Capítulo 20

J on había tenido pocas oportunidades de hablar con su madre sobre la marcha de Coroline.

Ella siempre parecía ocupada con una u otra invitada.

Finalmente, una tarde, cuando todo el grupo se despedía y cada cual se retiraba a su habitación, él le posó una mano en el brazo para detenerla y le habló en voz baja:

—Madre, me gustaría hablar contigo, por favor.

—¿A estas horas? —protestó ella.

Sin embargo, cuando los demás se hubieron marchado, volvió a sentarse en la esquina de un sofá y lo miró expectante.

Él tomó la silla más cercana y preguntó sin rodeos:

—¿Le has dicho a Coroline que debe marcharse de Alderley?

Ella se ofendió de inmediato.

—No, no lo hice. ¿Acaso ha dicho que lo hice?

Él negó con la cabeza, pero ella continuó antes de que pudiera responder.

—La señorita Langford —dijo, haciendo hincapié en el tratamiento formal— puede que haya oído hablar de mis planes de renovación de esa ala donde se encuentran sus habitaciones. Recuerdo haberlo mencionado de pasada a Lady Harcourt y a su nuera, Dorothea.

Jon se recostó y se pasó una mano por el cabello.

—No veo por qué tu plan nebuloso de una posible renovación futura requeriría que ella se fuera con sus abuelos después de tu fiesta.

La viuda se encogió de hombros y se removió en el asiento, como si estuviera a punto de levantarse.

—Bueno, no puede quedarse aquí para siempre. Ya hemos hablado de esto antes, Jonathan.

—Sí, lo hemos hecho. Y tu razonamiento tiene poco sentido, ya que, mientras residas en Alderley Hall, sin duda le proporcionas la compañía adecuada.

—Pero, mi querido niño —replicó con dulzura mientras se ponía en pie—, entonces tendría que ser mi invitada, cosa que sin duda no es. Ahora, si me disculpas…

Se dirigió hacia la puerta.

—No tiene sentido —repitió Jon.

Se levantó con cortesía y la detuvo en seco con sus siguientes palabras:

—Y no habrá reformas en Hall. En ningún sitio. La finca no puede permitírselas. Si deseas hacer mejoras en la casa de la dote, esas, por supuesto, serían asunto tuyo… y financiadas por la dotación de tu viuda.

—Buenas noches, hijo.

Casi dio un portazo.

—Buenas noches, madre.

Se volvió a sentar con resignación, aunque se puso en guardia al oír que la puerta se abría de nuevo. Pero no era su madre quien regresaba. Se levantó.

—Lady Barbara.

Ella se acercó, y él percibió el intenso aroma de las gardenias.

—Por Dios, Jonathan… antes siempre fui Barbara para ti —incluso Barbara, cariño u otros términos más íntimos—. ¿No puedo volver a ser, al menos, Barbara para ti? —suplicó.

—Por supuesto —respondió él en un tono neutro.

—Me dejé el bolso aquí. Ah… ahí está.

Se acercó a una mesita donde reposaba un pequeño bolso de plata, colgado de una cadena del mismo metal. Jon no tenía duda alguna de que había sido «olvidado» a propósito, pero se limitó a esperar a que ella diera el siguiente paso.

Y lo dio.

—Llevaba tanto tiempo deseando un momento a solas contigo, Jonathan.

—Ya tuvimos varios momentos así en el picnic.

—Oh, pero podríamos haber sido interrumpidos en cualquier momento por… por otra persona… o —se estremeció— por algún niño que reclamara tu atención.

Soltó una risita afectada y se acercó más. Él podía sentir el calor de su cuerpo y, aunque su anatomía no era ajena a las insinuaciones de una mujer hermosa, el resto de él parecía resistirse.

Ella deslizó los brazos alrededor de su cuello y apretó su cuerpo contra el de él.

—Bésame, Jonathan. Bésame como lo hiciste hace tantos años.

Y, Dios le ayudara, lo hizo.

Pero cuando los labios de ella se movieron y se abrieron con invitación, apenas sintió respuesta. Se apartó con suavidad.

—Lo… lo siento, Ba… Barbara. Este no es ni el momento ni el lugar.

—¿Qué quieres decir? Una vez significamos algo… mucho… el uno para el otro.

—Hace mucho tiempo. Y… si recuerdas… fuiste tú quien decidió que no encajaríamos. Creo que así lo dijiste.

—Pero las cosas han cambiado. Podemos…

—Aquí no. Ahora no. No en la fiesta de mi madre.

—Jonathan, cariño —susurró ella, retrocediendo apenas un palmo sin soltar su mano—. Incluso tú sabes que las reglas no se aplican en las fiestas en casa. Tu madre, desde luego, lo sabe. ¿Por qué, si no, me habría dado una habitación tan cerca de la tuya, querido?

Lo miró fijamente durante un largo instante, y añadió:

—A petición mía, debo decirlo… basada en gratos recuerdos.

Él dio un paso atrás.

—Debes de estar bromeando.

—No, en absoluto.

Recogió su bolso y lo dejó colgar de la muñeca.

—Pero sabes cuál es mi habitación… por si te apetece hacer uso de ese conocimiento. Ah, y asegúrate de llamarme Barbara.

—Sí, señora.

Sonrió mientras ella se marchaba.

Antes, Jon había pensado en llamar a la puerta de Coroline esa noche, a pesar de haber oído a Sir Benedict burlarse de ella por «esas reuniones de chicas a altas horas de la noche que organizáis las mujeres».

Sin embargo, aquellos encuentros —primero con su madre y luego con Barbara— habían empañado de tal modo su ánimo que cualquier momento que pudiera compartir ahora con Coroline se le antojaba irremediablemente alterado.

En los días que siguieron al picnic, Coroline tuvo dos encuentros que reforzaron su decisión de regresar a Londres con sus abuelos. Quizá había algo providencial en la forma en que las circunstancias parecían conspirar contra su permanencia en Alderley Hall.

Una tarde, tras la comida, Jon y Vince condujeron a los caballeros a la sala de juegos para entretenerse con billar, damas y cartas, acompañados de abundante cerveza y otras bebidas que complacieran a los invitados.

Las damas, por su parte, se reunieron en el salón, ocupándose en juegos de cartas, labores de costura o cualquier pasatiempo que desearan.

Se les ofrecía té, limonada o ratafía para saciar la sed.

En general, se animaba a todos —hombres y mujeres— a relajarse y recobrar fuerzas como mejor les pareciera.

Tras haber cabalgado con intensidad aquella mañana, y durante más tiempo del habitual, Coroline se contentó con retomar un bordado que había descuidado durante…

¡cielos!, tantos meses. Conocía a escritores capaces de esbozar obras enteras en pequeños trozos de papel, incluso en salas abarrotadas como aquella, pero ella no era una de ellos…

ni tampoco la senadora. Ese pensamiento cruzó su mente con un suspiro apenas perceptible.

Lady Pearson se acercó entonces con cierta premura y tomó asiento a su lado en el sofá rosa, con su propio bastidor en la mano.

—¿Puedo unirme a usted, señorita Langford?

—Por supuesto, milady.

—Llamémonos Judith y Coroline. Al fin y al cabo, nos conocemos desde hace años. Debutamos en sociedad el mismo año, ¿no es así?

—Creo que sí —asintió Coroline—. Como desees… Judith.

—Bien.

Judith pareció buscar un tema de conversación mientras inclinaba su suave cabello castaño sobre el bordado de Coroline.

—¿En qué estás trabajando?

—Un pequeño tapiz… que representa a Casandra dando la alarma al pueblo de Troya.

—Vaya… eres una auténtica intelectual, ¿verdad?

No había malicia en su voz.

Coroline rió, se inclinó hacia ella y murmuró con tono juguetón:

—Eso es lo que dicen.

—Pues es un trabajo muy bonito —añadió Judith con amabilidad.

Coroline le dio las gracias, algo sorprendida por aquel interés. Nunca antes había recibido tanta atención de ninguna de las tres Winsome… salvo, quizá, las burlas de Angelina, que bien podían ser un residuo de antiguas rivalidades de colegialas.

Cansino y mezquino a estas alturas… y mejor ignorarlo.

Durante un momento, Coroline se concentró en enhebrar de nuevo la aguja, mientras Judith hacía lo propio con su labor. Luego, Judith carraspeó suavemente y le dirigió una mirada que solo podía describirse como… ¿simpatía?

¿Compasión?

Antes de que pudiera detenerse a analizarla, Judith habló.

—Me pregunto, Coroline, si eres… eh… consciente de cierta… historia… entre Lady Barbara y Lord Jonathan.

Coroline se quedó inmóvil un instante.

—¿Si lo estoy…? —repitió, optando por fingir ignorancia—. No tengo ni idea de lo que hablas. Y él prefiere el título de coronel.

Judith adoptó de inmediato un tono contrito.

—Dios mío, espero no haberte ofendido.

Coroline hizo un leve gesto con la mano.

—En absoluto. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Bueno… algunos de nosotros… hemos visto la forma en que tú y… Lord… el coronel Wycliffe os miráis. Y solo pensé que deberías saber que existe esa historia… ya sabes…

—¿Y pensaste en advertirme para que tu amiga tuviera el camino libre? —preguntó Coroline, con un tono cuidadosamente neutro.

Judith contuvo el aliento.

—No lo habría expresado de forma tan… directa. Solo esperaba evitar que otra mujer saliera herida, si fuera posible.

Coroline la observó durante un largo momento. Sí… parecía sincera.

—Gracias, Judith. Aprecio tu preocupación. Pero, en verdad, ni tú ni Lady Barbara tenéis motivo alguno para inquietaros.

—Solo pensé que debías saberlo…

—Y ahora lo sé.

Dejó a un lado el bordado, preparándose para levantarse.

Judith se inclinó hacia ella, como si compartiera un secreto.

—¿Sabías también que Lady Augusta está promoviendo activamente un matrimonio entre su hijo y Lady Barbara?

—¿En serio? ¿Otra vez? —replicó Coroline, fingiendo un interés moderado.

Judith asintió.

—Otra vez. Creo que espera que esta vez funcione. Barbara sería una nuera tan dócil… nada que ver con tu hermana.

—No, dudo que Anne fuera muy «dócil».

—Pero eso rara vez ocurre dentro de una familia.

Judith recogió su bordado y se puso en pie.

—Si me disculpas, debo hablar con Lady Charlotte Ridgeway.

Coroline estuvo a punto de preguntarle a quién pretendía advertir en realidad, pero se sintió demasiado aliviada al verla marcharse como para retenerla.

Dos días después tuvo lugar el segundo encuentro, y comenzó —al menos— en la misma habitación.

Lady Augusta y sus invitados recibían aquella tarde a varios vecinos de la zona. El salón bullía de conversaciones en pequeños grupos, pues las normas para ese tipo de visitas eran más relajadas en el campo que en Londres.