Capítulo 21 #2

—Haré que Benedict baile contigo.

—No. No lo hagas —pidió Coroline, pero enseguida se arrepintió al ver que Sir Desmond Humphreys se acercaba a ella justo cuando la orquesta comenzaba a tocar las primeras notas del siguiente baile.

¡Maldición! Era un vals. El traje de gala del hombre le quedaba tan ajustado como el resto de sus prendas, y parecía tener dificultades para abrirse paso entre la multitud.

Cuando llegó hasta ella y empezó a hablar, Coroline se dio cuenta de que ya estaba bastante borracho.

Santo cielo… Debe de haber llegado aquí medio ebrio.

—¿M-me concede este baile, señorita Langford? —preguntó, con una voz sorprendentemente clara, salvo por aquel leve tropiezo.

Pero con presencia, observó Coroline con una mueca de disgusto, fijándose en que, entre los que estaban cerca, se encontraban Jon, su madre, Lady Barbara y Lord Beaconfield.

—Lo siento, Sir Desmond, no me encuentro bien en este momento. ¿Quizás un baile campestre más tarde?

La idea de sentir los brazos de aquel hombre rodeándola en un vals le provocaba náuseas.

—¿Qué? ¿Crees que eres demasiado buena para bailar conmigo? No te estoy pidiendo que te cases conmigo… ahora mismo.

Soltó una carcajada estridente, la risa de un borracho encantado con su propio chiste, sin advertir en absoluto que su público no lo compartía.

Benedict se levantó de donde había estado sentado junto a Dorothea y agarró a Humphreys por el codo.

—Mira, buen hombre. La dama ha dicho que no. Un caballero debe simplemente aceptarlo.

Humphreys se soltó y lo miró con los ojos nublados.

—¿Quién te crees que eres para decir que no soy un g-caballero?

En ese momento, Jon y su madre se acercaron, aparentemente para intentar calmar los ánimos. Su movimiento llamó la atención de Humphreys. Señaló con un dedo tembloroso y acusador a Lady Augusta.

—Tú… u-usted, su se-señoría… me dijo… me dijo… que aceptaría mi propuesta. Pero… pero no lo hizo.

Tragó saliva visiblemente y miró a Coroline con aire abatido.

—Me rechazó de plano.

La viuda se quedó consternada.

—¡Yo nunca…! ¡Oh, por todos los cielos! ¡Sáquenlo de aquí antes de que monte más jaleo!

Jon hizo una señal a dos sirvientes para que hicieran precisamente eso, pero Humphreys no se dejó conducir con facilidad. No era un hombre corpulento, pero su ropa de seda resultaba resbaladiza y resistía bajo la tensión. Se zafó de sus manos y, respirando con dificultad, centró su atención en Jon.

—Y tú, Wycliffe. ¡Qué tonto eres! ¿No tienes ni idea de que tienes un loco en tu casa, verdad?

Coroline contuvo la respiración. Sabía exactamente lo que iba a ocurrir. Miró a su abuelo, que se acercó para posar una mano sobre su hombro.

Jon habló con firmeza contenida:

—Humphreys, estás borracho. Deja que estos muchachos te lleven a tomar algo de comida y café, y a un lugar donde recostarte.

Para entonces, aquella parte del salón de baile concentraba la atención de todos los presentes. Sin embargo, con un fornido lacayo sujetándole cada brazo, Humphreys alzó aún más la voz.

—¿Aún no lo sabes, Wycliffe? ¿No sabes que ella es la dueña de esas acciones de Alderley Mills… y también de toda esa otra deuda de Alderley?

Su risa de borracho terminó en una tos.

Coroline cerró los ojos, consciente de la escena que ofrecía con su traje de noche negro mientras él la señalaba con el dedo. Apoyó la cabeza contra el pecho de su abuelo. Los brazos del anciano la rodearon con gesto protector mientras Jon se acercaba.

—¿Es cierto lo que dice? —preguntó en voz baja, sin apartar la mirada de ella.

Coroline asintió, la mejilla rozando dolorosamente el hilo plateado del chaleco de su abuelo.

—Ya veo.

La voz de Jon era tranquila, distante. Se dio la vuelta y se alejó. La viuda miró a Coroline con absoluta sorpresa antes de seguir a su hijo.

Pronto la orquesta retomó la melodía de un baile popular y la pista volvió a llenarse de color y de música, mientras Coroline y los miembros de su familia abandonaban en silencio el salón.

A la mañana siguiente desayunó con los niños en la guardería y se mostró deliberadamente alegre al despedirse de ellos, exhortándolos a escribirle con frecuencia.

Se ocupó de encomendar expresamente a la señorita Clarkson y al señor Knightly la tarea adicional de velar por que los gemelos, Emily e incluso Kitty entregaran a los profesores una misiva para la tía Coroline una vez a la semana; de lo contrario…

—¿De lo contrario qué? —exigió Billy—. No estarás aquí.

—Ah, pero tengo a mis agentes secretos dispuestos a ayudarme —advirtió Coroline—. Si no recibo mis cartas, la señora Hodges podría acabar demasiado cansada u ocupada para hacer esas galletas de jengibre o tartaletas de limón que tanto te gustan.

—No es justo —se lamentó Billy.

Coroline lo abrazó.

—Solo escríbeme, William. Quiero saberlo todo sobre las últimas aventuras de Sir Gawain.

—¿Y Muffin? —preguntó Kitty.

—Y Muffin.

Coroline miró directamente a los mayores de los hermanos.

—Oliver, Fanny, estaré especialmente deseando saber de vosotros. Sé que no me defraudaréis.

—No, señora —respondieron al unísono.

Tres horas más tarde, los carruajes estaban cargados y ella se había despedido de los sirvientes con los que había tratado casi a diario durante meses, y de forma intermitente durante años.

Pero de los adultos principales de Alderley Hall no había visto a ninguno aquel día.

Se dijo que lamentaba no haber tenido la oportunidad de aclarar las cosas con Jon antes de marcharse, pero así eran las cosas.

El hombre estaba enfadado; quizá incluso dolido.

Fue la última en salir hacia el carruaje que la esperaba y, cuando se disponía a cruzar la puerta, Vince la detuvo.

—No podía dejar que te fueras sin despedirte —dijo, ofreciéndole el brazo.

—Gracias. Es bueno saber que hay al menos un adulto en esta casa que no me odia.

—Pocos son los que te odian, muchacha. Más bien al contrario… mucho.

—No quería que esto pasara, Vince. No de esta manera.

—Lo sé, muchacha. A diferencia de algunos a los que podría nombrar, he leído esos documentos bancarios, todos ellos. Al final, todo esto saldrá a la luz. Ya lo verás.

—Lo hará por Oliver, por su condado y por lo que él pueda hacer por los demás. Ese fue siempre el fin que justificó los medios.

No solo le sostuvo la mano mientras subía al carruaje, sino que la miró fijamente a los ojos.

—Creo que aquí hay mucho más de qué preocuparse que solo el joven Oliver y su herencia.

—Vince… —empezó ella, en tono de reproche.

Él le soltó la mano.

—Simplemente no hagas nada precipitado, muchacha. Dale tiempo. No solo los molinos de los dioses muelen muy despacio.

Ella sonrió.

—Adiós, Vince.

Impulsivamente, le dio un beso en la mejilla antes de sentarse junto a su abuela, quien le acarició la mano.

—Las despedidas siempre son tan difíciles.

Desde una ventana del piso superior con vistas al patio de los establos, Jon había observado aquel beso de despedida.

—Maldita sea… —murmuró para sí.

¿Por qué le importaba que ella mostrara con tanta naturalidad un simple afecto por otro hombre?

Horas más tarde, seguía consumido por una furia fría. ¿Por qué no se lo había dicho? Dios santo… Se había sentado en la oficina del molino, había escuchado a Stevens detallar aquellos problemas… y ella lo sabía desde el principio. ¿Era algún tipo de juego? ¿Una broma?

No. No tenía sentido. El cálculo frío y cínico que exigiría disfrutar de algo así no encajaba en el carácter de una mujer capaz de proteger los sentimientos de los niños por algo tan pequeño como un regalo para su abuela. Ni en alguien tan generosa —tan inocentemente generosa— al entregarse a él.

Y lo había sido. Inocente. Generosa.

Una virgen, por Dios.

Había compartido su cuerpo con él… y durante todo ese tiempo, él había creído que compartían algo más.

¿Era eso?

Se hizo la pregunta otra vez, y alcanzó la misma respuesta, más profunda y más firme.

Sí. Era eso.