Capítulo 21

E l día del baile, Coroline se saltó la comida del mediodía con el grupo de adultos en el comedor para pasar tiempo con los niños.

Había pospuesto durante demasiado tiempo la dolorosa tarea de decirles que se marcharía.

Sentados alrededor de la gran mesa redonda en la sala principal de la guardería, tomaban trifle de postre.

—Oh, mi favorito —exclamó Em con voz melosa.

—A ver si comes tanto como te manchas —replicó Billy.

—Señorito William, eso ha sido cruel —lo reprendió la niñera Tavenner, limpiándole la mejilla a Em.

El niño frunció el ceño.

—Lo siento, ¡pero mirad su babero!

Coroline sabía que Billy estaba presumiendo ante los tres hijos de los invitados sentados con ellos, pero intervino con suavidad: —Em ha disfrutado de su almuerzo. Cuando seas tan mayor como tú, habrá aprendido a usar la servilleta.

—Oh… —murmuró él, avergonzado, al advertir que la suya seguía abandonada junto a su sitio.

Las risas se apagaron cuando Coroline añadió:

—Ahora, niños, tengo algo importante que deciros.

La intuición de que se trataba de algo serio hizo que la sala quedara en silencio. Ella procuró que la voz no le temblara.

—Cuando Nana y Poppy regresen a casa, a Londres… yo iré con ellos.

Los niños, desde su propia estancia en la ciudad, habían adoptado aquellos apodos para los ancianos.

Durante un instante nadie dijo nada. Luego Kitty preguntó, con un temblor de ilusión en la voz:

—¿Nos vamos también? Quiero volver a ver el efflemunt.

—Nunca lo dirá bien —masculló Billy con fastidio.

—No, cariño —respondió Coroline, obligándose a sonar alegre—. Te quedarás aquí y tendrás clases con la señorita Clarkson, como has estado haciendo estas últimas semanas.

—Pero volverás, ¿verdad? —preguntó Emily—. Esto es solo por una semana o dos… como antes.

—No, Emily. No sé cuánto tiempo será. Pero iré a visitarte en cuanto pueda… y quizá puedas convencer al tío Jon para que te lleve a verme.

Kitty se levantó de un salto y corrió hasta ella.

—¡No! No quiero que te vayas.

Coroline la rodeó con el brazo.

—Lo siento, cariño… pero debo hacerlo.

Alzó la cabeza y les dedicó una sonrisa luminosa, aunque le costó sostenerla.

—Quiero que me escribáis a menudo… todos vosotros… y me contéis todo lo que aprendáis y hagáis.

Kitty la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Tía Carrie… ¿ya no nos quieres?

Aquello la desarmó por completo. Se giró en la silla, sentó a la niña en su regazo y escondió el rostro en sus rizos dorados.

—¡Claro que os quiero! ¡Os quiero más que a nada en el mundo!

María acudió en su auxilio. Tomó a Kitty en brazos y, aunque parecía hablarle a ella, Coroline comprendió que lo hacía por todos.

—Vamos, Kitty. No se lo pongas tan difícil a la tía Coroline. ¿No ves que está tan triste por marcharse como nosotros por dejarla ir?

—Pero… —empezó Billy.

—Sin peros, Billy. Déjalo —ordenó María.

Y él obedeció.

Coroline se limitó a formar un «gracias» con los labios dirigido a María antes de salir apresuradamente de la estancia.

Nada más cruzar la puerta, chocó con Jon. Él la recibió con los brazos abiertos, y ella rompió a llorar. Jon le sostuvo la cabeza contra su hombro, murmuró palabras de consuelo y la estrechó con firmeza, acariciándole la espalda.

En aquel instante, apenas era consciente de nada salvo de la insoportable sensación de pérdida que la aguardaba al separarse de aquellos niños. Más tarde recordaría aquel abrazo como un refugio inmediato y seguro.

En cuestión de segundos recuperó el control. Se apartó, nerviosa.

—Yo… eh… gracias. ¿Qué haces aquí… en el ala de la guardería… a estas horas?

—Buscándote. Cuando no apareciste para el almuerzo, tuve una corazonada de dónde estarías… y de lo que estarías haciendo.

Había tanta compasión en su mirada que casi vuelve a quebrarse.

—Oh, Jon… no imaginaba que sería tan difícil. Siempre supe que este día llegaría… pero siempre era un día lejano… ¿lo entiendes?

Sin darse cuenta, habían descendido por la escalera de servicio hasta la puerta de su suite. Él la abrió, entró con ella y volvió a abrazarla.

—No hables como si no fueras a verlos nunca más. Esto no es permanente.

—Lo sé.

—Dios… cómo te he echado de menos…

Sus labios encontraron los de ella.

—Mm… yo también.

—Y lo que me gustaría ahora es llevar tu dulce cuerpo a esa otra habitación y…

Ella se apartó, fingiendo escándalo.

—¡Coronel Wycliffe! ¡Señor! ¡Mi querida y venerable abuela podría entrar en cualquier momento!

Luego, más seria:

—Además, esta noche es el gran baile de tu madre.

—Ah, sí… eso.

La observó con detenimiento.

—¿De verdad estás bien?

Ella asintió.

—Lo estaré. Gracias.

Se alzó apenas para robarle un beso breve.

—Pero lo necesitaba.

Él apoyó la mano en el pomo de la puerta y sonrió.

—Eso… y mucho más, mi amor.

Decidida a no recrearse en el dolor de la despedida —ni siquiera en el consuelo que Jon le ofrecía—, Coroline recurrió a su método habitual para escapar de las dificultades: dormir.

Se quitó la ropa, se metió en la cama y se sumió en una larga siesta.

Al despertar, deseó poder evitar el baile. Que algo —como en esos relatos de fantasía oriental— la transportara a otro tiempo, a otro lugar. Superar aquello… volver a su antigua vida en Londres… y después…

¿Y después?

—Sí… ahí está el problema, ¿eh, Hamlet? —murmuró para sí.

Se vistió con su vestido de baile más reciente, adquirido en Londres durante su silenciosa rebelión contra los tonos sombríos del luto, soñando con los colores de la naturaleza.

Era de seda azul cerúleo intenso, con un profundo escote en V que descendía desde los hombros.

El broche que le habían regalado los niños pendía de una cinta de terciopelo a juego, justo en el nacimiento del escote.

Collins había trenzado otra cinta en su cabello.

Sobre el vestido, una sobrefalda plateada, ligera y vaporosa.

Llevaba zapatillas de cabritilla y guantes largos, ambos de tono plateado.

—No olvides estos —indicó Collins, mostrándole unos pendientes de aguamarina.

Coroline subió con rapidez para despedirse de María y Oliver, tal como había prometido.

—¡Oh! ¡Mira! La tía Carrie lleva nuestro broche —señaló Kitty.

Exigió enseguida que demostrara recordar qué piedra correspondía a cada uno. Por fortuna, lo hizo sin vacilar.

María, vestida de blanco —como correspondía a quien aún no había debutado—, apareció para recibir su parte de elogios.

Su vestido de seda estaba bordado con capullos de rosa y adornado con una larga banda rosada cruzándole el hombro.

Oliver se mantenía erguido en su traje de noche negro, apoyado en una muleta igualmente negra, con el acolchado cubierto de seda.

—Estáis los dos tan elegantes que faltan palabras para describirlo —afirmó Coroline.

Bajo la vigilancia de la niñera Tavenner, que protegía con celo los trajes, intercambiaron besos y abrazos de buenas noches hasta que todos quedaron satisfechos. Luego, las tres bajaron en busca de lord y lady Harcourt, de Sir Benedict y de Dorothea, antes de dirigirse al salón de baile.

Coroline caminaba junto a Oliver y María, varios pasos por detrás de los mayores, cuando oyó a Oliver susurrar:

—Pregúntaselo.

María le tocó el brazo con timidez.

—Tía Coroline… Oliver y yo queremos saber… ¿la abuela… o el tío Jon… te están obligando a marcharte de Alderley?

Coroline se detuvo en seco. Ellos hicieron lo mismo.

—Si es así, juro que no los perdonaré jamás —añadió Oliver, tensando la mandíbula.

—Yo tampoco —secundó María.

Coroline se irguió y los miró directamente.

No podía mentirles. No ahora.

Eligió, sin embargo, un rodeo.

—No debéis pensar eso. Es… complicado. Con los cambios en vuestros planes de educación, con los pequeños… y… bueno… necesito estar en Londres para investigar algunas cosas… Todo ha sucedido de golpe… ¿lo comprendéis?

Asintieron, aunque a regañadientes.

Los estrechó a ambos en un abrazo, cuidando de no incomodar la muleta de Oliver.

—Vamos… sonrisas. Los bailes están hechos para la alegría.

María aplaudió encantada al entrar en el salón, transformado en un bosque de cuento, con árboles en macetas y arbustos en flor por todas partes. La viuda, vestida de granate y tocada con altas plumas de avestruz, se afanaba en recibir a los invitados.

Colocó de inmediato a Oliver al frente de la línea de recepción, seguida de ella misma, Jon y María.

Coroline sabía que Lady Augusta solo habría querido a Jon y a ella en aquel lugar. No siempre obtenemos lo que deseamos, pensó con una amargura que apenas se permitió sentir.

Se sentó al margen, junto a Nana, Poppy, Benedict y Dorothea, observando cómo la sala se llenaba mientras la orquesta afinaba.

El baile prometía ser el acontecimiento social del año… o, al menos, de aquel año gris, como la viuda había señalado con énfasis.

Cuando la música comenzó, Oliver y María se reunieron con Coroline, mientras Jon sacaba a su madre a bailar la primera pieza.

—Ojalá pudiera bailar —suspiró María.

—Lo sé, cariño —respondió Coroline—. Pero imagina el escándalo. Ya eres tema de conversación solo por estar aquí.

Se inclinó hacia ellos.

—Ahora id. La señora Hodges enviará una bandeja especial de dulces a las habitaciones de las niñeras para celebrar vuestro primer baile.

—Apuesto a que fue idea tuya —dijo María, besándola en la mejilla.

—No importa de quién fuera. Está ahí. Guárdame un trozo de tarta de limón.

—De acuerdo.

Cuando Coroline alzó la vista, Jon ya no bailaba con su madre, sino con Lady Barbara.

Miró a Dorothea.

—Te lo has perdido —comentó esta, divertida—. A mitad de la pieza, Lady Augusta tomó la mano de Lady Barbara, la colocó en el brazo de Jon, murmuró algo sobre que bailar era cosa de jóvenes… y se retiró.

—¿Se encuentra mal? —preguntó Coroline, alarmada.

—No lo parece. Se abanicaba… pero sin demasiado ahínco.

—Hmm…

No añadió nada más.

Dorothea, en cambio, sí lo hizo.

—Si me preguntas, está siendo demasiado evidente en su empeño por unirlos.

Coroline se encogió de hombros.

—Lo que tenga que ser… será.

Dorothea la observó con detenimiento.

—Estás de un humor extraño, muchacha. Vamos… anímate. Esto es un baile.