Capítulo 20 #3

—Le juro, lady Augusta, que habrá marcado una nueva tendencia.

Todas las anfitrionas de Londres buscarán formas de situar a los jóvenes en el centro de la atención.

Aunque pocos son tan adecuados para el papel como su joven Oliver.

Le sienta tan bien el traje de noche, y sus modales son impecables —exclamó efusivamente la mujer.

—Sí, lo hace muy bien, ¿verdad? —coincidió con orgullo la viuda—, pero Oliver ha tenido los mejores modelos a seguir en todos los miembros de su familia.

Jon estuvo a punto de resoplar ante aquello, recordando la situación en la que el abuelo y el bisabuelo del muchacho habían sumido al condado, pero dejó que su madre disfrutara de su momento.

Sin embargo, la marquesa de Hastings no fue la única invitada en elogiar aquel inusual ascenso de un joven. A Jon le resultó mucho más gratificante la aprobación de lord Harcourt. Su señoría había acercado su montura a la de Jon una mañana, mientras el grupo de jinetes regresaba al establo.

—Debo decirle, coronel Wycliffe, que su bisabuela y yo hemos estado bastante preocupados por ese muchacho.

El anciano señaló con su fusta a Oliver, que cabalgaba delante y sonreía a Vince.

—Se tomó muy mal la muerte de su padre —continuó tras una larga pausa—. Oliver habla mucho conmigo. Me ha contado sus visitas a los tejedores y a las fábricas. Creo que su idea de ir introduciéndolo poco a poco en lo que significa ser el conde de Alderley es excelente.

—Gracias, señor.

Jon se mantuvo cuidadosamente evasivo.

—No sé si esa era toda su intención —prosiguió el anciano—. A menudo, cuando alguien hereda siendo tan joven, hay personas a su alrededor que se hacen ilusiones sobre su propio nivel de autoridad o poder. Creo que quizá haya sofocado suficientemente cualquier pretensión de ese tipo.

—Eso espero, señor.

De nuevo, Jon mantuvo un tono neutro, aunque le sorprendió la perspicacia del hombre.

Era casi como si el conde de Harcourt hubiera visto la letra de la condesa viuda de Alderley en algunos de aquellos libros de contabilidad pocos días después del accidente de su hijo mayor —y antes de que su otro hijo llegara al lugar—, o como si ciertas fechas y cantidades hubieran sido alteradas, en algunos documentos, también con su caligrafía característica.

Ah, bueno, se recordó, los Harcourt conocían a su madre desde hacía mucho más tiempo que él.

El abogado Boskins también le había cargado parte de aquella deuda directamente a ella.

De joven, había visto a su madre desempeñar ese papel de mujer ingenua, incluso mientras intrigaba y manipulaba hábilmente a quienes la rodeaban —sobre todo a su marido, quien, a juicio de Jon, la subestimaba de forma constante—.

Al recordarlo, comprendía que lo que había aprendido del matrimonio de sus padres era, sobre todo, lo que nunca había querido para sí mismo.

Quizá por eso nunca había lamentado de verdad que se le hubiera escapado.

Y si aquella fiesta no había servido para nada más, al menos le había mostrado lo que podría haber sido, pues veía mucho de una Lady Augusta más joven en Lady Barbara.

Gran parte de estos pensamientos —junto con la preocupación constante por el estado de las finanzas de Alderley— ocupaban su mente mientras el numeroso grupo se dirigía a la última gran cacería de urogallos.

Jon se sintió decepcionado, aunque no demasiado sorprendido, al descubrir que Sir Desmond Humphreys había conseguido un puesto en el mismo escondite desde el que él iba a disparar con Vince y Oliver.

Humphreys no perdió tiempo en iniciar conversación.

—Coronel Wycliffe, ¿ha considerado mi oferta de comprar la participación restante de Alderley en esos molinos?

Jon respondió de inmediato:

—Sí. Aunque no había necesidad de hacerlo. Mi sobrino y yo no tenemos ningún interés en vender.

—¿Puedo preguntarle si está negociando con la parte propietaria de las otras acciones?

Jon miró a Oliver y a Vince, satisfecho de que el muchacho tuviera el buen juicio de guardar silencio, y luego contestó:

—Puede preguntarlo, pero no me siento obligado a responder en este momento.

Vio un destello de furia cruzar el rostro de Humphreys antes de que este se diera la vuelta.

—Como quiera. Creo que me pasaré a ver cómo les va al terrateniente Douglas y al capitán Morris.

Jon se alegró de verlo marcharse.

De inmediato, Oliver preguntó:

—¿A qué se refería con lo de comprar Alderley Mills? No las vamos a vender, ¿verdad?

Sonaba preocupado.

Jon se lo explicó de forma breve y en términos generales, procurando no cargar sobre aquellos jóvenes hombros todo el peso de la deuda de Alderley —ni la codicia de algunos de los predecesores del chico—.

—Le he dicho que no en tu nombre, Oliver, pero te lo explicaré con mucho más detalle si quieres ver los libros y todo eso.

Oliver lo miró fijamente.

—Por Dios, no. Confío en ti, tío Jon. Papá confiaba en ti. Yo confío en ti. Además, probablemente no los entendería demasiado. Quizá cuando el señor Knightly termine conmigo…

Vince le dio un golpecito afectuoso en el hombro.

—Buen chico.