Capítulo 18

S iempre encantada de disfrutar de la compañía de sus abuelos, Coroline les dio la bienvenida con un entusiasmo aún mayor de lo habitual.

Necesitaba aquella distracción para apartar su mente de todo lo que había estado ocurriendo últimamente, tanto en Alderley como en su propia vida.

También agradeció la presencia de su abuelo y de su tío Benedict, pues deseaba comentar con ellos, con mayor detenimiento, las medidas que había tomado respecto a la deuda de Alderley.

En su momento, había guardado silencio por una razón válida: no conocía a Jonathan Wycliffe.

Su padre y su abuelo habían llevado el condado a aquel estado lamentable que ahora recaía sobre Oliver.

¿Qué podía hacer él? Ahora que lo conocía…

¿hasta qué punto su juicio estaba condicionado por el hecho de que fuera, sencillamente, el hombre más atractivo que había conocido jamás? ¿Podía confiar en su propio criterio?

Había recibido al séquito en la puerta y había informado a Jon y a la viuda de que, dado lo tardío de la hora, se encargaría ella misma de atender a los recién llegados hasta que todos se reunieran en el salón antes de la cena.

Una vez instalados, la primera preocupación de los Harcourt fue ver a sus siete bisnietos.

Durante más de una hora se sucedieron exclamaciones de sorpresa y orgullo ante los avances de los niños desde su última estancia en Londres.

Coroline se ocupó de acomodar al tutor y a la institutriz, y después dedicó un tiempo a poner al día a Benedict y a Dorothea sobre la vida en Alderley, omitiendo con sumo cuidado el acontecimiento más reciente y trascendental de su propia existencia.

Resignada a los cambios introducidos por su hijo en los planes de la fiesta, la viuda había decidido que la cena de aquella noche serviría como ensayo para futuras veladas organizadas por Oliver.

Convencida de que Lady Augusta buscaba cualquier desliz que justificara apartar a los jóvenes de la vida social, Coroline se esforzó por reforzar su seguridad con pequeñas indicaciones mientras caminaban hacia el salón.

—Tía Coroline —susurró María con cierta impaciencia—, lo entendemos. No somos unos paletos.

—Lo sé, lo sé… —respondió ella, sonriendo—. Y estoy orgullosa de vosotros. Parecéis ya unos adultos.

Oliver vestía un traje de noche impecable; María llevaba un vestido de seda azul pálido, con cintura alta, mangas cortas y largos guantes blancos. Su cabello, aún suelto por su juventud, estaba recogido con una cinta.

—¡Me siento toda una dama! —confesó la muchacha.

Coroline no solo observaba a los jóvenes, sino también a los adultos. Le interesaba especialmente la interacción entre su abuelo, su tío Benedict y Jon. Los saludos fueron correctos, cordiales… nada revelador.

La viuda le había encomendado la tarea de presentar al tutor, William Knightly, y a la institutriz, Sophia Clarkson.

—Al fin y al cabo, tú conoces a esta gente —había dicho con desdén.

Decidida a facilitarles la integración, Coroline permaneció junto a ellos al principio. Pronto vio que la señorita Clarkson conversaba con Sylvia Hartley y que el señor Knightly hablaba animadamente con Vince, Benedict y Dorothea.

Su abuela y Lady Augusta, por su parte, compartían una relación forjada durante décadas en los círculos más elevados de la sociedad.

Ambas habían sido, en su tiempo, árbitras del gusto y la conducta.

Coroline observó con satisfacción cómo sonreían con indulgencia cuando Oliver y María se acercaron con la corrección debida.

—Ya ves —murmuró Jon a su lado—. No tenías por qué preocuparte tanto.

Ella se volvió hacia él.

—¿Cómo lo sabías?

—Lo sabía. Te sientes responsable… pero ya no lo eres. —Se inclinó levemente—. Te he echado de menos.

Ella alzó la mirada un instante y, al encontrar la intensidad en sus ojos, bajó las pestañas.

—Por el amor de Dios, Jon… aquí no.

—Más tarde, entonces.

—¿Más tarde qué? —preguntó Benedict al acercarse con Dorothea.

Jon respondió con rapidez:

—Le preguntaba a la señorita Langford si tocaría el piano más tarde.

—Con gusto —respondió ella—. Y quizá Oliver se una a mí.

—¿Toca tan bien? —preguntó Benedict.

En ese momento, el mayordomo anunció la cena.

Oliver ocupó la cabecera de la mesa, con su bisabuela a la derecha y su tía Dorothea a la izquierda. La viuda hacía de anfitriona en el otro extremo. El resto se distribuyó según su rango, en un ambiente relativamente informal.

La velada transcurrió con sorprendente armonía. El tutor y la institutriz demostraron su buen juicio y educación, y ninguno de los jóvenes cometió error alguno. El dúo de Oliver y Coroline puso el broche perfecto a la noche.

Al día siguiente, la lluvia mantuvo a la mayoría en el interior. Por la tarde, Jon jugaba al billar con Vince y los hombres de la familia Harrow cuando el mayordomo le anunció la visita inesperada de Sir Desmond Humphreys.

Intrigado, Jon pidió que lo hicieran pasar a la biblioteca.

Encontró a Humphreys examinando un tapiz.

—Disculpa la espera —dijo Jon.

—No tiene importancia. Solo contemplaba el simbolismo.

—Nunca pasé de la pureza del unicornio —respondió Jon—. Mi hermano era el experto.

Le ofreció una copa, que el otro rechazó.

—Creo que sabes que tu padre y yo éramos amigos.

—Sí.

—Y también que compartíamos cierta afición por el juego.

—También lo sé.

Humphreys sonrió con cierta incomodidad.

—Entonces sabrás que tenía pagarés de Alderley Mills.

—Si has venido a cobrarlos…

—No. Escúchame. Los utilicé como garantía para un préstamo. Recientemente, alguien los adquirió al banco.

—No fui yo.

—Lo sé. Estoy intentando averiguar quién fue… para recomprarlos.

—¿Por qué?

—Quiero fusionar mis fábricas con las de Alderley. Lo intenté con tu hermano, pero se negó.

—¿Y ahora quieres que venda?

—Sí. Como tutor, puedes hacerlo.

Se inclinó hacia delante.

—Estoy dispuesto a pagar una suma considerable.

La cifra que pronunció habría dejado sin aliento a cualquiera. Jon se limitó a alzar una ceja.

—Parece estar muy bien informado sobre Alderley.

—Procuro estarlo en lo que respecta a mis intereses.

Se levantó.

—Piénsalo. Mi oferta seguirá en pie.

—Puedo decirte desde ahora que no pienso disminuir la herencia de mi sobrino.

—A veces, la necesidad decide por nosotros —respondió Humphreys, tendiéndole la mano.

Jon la estrechó con frialdad.

Quería comentar el asunto con Vince… quizá también con Harcourt y Benedict. Pero no todavía.

Sus pensamientos derivaron hacia algo más inquietante: Coroline.

No era que lo evitara abiertamente… pero eludía cualquier ocasión de quedarse a solas con él. En presencia de otros, se mostraba amable, cercana. Pero nunca solos.

La casa, además, estaba siempre llena.

¿Por qué no se había dado cuenta antes de cuánto dependían los niños de ella?

Al pasar junto a la sala de música, una melodía suave lo detuvo.

Coroline.

Y estaba sola.

Entró sin hacer ruido, cerró la puerta y se inclinó para besarle la nuca.

—¿Qué…? —exclamó ella, sobresaltada—. ¡Qué pícaro!

—Quizá.

Le rodeó la cintura con un brazo, complacido al ver que ella no se apartaba.

—Me has estado evitando —añadió con suavidad, aunque en su tono había un desafío.

—No es cierto —replicó ella, alargando la mano hacia la partitura.

Él la detuvo.

—Mírame a los ojos y repítelo.

Coroline sostuvo su mirada y esbozó una sonrisa tímida.

—Está bien. Lo he hecho… un poco. No confío en mí misma cuando estoy contigo, coronel Wycliffe, señor.

—¡Ahah!

Acercó sus labios a los de ella, y el beso arrancó de inmediato la respuesta que deseaba. Al separarse apenas, murmuró contra su boca:

—Dios mío, Coroline… te deseo tanto…

Ella le concedió un instante más antes de apartarlo con suavidad.

—Tengo motivos para desconfiar de mí misma contigo, Jon. Basta, cariño.

—Nunca —insistió él, inclinándose de nuevo.

Esta vez ella lo empujó con firmeza.

—¡Jon! Compórtate.

—Oh, está bien…

Sonó como un niño contrariado.

—Iré a tu habitación esta noche.

—¡No! —exclamó ella, alarmada—. Mi familia está en las habitaciones de al lado. Podrían pillarte. Dijiste «sin chismes», ¿recuerdas?

—¿No quieres que vaya?

Coroline cerró los ojos un instante.

—No quiero que te descubran… ni que te avergüences.

Él le dio un beso rápido.

—No me descubrirán. Iré bien pasada la hora bruja… a las dos, por ejemplo. Para entonces toda la casa estará dormida. Solo deja las puertas sin cerrar.

—Eres imposible —respondió ella entre risas, devolviéndole el beso.

Y no había dicho que no.

Él silbó una melodía alegre mientras se alejaba.

Las dos en punto. Las dos en punto. Las dos en punto.

La hora se repetía en la mente de Coroline durante toda la tarde y la velada. Cada vez que sus miradas se cruzaban en el salón, el mensaje parecía latir entre ellos. ¿Se darían cuenta los demás? Al parecer, no.

Las conversaciones siguieron su curso habitual, y ella participó con naturalidad. No era mujer de quedarse sin palabras. Sin embargo, en la mesa, sentada frente a Jon, le resultó difícil no deleitarse en observarlo. En un momento dado, creyó percibir la mirada inquisitiva de la viuda.

Desde entonces, se concentró en la comida.

Las despedidas nocturnas a los niños adquirieron un aire festivo con la llegada de los familiares.

Entre protestas y súplicas de «un cuento más», Coroline fue recorriendo las habitaciones hasta llegar a la de Oliver, donde María ya estaba sentada junto a la cama.

Aquella noche, Jon también se encontraba allí.

—El tío Jon dice que mañana puedo montar —anunció Oliver con entusiasmo—. Dolan ha adaptado el estribo.

—Es una noticia excelente —comentó su bisabuela.

—Pero nada de saltos —advirtió Jon—. Un mal golpe podría empeorar mucho las cosas.

—Sí, señor.

Tras un rato de conversación, Jon se despidió. Los demás también lo hicieron, y cuando Coroline llegó a sus aposentos con su abuela y su tía Dorothea, ambas decidieron quedarse un momento.

Se acomodaron en el sofá azul, algo incómodas al principio, hasta que la anciana habló:

—Nos preguntábamos, Coroline, si te sientes tan a gusto aquí como siempre.

La pregunta la sorprendió.

—No… no sabría decirlo, Nana. Quiero a los niños… quizá ahora más que nunca.

Dorothea intervino:

—Lady Augusta comentó esta tarde que planea reformar este ala cuando te mudes definitivamente a Londres tras la fiesta.

El corazón de Coroline dio un vuelco.

—Había percibido ciertas… indirectas —admitió—, pero no había tomado una decisión. Decírselo a los niños será difícil.

—También insinuó que esta es, en esencia, una casa de solteros —añadió su abuela.

—¡Pero si ella misma vive aquí! —protestó Coroline—. No es precisamente un hogar de soltero.

—Lady Augusta siempre ha sabido utilizar las normas sociales a su favor —respondió la anciana con serenidad—. No sé qué pretende, pero algo hay.

Tras despedirse, Coroline quedó sola, con lágrimas contenidas. Ordenó a su doncella que preparara discretamente el equipaje. No quería que los niños supieran nada aún.

Cuando se quedó sola, se soltó la trenza y se cepilló el cabello. Comprobó que ambas puertas quedaban entornadas antes de meterse en la cama.

La espera fue breve o quizá larga; no sabría decirlo.

Lo siguiente que sintió fue una mano cálida en su hombro y unos labios en su mejilla.

—¿Qué hora es? —murmuró, adormecida.

—Aún no son las dos. No podía esperar.

En cuestión de segundos, él se despojó de la ropa y se deslizó junto a ella, atrayéndola con urgencia.

—¿Qué es esto, milady? —murmuró, al notar la tela.

—Mi camisón.

—Eso no me sirve. Quiero tocarte… sentirte.

Su mano ya se deslizaba bajo la tela.

—Piel con piel…

—Qué exigente —respondió ella, incorporándose para quitarse la prenda.

Él la atrajo de nuevo, enterrando el rostro en su cuello.

—Así está mejor… Llevo dos días soñando con esto.

Sus manos no permanecieron inactivas.

—¿Es terrible admitir que yo también?

—Tal vez… pero me encanta.

La intensidad creció, sin prisa, sin reservas.

Después, permanecieron abrazados, en un silencio lleno de palabras compartidas. Hablaron de los niños, de sus infancias, de los artículos de ella, de pequeños detalles que les arrancaban sonrisas suaves. Nunca antes Coroline había sentido una cercanía tan absoluta.

Más tarde, volvieron a entregarse el uno al otro, esta vez con una lentitud que rozaba lo reverente.

Cuando él finalmente se levantó para marcharse, ella sonrió desde la cama.

—¿Qué dirías si te descubrieran?

—Que bajaba a la cocina a por algo de comer —respondió con ligereza—. La escalera de servicio está justo aquí al lado.

—Ingenioso.

Él se inclinó para besarla.

—Duerme. En unas horas salimos.

Cuando se marchó, ella volvió a ponerse el camisón y a trenzarse el cabello. Permaneció despierta un rato, reviviendo cada instante. Dos veces habían hecho el amor… y en ambas él había sido cuidadoso, considerado.

Se preguntó cuántos hombres, en su lugar, habrían tenido esa delicadeza.