Capítulo 19

A l día siguiente, todo Alderley Hall parecía contener la respiración mientras el joven conde salía a montar por primera vez desde su accidente.

En realidad, se trataba de un grupo numeroso —una docena de jinetes, más un par de mozos de cuadra que los seguían con prudencia—.

A Coroline le alegró ver que William Knightly, pese a su cojera, había aceptado de buen grado unirse a la cabalgata.

Oliver no se quedaría sin compañía cuando ella se marchara.

Aquel día, pensó, marcaba un hito para el muchacho.

Se mostraba más animado, más ligero de espíritu de lo que lo había visto en mucho tiempo…

quizá desde antes de perder a sus padres.

Al dispersarse el grupo por las extensas tierras de Alderley, los jinetes se perdían a ratos de vista.

En un momento dado, María se alejó con Dorothea para mostrarle uno de sus paisajes favoritos, y Coroline quedó sola, acompañada únicamente por un mozo.

No por mucho tiempo. Jon apareció a su lado, montando a Lucifer, que, pese a su temperamento, parecía someterse bajo su firme control. El mozo se retiró discretamente.

—¿Qué te parece? —preguntó Jon—. ¿Hemos hecho bien en dejar que Oliver montara tan pronto?

Coroline sonrió, complacida por ese “hemos”.

—Hace mucho que no lo veía tan feliz.

—Tiene motivos para estarlo —respondió él con sequedad—. Ha conseguido que todo se disponga según su voluntad. No todos tenemos esa facilidad.

Ella sostuvo su mirada, dejando entrever su inquietud.

—Espero que ninguno de los hijos de Anne sea tan manipulador como eso suena.

—Esa pierna rota debería moderar cualquier satisfacción —replicó Jon—. Ha pagado un precio alto.

—Es cierto.

—Y, en cualquier caso —añadió él—, estoy seguro de que podremos recordarle de vez en cuando que no es invulnerable.

—Tú —corrigió ella con suavidad—. Tú se lo recordarás. Yo no estaré aquí.

Él frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Volveré a Londres con mis abuelos después de la fiesta. ¿No te lo ha dicho tu madre?

—No. —Su tono se volvió más áspero—. No me lo ha dicho.

Habría continuado, pero Oliver y Benedict se acercaban.

—Creo que nuestro muchacho ya ha tenido bastante por hoy —dijo Benedict.

—¿Es así, Oliver?

—Me temo que sí, señor. De pronto me duele bastante la pierna.

—Lo has hecho muy bien —le aseguró Coroline—. Volveré con él. Vosotros seguid.

Indicó al mozo que los acompañara de regreso.

Aquella misma tarde comenzaron a llegar los invitados de Lady Augusta, y en los días siguientes Alderley Hall se llenó de actividad y de nombres ilustres. Durante una conversación en el salón, la viuda expresó con evidente satisfacción que nadie había rechazado su invitación.

—Me atrevo a decir, mi señora —comentó Sylvia Hartley—, que ha conseguido el mayor éxito social del año.

—Sin duda —añadió la vizcondesa Pearson—. Londres está prácticamente desierto con tantos hombres en Viena.

—Bueno, aún quedamos algunos —intervino Lord Beaconfield con tono indolente—. Usted y yo, por ejemplo.

Las risas siguieron a su comentario. Coroline se limitó a sonreír, alzando ligeramente una ceja.

Le sorprendió encontrar allí a Gavin Castlemere, lord Beaconfield.

No era hombre de fiestas en casas de campo, pero acompañaba a su madre y a su hermana, recién presentada en sociedad.

Al parecer, esta última había mostrado interés por cierto lord Avron, y Beaconfield había asumido el papel de vigilante protector.

—Lástima que tu sobrino no sea mayor —le dijo Gavin en voz baja—. Podríamos redirigir ciertas atenciones.

Luego, con tono más serio:

—Por cierto, estás causando revuelo en Westminster.

—¿Yo?

—Ese artículo sobre el trabajo infantil. Ha tocado una fibra sensible.

—Me alegra oírlo.

Él le sostuvo la mirada.

—Ten cuidado.

—Gracias.

Al alejarse, casi chocó con Jon. Él había presenciado la escena.

Con Lady Riverton aferrada a su brazo, se limitó a inclinar la cabeza al pasar.

Coroline sintió un impulso infantil de hacerle tropezar, pero se contuvo.

No habían tenido un solo momento a solas desde aquella noche.

Y lo echaba de menos. Más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Se obligó a concentrarse en el salón.

Lady Augusta había reunido una compañía excepcional. Además de lord Harcourt y lord Beaconfield, estaban presentes otros miembros de la Cámara de los Lores, acompañados de sus esposas. Y, por supuesto, las tres célebres “viudas encantadoras”.

Lady Barbara Riverton había llegado acompañada de su joven primo, lord Avron. Poco después lo hicieron Lady Angelina Bachmann y Lady Judith Pearson, con un séquito digno de la realeza.

Coroline no las saludó hasta la cena.

Jon tampoco había estado presente a su llegada. Apareció más tarde en el salón.

—Jonathan —dijo su madre con tono aflautado—, ¿dónde te has metido todo el día? Nos hemos visto privadas de tu presencia en un momento tan oportuno.

—Estaba ocupado con el guardabosques —respondió él, inclinándose ante los invitados—. Les ruego disculpen mi ausencia.

—¡Qué formalidad! —exclamó Lady Barbara, acercándose a él con una sonrisa radiante—. Es maravilloso volver a verte.

Jon tomó sus manos con la cortesía debida, pero su respuesta sonó contenida.

—Gracias, lady Barbara.

Coroline no pudo evitar observarla con detenimiento.

La reputación de Lady Barbara estaba plenamente justificada.

Su cabello dorado, sus ojos verdes, su figura esbelta…

todo en ella parecía diseñado para atraer miradas.

Aquella noche vestía un elegante vestido de seda verde pálido que realzaba aún más su presencia.

Coroline, en su tafetán dorado, se sintió repentinamente deslucida.

El malestar aumentó cuando descubrió que Lady Augusta había dispuesto que Lady Barbara se sentara junto a Jon en la cena.

No fue hasta más tarde cuando advirtió que Gavin había sido emparejado con Lady Angelina.

A ella le correspondía Vince Clarke, cuya compañía siempre le resultaba agradable…

aunque dudaba que aquella elección hubiera sido casual por parte de la viuda.

Jon se sentía aprensivo ante la idea de volver a ver a Barbara.

Al fin y al cabo, había sido la única mujer con la que había considerado seriamente casarse y, visto en retrospectiva, había errado tanto en su juicio sobre ella como sobre sí mismo.

Sin embargo, al reencontrarse con ella, al rozarla siquiera, lo único que acudía a su mente era una pregunta desnuda: ¿por qué?

Le entraron ganas de reír, pero no lo hizo. Cumplió su papel con corrección.

Más tarde, al recordar aquella escena de «reencuentro», no pudo negar que Lady Barbara Riverton seguía siendo una mujer de gran belleza.

Y, aun así… eran unos ojos grises, cambiantes, los que lo sorprendían una y otra vez, no el artificio ensayado de aquellos ojos verdes.

Eso es , se dijo, pura representación . ¿Por qué no lo había visto antes?

Acabó atribuyéndolo a la inexperiencia y a la vulnerabilidad de la juventud.

Y no pensaba caer de nuevo, por muy hábiles que fueran los señuelos que ella insinuaba.

Con el favor de un tiempo excepcionalmente benigno, Lady Augusta desplegó todos los preparativos para su gran picnic.

Más de un centenar de personas, entre invitados y sirvientes, exigían una logística impecable: comidas, cestas, mobiliario plegable, toldos, utensilios para el té…

todo transportado hasta las ruinas de la abadía.

Jon sabía que su madre lo había previsto todo con una precisión casi obsesiva.

Solo cuando condujo su carruaje con ella y Lady Barbara como pasajeras empezó a preguntarse hasta qué punto llegaba aquella meticulosidad.

Más tarde, paseando entre las ruinas, no podía evitar recordar otro picnic, uno mucho más íntimo, en el que había besado por primera vez a Coroline. Se preguntó si ella también lo recordaba. Cuando la buscó con la mirada, la vio riendo hacia Beaconfield. Otra vez.

—Hacen una bonita pareja, ¿no?

Jon se sobresaltó y descubrió a Lady Suzanne a su lado.

—¿Qué?

—Hacen una bonita pareja —repitió ella con naturalidad—. Eso cree mamá. Y además son buenos amigos.

—¿Ah, sí?

—Oh, sí. Ambos escriben. Comparten ese club literario y todo eso… —se encogió de hombros—. Un rollo, si me preguntas.

—No es del gusto de todo el mundo.

—¡Lady Suzanne, te toca! —gritó Lord Avron.

Ella se disculpó y salió corriendo.

Jon negó con la cabeza.

¿Beaconfield y Coroline?

Coroline había insistido en que los niños asistieran al picnic. Quizá fuera la última ocasión de disfrutar de algo así juntos. Había planteado la idea en el desayuno, cuando solo estaban la viuda, Jon y ella.

—Coroline, querida, estas fiestas están pensadas para adultos —había replicado Lady Augusta.

—Pensé que, ya que Oliver y María estarán allí…

—Sabes lo que opino.

—Podría ayudar a mantener a los niños ocupados…

—No. Tendría que permitir a otros también, y no pienso tener una horda de mocosos arruinando mi fiesta.

Los lacayos comenzaron a disponer la comida. Jon intervino con calma:

—Vamos, madre. Un picnic despierta al niño que todos llevamos dentro.

Ella estaba a punto de responder cuando llegaron los demás. Coroline aprovechó el momento.

—Hablábamos de llevar a todos los niños al picnic.

Dorothea dejó la taza en el platillo.

—¡Qué idea tan encantadora!

Otros se sumaron con entusiasmo. La viuda lanzó una mirada furiosa a Coroline, pero terminó cediendo, apropiándose de la idea como si fuera suya.

En la práctica, todo resultó más sencillo de lo temido. Los niños eran pocos y manejables. Coroline ayudó a las niñeras, manteniéndolos entretenidos.

Se encontraba sentada en un muro, arreglando la cinta de la trenza de Emily, cuando advirtió a varios grupos cercanos. Entre ellos, Lady Augusta, los Ridgeway y Lady Barbara; más allá, Beaconfield y Angelina Bachmann.

Gavin le dirigió una mirada cómplice. Coroline arqueó una ceja; él sonrió.

Angelina, al advertirlo, respondió con una sonrisa burlona y murmuró algo a Gavin.

Entonces Jon apareció a su lado, sentándose en el muro.

—Podríamos cortar esa trenza con uno de los cuchillos del jamón.

—¡Tío Jon!

—Era solo una idea.

—Es una idea horrible —replicó Emily.

—Es una mocosa descarada, ¿no? —dijo él a Coroline.

—¿Me has llamado mocosa? —exigió la niña.

Coroline la abrazó, riendo.

—Lo dijo con cariño.

Emily se plantó ante Jon.

—¿Es verdad?

—Sí, Poppet. Todo.

La alzó y la besó. Ella le devolvió el gesto con entusiasmo.

—Yo también te quiero. Pero creo que un caballero no debe besar a una dama en público.

Y salió corriendo.

Jon rió. Su mirada, al cruzarse con la de Coroline, brillaba con una emoción contenida.

—¡Jonathan! —llamó la viuda—. Lady Barbara quiere ver el campanario.

—Por supuesto, madre.

Se inclinó hacia Coroline.

—Más tarde.

Sin ánimo de unirse al resto, ella se alejó hacia una zona más apartada, donde encontró a los niños jugando. No tardó en unirse a ellos, dejándose llevar por la risa y el movimiento.

Hasta que percibió la presencia de espectadores.

Angelina, del brazo de Beaconfield, y Lady Barbara aferrada a Jon.

Y ella… despeinada, sin aliento.

Se quedó inmóvil. Los niños se agruparon a su alrededor.

—¿Lo ves? —dijo Angelina con su voz aguda—. Te presento un cuento de hadas hecho realidad: Blancanieves y sus enanos.

Lady Barbara rió con exageración.

—¡Qué gracioso!

Emily avanzó con determinación.

—Yo no soy un enano. Ni mis hermanos.

Coroline posó una mano en su hombro.

—No pasa nada, Emily.

—Desde luego que no —dijo Angelina—. No voy por ahí insultando a bebés.

Emily golpeó el suelo con el pie.

—¡No soy un bebé!

—Por supuesto —replicó Angelina con desdén—. Solo una niña muy mimada.

Gavin, incómodo, se la llevó consigo.

Emily miró a Jon, con los ojos brillantes.

—¿Me he portado mal?

Él se arrodilló junto a ella.

—No demasiado, pequeña. Pero a veces hay que dejar que los comentarios resbalen.

—¿Aunque no sean verdad?

—Incluso entonces.

Emily reflexionó.

—No creo que me guste ser adulta.

Las risas suavizaron la tensión.

Poco después, el picnic llegó a su fin. Los carruajes comenzaron a partir. Coroline regresó con Oliver, Fanny y los demás, siendo uno de los últimos en abandonar las ruinas.

Al volver la vista atrás, una punzada de nostalgia la atravesó.

Había sido un día perfecto.

Y, sin embargo, sabía que pronto tendría que romper esa ilusión.

¿Cómo iba a decirles a los niños que no habría más días como aquel?