Capítulo 20 #2

Entre los visitantes se encontraba Sir Desmond Humphreys.

Coroline no pudo evitar sorprenderse al verlo, ya que había oído que se hallaba fuera de la región… y que, por ello, se había perdido el picnic de la viuda. No era propio de Sir Desmond faltar a ningún acontecimiento social de relevancia.

Al entrar, se disculpó en voz alta y con profusión ante Lady Augusta.

—He estado en Londres estas últimas semanas por un asunto que no podía esperar, milady. Créame… no me perdería una de sus fiestas salvo por la más grave de las razones.

—Qué halagador —exclamó ella efusivamente.

Más tarde, cuando parecía a punto de marcharse, buscó específicamente a Coroline, que se alejaba de un grupo reunido cerca de las puertas acristaladas que daban a un balcón con vistas a los jardines, dos pisos más abajo.

Hacía calor y la sala estaba llena; las puertas se habían abierto para dejar entrar el aire fresco. Humphreys le rozó el codo y dijo:

—¿Podría hablar con usted en privado, señorita Langford?

Ella le dirigió una mirada inquisitiva, pero no encontró motivo para negarse. Señaló hacia las puertas abiertas.

—No hay nadie en el balcón. Creo que eso nos proporcionará suficiente intimidad —respondió, ignorando la leve expresión de decepción que cruzó su rostro.

Como de costumbre, vestía a la última moda masculina; en esta ocasión, un abrigo granate, un chaleco bordado en oro, pantalones de satén negro y una corbata anudada con un lazo tan complicado que desafiaba la imaginación casi tanto como sus prendas parecían desafiar ciertas leyes de elasticidad de sus materiales.

La condujo a un rincón apartado del balcón y miró hacia atrás por encima del hombro con cautela.

—¿Pasa algo? —preguntó Coroline.

—Oh, no —respondió él, con lo que a ella le pareció una risita condescendiente—. Es solo que un hombre desea bastante más intimidad para lo que estoy a punto de pedirle.

Coroline sintió un escalofrío de temor, pero antes de que pudiera adelantarse, él se apresuró a continuar. Le tomó ambas manos entre las suyas.

—Señorita Langford, nos conocemos desde hace bastante tiempo; varios años, de hecho. Hace tiempo que la admiro y, últimamente, le he tomado mucho cariño. Me haría el hombre más feliz del mundo si accediera a casarse conmigo.

—Oh, Dios mío…

Intentó soltar sus manos, pero él mantuvo el agarre.

Lo primero que pensó fue que su discurso sonaba ensayado.

Se preguntó si lo habría practicado ante un espejo.

Luego le entraron ganas de reír ante lo incongruente de aquel pensamiento, y sabía que la vanidad de aquel hombre era demasiado frágil como para permitirle otra cosa que la más absoluta solemnidad.

Sacudió con firmeza las manos que la sujetaban y él aflojó el agarre.

—Soy consciente, señor Desmond, del inmenso honor que me concede, pero sencillamente no puedo aceptar su propuesta.

Él dejó caer las manos a los lados.

—No puedo creer que, a estas alturas, esté esperando una oferta mejor.

—No, no es eso…

Quiso abofetearlo, pero se limitó a añadir:

—Simplemente creo que no encajaríamos.

—Bueno, mi querida señorita Langford, yo creo que encajaríamos muy bien —gruñó mientras la agarraba por los hombros y la empujaba contra la pared, fuera del campo de visión directo de las puertas acristaladas.

Su rostro quedó muy cerca del de ella; su aliento olía a pescado y cebollas; su voz era áspera—.

Quizá me haya oído decir que acabo de volver de Londres.

Enfadada ya, estuvo a punto de escupirle en la cara.

—¿Por qué habría de importarme dónde ha estado?

Su sonrisa no era más que un mostrar los dientes, y aún la sujetaba por los hombros.

—Porque, querida, fui allí para recomprar mis pagarés de Alderley Mills… solo para descubrir que alguien se me había adelantado.

Coroline sintió un escalofrío recorrerle la espalda, pero la bravuconería pudo más.

—¿Y qué?

—Da la casualidad de que tengo un pariente que forma parte de los consejos de administración de varias instituciones financieras de la City, incluido el Seton-Trevors Bank.

Coroline se llevó una mano a la frente.

Ahora su sonrisa era más auténtica, aunque igual de repulsiva. Parecía esperar a que ella dijera algo, pero, al ver que no lo hacía, añadió con aire de suficiencia:

—Exactamente, mi amor.

Bajó las manos y continuó, ahora con un tono más persuasivo.

—Tal y como yo lo veo, si se casara conmigo, podríamos presionar al tutor de Alderley para que nos vendiera la participación restante en esas fábricas y tendríamos así un control muy sustancial sobre la industria textil de este condado, sumando también mis fábricas.

—Sí, lo veo —dijo ella.

—Y, si eso la hace sentirse más inclinada a casarse conmigo, haré que se incluya en el acuerdo matrimonial que cambiaré mi testamento para que tenga el control completo y absoluto de esa empresa en caso de mi muerte.

Dada la diferencia de edad, bastante considerable, entre nosotros, eso debería resultarle interesante.

Ella respiró hondo.

—Sir Desmond, nada me haría estar más dispuesta a casarme con usted. Es sencillamente imposible.

Él la miró con aire siniestro durante un largo momento; luego se frotó la cara con una mano y retrocedió ligeramente, aunque su cuerpo seguía bloqueándole el paso.

—Bueno, pues estoy dispuesto a comprar su participación en esos molinos por el doble de lo que pagó por esos pagarés.

Eso le reportará un buen beneficio en la transacción.

Estoy seguro de que, si lo consulta con quien tenga autoridad sobre sus asuntos financieros, verá que aceptará la oferta cuando se la presente.

Se apartó, permitiéndole huir.

—No cuente con ello —replicó ella por encima del hombro.

Le pareció oírle murmurar:

—Te arrepentirás…

Pero lo ignoró.

Y, por supuesto, las primeras personas con las que se topó al atravesar aquellas puertas francesas fueron Jon, su madre y Lady Barbara. Jon la miró a ella y a Humphreys, justo detrás.

—¿Coroline?

Jon le tendió la mano, pero ella murmuró:

—Lo siento…

y pasó junto a él sin detenerse. Oyó a la viuda hacer un comentario insustancial sobre una pelea de enamorados.

Aunque había cumplido su decisión de que Oliver fuera reconocido como el anfitrión oficial de aquella fiesta en casa, Jon se dio cuenta de que a menudo tenía que intervenir y tomar las riendas, especialmente a la hora de organizar actividades tradicionalmente masculinas, como la expedición que iba a celebrarse en la plaza de toros de Hendley.

Tras preguntar a los invitados quién deseaba ir a caballo al evento, quién prefería conducir su propio vehículo y quién quería hacer uso de los carruajes y cocheros de Alderley, Jon se aseguró de que todos contaran con un medio de transporte adecuado y de que se les proporcionara comida y bebida una vez llegaran a su destino.

Siempre que se mantuviera cerca de su tío o del señor Clarke, a Oliver se le permitía acompañar a los caballeros, pero a ninguno de los niños más pequeños se les concedía ese privilegio, pues Jon recordaba muy bien que tales «exhibiciones» a menudo se descontrolaban y acababan en peleas.

Los hombres adultos podían valerse por sí mismos, pero él no iba a correr ningún riesgo con niños de ocho años.

Sabía que su madre había planeado una elaborada merienda para las invitadas y que había invitado a un número considerable de damas locales a unirse a ellas.

Incluso había contratado a un grupo de actores de la región para encargarse del entretenimiento: transformarían una zona del salón de baile en una especie de teatro y representarían escenas de Shakespeare y obras populares de la época.

Coroline y la señora Hartley habían accedido a tocar música suave mientras las invitadas de la viuda tomaban té y limonada.

Jon pensaba para sus adentros que aquellas dos tenían la paciencia de unas santas, pero Coroline le había confesado que tocar el piano le ahorraba tener que participar en interminables charlas sin sentido —o fingir hacerlo—.

Las grandes salidas para los hombres eran, por supuesto, las cacerías de urogallos.

Habían tenido suerte de que hiciera buen tiempo en ambas, especialmente en la última, en la que no solo participaron los huéspedes, sino también varios hombres de la zona a los que Jon sentía que debía conocer mejor.

Solo por eso quizá no habría incluido a Sir Desmond Humphreys, pero, se recordó, no tenía por qué ofender deliberadamente en nombre de Alderley.

Una vez más, Oliver era el anfitrión nominal de aquel evento, y las invitaciones se habían enviado en su nombre.

Tumbado en su cama una noche, sin poder dormir, echando de menos a Coroline e intentando desviar sus pensamientos hacia otros asuntos, no pudo evitar sonreír ante la idea de Oliver como anfitrión.

A su madre todavía le irritaba aquella decisión, pero no dudó en atribuírselo todo a sí misma cuando la marquesa de Hastings la elogió profusamente por una idea tan original tras la primera cena formal.