarse con una valiosa propiedad.

¡Aprovecharse de un niño inocente! ¿Cómo ha podido?

¡No la recibirán en ninguna casa de buena reputación en todo Londres!

Jon permaneció inmóvil un instante. Luego metió la mano en el bolsillo interior del abrigo, sacó una pequeña llave y abrió un cajón del escritorio. Extrajo un fajo de papeles desordenados y un libro de contabilidad. Se levantó y avanzó hasta quedar erguido frente a su madre.

—No harás tal cosa, madre. Y más te vale asegurarte de que ninguno de tus secuaces lleve a cabo una tarea tan nefasta.

Su tono recordaba al de un oficial reprendiendo a un subordinado.

Ella lo miró, el rostro pálido de rabia, aunque algo en su actitud hizo que la ira se tornara en aprensión, si no en temor.

—No me insultes. Soy tu madre. “Nefasta”… En efecto.

—¿Prefieres “maliciosa”? ¿O uno de tus favoritos, “mal ton”?

No moderó el sarcasmo, pero su voz se volvió fría, dura como el hierro.

—Si oigo el más leve susurro de lo que acabas de sugerir —ya sea de ti o de cualquier otra persona—, la prensa sensacionalista se dará un festín con esta información.

Le arrojó el fajo de papeles al regazo. Por la forma en que el rostro de Lady Augusta palideció aún más al hojearlos, supo que reconocía los vales de juego que ella misma había firmado en las mesas de Londres. Abrió el libro de cuentas por una página concreta y se lo mostró.

—Por supuesto, reconocerás la letra en muchas de estas entradas. Es interesante que tantos de estos vales y anotaciones parezcan haberse materializado tras la muerte de Win y antes de que yo regresara a Inglaterra. Ahora dime quién se estaba aprovechando de la situación.

Cerró el libro de un golpe, le arrebató los papeles y volvió a guardarlos bajo llave antes de sentarse frente a ella.

—No lo entiendes, Jonathan, cariño —suplicó ella—. Intentaba arreglar las cosas.

—¿Y cuando te hundiste aún más en el problema, cómo pensabas salir de él?

—Sir Desmond se ofreció a ayudar si…

Un escalofrío de repugnancia le recorrió el cuerpo.

—Oh, Dios mío. Una alcahueta londinense tiene más honor.

Ella hizo ademán de levantarse.

—Siéntate —ordenó él—. Hablo muy en serio. Si hay el más mínimo rumor de escándalo relacionado con Coroline, revelaré la verdad a la prensa.

—No puedes hacerme responsable de lo que otros digan —replicó, recuperando parte de su altivez.

Jon la sostuvo con la mirada hasta que ella bajó los ojos hacia sus manos.

—Te enorgulleces de ser una reina social. Esta es tu oportunidad de demostrar cuán influyente eres. Seguramente puedes sofocar rumores tan absurdos antes de que prendan.

—No tienes ningún sentido de la lealtad familiar —dijo ella con amargura.

—Tal vez. Pero, de algún modo, aprendí el significado del honor, madre.

Se levantó y sostuvo el fajo de recibos.

—Estos no eran ni míos ni de mi hermano.

Los guardó de nuevo bajo llave.

—Podrías empezar a reparar parte del daño mientras el resto de tus invitados se marchan.

Y salió de la habitación.

A la mañana siguiente, ella anunció la prolongación de la estancia de Lady Barbara.

Jon supuso que tramaba otro plan, pero al menos estaba seguro de haber protegido a Coroline de uno de ellos.

La condesa viuda temía los escándalos que la implicaran tanto como disfrutaba difundirlos. Mucho más, de hecho.

—¡Coroline! ¡No te vas a creer a quién me he encontrado en casa de los Betworth!

Dorothea irrumpió en el salón de los Harcourt con tal entusiasmo que casi parecía nerviosa.

Coroline y su abuela habían estado recibiendo visitas matutinas; las últimas acababan de marcharse.

Aquella misma mañana, Coroline había recibido una carta de María con una preocupante posdata sobre la varicela en Alderley.

—No lo adivinaré a menos que me lo digas —respondió con calma.

—¡Lady Augusta!

—¿Está en Londres? —preguntó Coroline.

—Por el momento. Pero no por mucho. Ni siquiera ha abierto Alderley House. Se aloja con los Gough.

—La señora Gough es prima de Lady Augusta —añadió Nana con serenidad.

—Sí… bueno —continuó Dorothea, atropelladamente—, el coronel Gough va a reunirse con Wellington en Viena, y su esposa ha invitado a Lady Augusta a acompañarlos. ¡Se marchan inmediatamente al continente!

—Estará en su elemento en Viena —comentó Nana con suavidad—, con media élite londinense allí.

—Así que no está en Alderley Hall… —murmuró Coroline.

—¿Piensas visitarla? —preguntó su abuela—. Ha pasado tiempo, querida. Estoy segura de que ese desagradable asunto ya se habrá calmado.

—No… en realidad no.

No quiso compartir lo que pensaba. Jon estará allí, en esa gran casa, con niños enfermos a su cargo. Enderezó los hombros. No seas absurda. Hay más de cincuenta empleados en la casa.

Horas más tarde, aún indecisa, ordenó a Collins que preparara el equipaje y envió a un criado a informarse sobre el correo hacia el norte. Mientras tanto, aguardaría noticias, recogiendo la correspondencia cada mañana con creciente impaciencia.

Cinco días después, con las maletas listas pero sin decisión tomada, se sentó al piano y dejó que sus dedos vagaran por melodías sin nombre. La interrumpió el mayordomo.

—Señorita Coroline, hay un caballero que desea verla.

—¿Quién es, Thompkins?

—Prefiere presentarse él mismo. ¿Le echo con un buen sermón?

—¿Un caballero?

—Vestido como tal.

Pensando que podría tratarse de alguien relacionado con las sociedades obreras sobre las que quería escribir, respondió:

—Hazle pasar… y quédate cerca.

Se levantó junto al piano. Minutos después, la puerta se abrió.

Jon entró.

Coroline ahogó un grito.

Se recompuso de inmediato, inclinó ligeramente la cabeza.

—Coronel Wycliffe. Qué sorpresa.

Qué palabra tan pobre , pensó, incapaz de apartar la mirada de él. El abrigo verde oscuro acentuaba el matiz de sus ojos; el conjunto, sobrio y elegante, le sentaba de manera impecable.

—Temía que me rechazaras si decía mi nombre —explicó él, señalando hacia la puerta.

—Nunca haría eso.

Su voz sonó rígida. Y sin embargo, cuánto daría por sentir de nuevo sus brazos. Se obligó a apartar el pensamiento.

—No pasa nada, Thompkins.

La puerta se cerró.

—¿Por qué estás aquí? ¿Están bien los niños?

Él esbozó una leve sonrisa.

—Sí… y no. La mayoría está bien. Pero Catherine, Emma y William ya han enfermado. Y Emily y James no se encontraban bien cuando partí.

—Oh, Dios mío…

—La mitad del pueblo está enferma —añadió él, con preocupación—. Y muchos de nuestros sirvientes también. Los que pasamos la enfermedad de niños somos los que debemos cuidar de los demás.

—Pobres…

Jon se inclinó hacia ella, con expresión casi desesperada.

—Coroline, he venido a pedirte algo. Por favor… vuelve a Alderley conmigo. Los niños no dejan de preguntar por ti. Kitty llora por la “tía Carrie”. Te necesitan.

—Por supuesto que volveré contigo —respondió sin vacilar—. De hecho, ya tengo las maletas hechas. Podemos partir mañana.

—¿De verdad?

La sorpresa iluminó su rostro.

Ella le explicó la carta de María, su presentimiento, sus dudas.

—No sabía cómo me recibirían si aparecía sin avisar.

—Dios mío, Coroline…

Se levantó, la ayudó a ponerse en pie y hundió el rostro en su cuello.

—No es solo por los niños. También estoy aquí por mí. Te he echado de menos cada hora de cada día.

Ella no respondió con palabras. Giró el rostro y lo besó. Un beso largo, profundo, cargado de todo lo que habían callado.

—Te quiero —murmuró él.

—Ahora lo sé… y yo también te quiero.

Sonrió suavemente.

—¿Y ahora qué?

—Ahora nos casamos y vivimos felices para siempre.

Ella rió.

—Eso funciona en los cuentos de hadas. En la realidad… mi regreso contigo podría provocar un escándalo.

Se sentaron muy cerca, con los brazos entrelazados.

—Mi madre está en el continente —dijo él.

—Pero los chismosos siguen aquí. No puedo perjudicar a Oliver ni a los demás. Debes volver. Yo iré acompañada.

—No. Nos iremos juntos mañana.

Sacó un papel del bolsillo y se lo entregó.

—Pasé por Doctors’ Commons antes de venir.

—¿Una licencia especial?

—Tenía esperanzas… muchas esperanzas.

Rozó su cuello con la nariz.

—Y lo que más quiero eres tú. Para siempre.

—Ten cuidado con lo que deseas…

Sus palabras se deshicieron en besos cada vez más intensos.

—¿Puedo saber qué ocurre aquí?

La voz de su abuela los interrumpió.

Jon se puso en pie de un salto.

—Puedo explicarlo, Lady Harcourt.

—Eso espero, jovencito.

El abuelo apareció tras ella.

—¿Debo echarlo?

—Solo quería esto —respondió Jon, avergonzado.

Coroline rió.

—Nana, Poppy… basta. Jon y yo vamos a casarnos.

—Después de ese espectáculo, eso espero —replicó el anciano.

—Ya era hora —añadió la abuela.

Se casaron a la mañana siguiente en aquel mismo salón.

Tres días y dos noches después, llegaron a Alderley Hall, donde los aguardaba el caos —felizmente pasajero— de una gran mansión convertida en hospital improvisado.