Capítulo 17

C oroline llevaba días pensando en ese momento, desde aquel beso en las ruinas de la abadía.

Bueno… en realidad, al principio había sido solo una reflexión ociosa: cómo sería entregarse a un hombre como Jonathan Wycliffe.

No es que tuviera experiencia con ninguno; sin embargo, a sus veintisiete años, ¿acaso no estaba preparada?

Últimamente, cada vez que él se hallaba cerca —bastaba con compartir una estancia—, su mente derivaba hacia besos y caricias, y su cuerpo respondía.

Ya no se trataba de “un hombre como…”. Su deseo tenía un nombre, un rostro, una presencia concreta.

Y esa noche no podía, no quería negarlo por más tiempo.

¿Estaba enamorada de él?

La idea había cruzado su mente con frecuencia en las últimas semanas, pero siempre la había apartado como algo irrelevante. Resultaba impensable que Coroline Langford entregara su corazón a Jonathan Wycliffe. No entraba en sus planes.

—¿Te estás arrepintiendo? —preguntó Jon en voz baja al cerrar la puerta entre el salón y el dormitorio—. No pasa nada si quieres hacerlo.

Se detuvo mientras se quitaba el abrigo.

—No. ¿Y tú?

La lámpara de la mesita proyectaba una luz suave sobre la estancia.

Él dejó el abrigo sobre un banco al pie de la cama y, acortando la distancia, la rodeó con los brazos, deslizándolos bajo su bata.

Sus manos la recorrieron con lentitud, despertando en ella una oleada de sensaciones que la hicieron estremecerse.

La besó con una mezcla de urgencia contenida y reverencia, y ella, casi sin darse cuenta, comenzó a deshacerle la corbata y los botones de la camisa.

—¿Tu criada? —murmuró él.

—La despedí antes de subir.

Como cada noche, se había preparado antes de reunirse con los niños.

Llevaba el cabello recogido en una larga trenza suelta, sujeta con una cinta azul, y un camisón de algodón cubierto por una bata ligera.

Le había incomodado que Jon la viera así, pero no había podido evitarlo.

Ahora, aquella incomodidad había desaparecido.

—No quiero que seas objeto de murmuraciones, Coroline.

—Te lo agradezco —susurró ella, conmovida—. Esta noche estamos a salvo.

—¿Puedo?

Le apartó la trenza y desató la cinta. Sus dedos se deslizaron por su cabello con una suavidad que la hizo cerrar los ojos. La bata resbaló por sus hombros y cayó al suelo. Él contuvo el aliento, y en su mirada ardía un deseo que la envolvió por completo.

Ella buscó su piel, necesitaba sentirlo, tocarlo, comprobar que aquello era real.

—Me llevas ventaja, señor… —murmuró.

—Un momento.

Se despojó de la camisa con rapidez. Bajo la luz cálida, su cuerpo se dibujaba con una fuerza casi irreal. Coroline no pudo evitar recorrerlo con las manos, como si quisiera memorizar cada línea.

—¿Y ahora? —susurró él junto a su oído.

La atrajo hacia sí, y ella sintió con claridad el pulso de su deseo. Todo en su interior respondió.

—Déjame… —dijo él, con voz más grave.

La condujo hacia la cama, retirando las sábanas con gesto decidido. Antes de seguirla, cruzó la habitación y tomó una toalla. Cuando regresó, la besó con una intensidad nueva, distinta, más profunda, como si cada gesto fuera una promesa.

Lo que siguió no fue solo un encuentro de cuerpos, sino un descubrimiento mutuo, una exploración paciente y apasionada. Jon la condujo con cuidado, atento a cada reacción, a cada estremecimiento. Coroline se dejó llevar, primero con asombro, luego con una entrega absoluta que la desbordó.

—Por favor… —murmuró, sin reconocer su propia voz.

Cuando finalmente se unieron, ella lo recibió sin reservas, perdiéndose por completo en la intensidad de aquel instante.

Hubo un momento de vacilación, un breve destello de dolor, pero él la sostuvo con firmeza y dulzura, guiándola hasta que ese dolor se transformó en algo más, en una emoción tan intensa que la dejó sin aliento.

Después, el tiempo pareció disolverse. Permanecieron en silencio, aún entrelazados, mientras la respiración de ambos se iba calmando.

—Ha sido… increíble —dijo él finalmente.

—Sí… —respondió ella, con una leve risa—. No imaginaba que pudiera ser así.

Él se incorporó ligeramente y la miró con atención.

—Podrías habérmelo dicho.

—¿Decirte qué?

—Que eras virgen.

Ella lo observó, desconcertada.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Él suspiró, pasándose una mano por el cabello.

—A un hombre le gusta saberlo.

—Ahora ya lo sabes.

Un instante después, su expresión cambió.

—Lo sabía —añadió de pronto, con una sonrisa—. Tus ojos…

—¿Qué ocurre con mis ojos?

—Son azules. Muy azules. Cambian cuando sientes…

—Eso es absurdo.

—No lo es. Tus emociones se reflejan en ellos.

Ella negó con la cabeza, aunque no pudo evitar sonreír.

—Ridículo.

Él rió en voz baja y la atrajo de nuevo hacia sí.

Al poco, se levantó.

—Será mejor que me vaya antes de que amanezca.

Ella asintió.

Entonces ocurrió algo que la sorprendió profundamente.

Jon, con absoluta naturalidad, tomó un paño húmedo y regresó junto a ella, limpiando con cuidado cualquier rastro de lo ocurrido.

Sus gestos eran suaves, atentos, casi reverentes.

Coroline permaneció inmóvil, observándolo, con una emoción inesperada creciendo en su pecho.

Fue en ese instante, mientras lo contemplaba, cuando lo comprendió.

Sí. Estaba enamorada de él.

—Hazme un hueco —dijo él después, con un leve empujón—. Veamos el daño.

—¿Qué daño?

—Coroline… no permitiré que seas objeto de comentarios.

Ella miró la sábana y comprendió. Sus mejillas se tiñeron de rojo.

—Oh…

—Si lo hubiera sabido…

—Ahórrate el sermón —replicó ella, tomando el paño—. Trae otro. Dudo que sepas hacer esto correctamente.

Él obedeció con una sonrisa resignada.

Trabajaron en silencio unos minutos, compartiendo una complicidad inesperada.

—Creo que se secará —dijo ella al fin, colocándose el camisón—. Gracias.

—El placer ha sido mío —respondió él, ajustándose la ropa—. En otra vida, podría ser lavandero.

—Sería un desperdicio.

Él la miró, divertido.

—Buenas noches… o buenos días.

—Buenos días.

Se detuvo un instante en la puerta.

—Espero que no te arrepientas.

—No lo haré —respondió ella con firmeza—. Pero esto… no debería repetirse.

Él sonrió, con un destello travieso.

—Tal vez…

—Incorrigible.

Cerró la puerta y permaneció un momento apoyada contra ella, con los ojos cerrados.

—¿Qué has hecho, Coroline Augusta…?

Regresó a la cama y tomó el pañuelo que él había dejado atrás. Se lo llevó al rostro, respirando su aroma.

Con cuidado de no tocar la zona húmeda de las sábanas, se acomodó, aferrando aquel pequeño fragmento de él. El recuerdo de lo vivido la envolvió con una dulzura inesperada.

Y, con una leve sonrisa, se quedó dormida.

Jon también se durmió con una sonrisa en los labios, pero a la mañana siguiente despertó con una pregunta que le atravesó el pensamiento como un aguijón: ¿qué estupidez has cometido, Wycliffe?

Y precisamente allí, en Alderley, donde siempre había sido no solo una norma, sino casi una ley sagrada no aprovecharse de las empleadas.

Aunque Coroline no era una empleada… ¿verdad?

Sabía que aquello no era más que un consuelo endeble.

Le inquietaba la idea de verla. Según su experiencia, las mujeres podían reaccionar de formas imprevisibles en estos asuntos: o bien se mostraban tímidas y recatadas —y Coroline había sido virgen, por Dios—, o bien adoptaban un aire triunfante y posesivo, con sonrisas cómplices y roces deliberados.

Ambas cosas le habían resultado en otras ocasiones irritantes o divertidas. Pero allí… en Alderley…

No había necesidad de preocuparse.

Coroline fue de las últimas en llegar al desayuno.

Ella y María habían esperado para ayudar a Oliver, a quien el lacayo Heller llevó en brazos hasta la puerta del comedor.

Allí le entregaron las muletas y, cuando entraron los tres, los presentes los recibieron con un aplauso espontáneo.

Se intercambiaron saludos, y Coroline y María se sirvieron en el aparador para ellas y para Oliver.

Todo parecía normal. Casi cotidiano.

Excepto por el hecho de que Jon apenas podía apartar la vista de Coroline.

Sentada frente a él, a la derecha de Oliver, llevaba un vestido de algodón amarillo con flores naranjas y hojas verdes.

El escote cuadrado, ribeteado de encaje blanco, dejaba ver una tentadora línea de piel; las mangas, hasta el codo, terminaban en el mismo encaje.

Unos pendientes sencillos y un medallón de oro completaban su atuendo.

El cabello, recogido en trenzas sobre la coronilla, no lograba borrar de su memoria la imagen de aquella oscura cascada extendida sobre la almohada la noche anterior.

Se obligó a mirar a las demás mujeres. Observó, con cierta satisfacción, que María había abandonado los tonos de luto parcial: vestía ahora un alegre estampado rosa con flores moradas y blancas, ceñido por una faja del mismo color que la cinta que sujetaba su cabello.

La viuda, en cambio, mantenía su sobriedad habitual, imitada fielmente por Sylvia Hartley.

Pero, aun así, Coroline seguía siendo el espectáculo más cautivador de la mesa.

Y entonces, de manera inesperada, su atención al atuendo de las damas despertó otra idea. Miró a Oliver —chaqueta gris, pantalones oscuros— y frunció el ceño.

—Oliver, ¿tienes ropa de noche adecuada?

El muchacho parpadeó.

—¿Ropa de noche adecuada? ¿Para qué?

—¿Para qué? —intervino la viuda.

Jon respiró con paciencia.

—Madre, si no me equivoco, en tu programa para la fiesta hay dos cenas formales y, por supuesto, el baile final.

El tenedor de la viuda cayó con estrépito sobre el plato.

—¡Por Dios, Jonathan! No estarás sugiriendo que un niño… un simple colegial… esté presente. Sería el hazmerreír de la alta sociedad. No lo permitiré.

Jon alzó la vista hacia el techo antes de responder con calma.

—Supongo que podríamos enviar notas diciendo que la anfitriona, la condesa viuda de Alderley, se encuentra indispuesta.

La conmoción fue inmediata. Los demás comensales parecieron súbitamente fascinados por sus platos.

—Siempre entendí —prosiguió Jon— que esta tradición la instauró el tercer conde para congraciarse con el rey Jorge II.

—Sí —respondió ella—, y se mantuvo hasta que… ¡hasta que tu hermana la interrumpió! —señaló a Coroline.

Ella hizo ademán de incorporarse, pero Jon la detuvo con un gesto.

—No es correcto, madre. Fue tu hijo Winston quien decidió que Alderley no podía permitirse tal gasto. Y con razón.

—¿Y ahora vamos a celebrarla? —preguntó ella, casi al borde del llanto.

—Sí.

—Pero no hablarás en serio sobre incluir a un niño…

—No solo participará —la interrumpió Jon—, será el anfitrión.

—¿El anfitrión? ¡Esto es absurdo!

Se puso en pie, rígida de indignación.

—Escúchame —pidió él con calma.

Ella volvió a sentarse.

—Si retomamos la tradición, no veo razón para sustituir lo auténtico por un sustituto.

—Sabes perfectamente que tú y yo somos anfitriones adecuados —replicó ella.

—Sin duda. Y aún más si el anfitrión es el propio conde y tú, su abuela.

La viuda se dejó caer, derrotada.

—¿Por qué haces esto?

—Porque quiero que todos sepan que el séptimo conde de Alderley es Oliver Wycliffe. Y que no está desprotegido.

Ella suspiró, resignada.

—Esto es extraordinario…

Jon percibió una leve complicidad en las miradas de Coroline y María.

—Todo irá bien, madre. Confía en mí. Quizá incluso marques una nueva tendencia.

—¿María también? —exclamó la viuda.

—Tiene la misma edad que Oliver. Le hará bien tener apoyo.

Oliver asintió, abrumado.

—No pretenderás incluirlos en todo —añadió la viuda.

—No. Asistirán a las cenas y formarán parte de la recepción. Luego se retirarán.

—Y si mi pierna lo permite… —añadió Oliver—, me gustaría acompañarte en la caza.

—Por supuesto.

La viuda suspiró.

—Lo has planeado todo… y ni una sola vez pensaste en consultarme.

Jon tomó un sorbo de café.

—Quiero que se sepa que Alderley no será presa fácil.

Ella hizo una mueca.

—Política… igual que tu padre.

Pero en su tono había ya resignación. La batalla estaba decidida.

Coroline observó la escena con perplejidad. Jon parecía preocupado por una amenaza hacia Oliver, pero no compartía sus motivos. Aun así, antes de levantarse de la mesa, había conseguido que la viuda llamara a modista y sastre para preparar el vestuario formal de los jóvenes.

María, por supuesto, estaba exultante.

Se reunieron en la sala de música.

—¡Mi primer baile! ¡Y solo tengo catorce años! —exclamó girando sobre sí misma.

—Yo no quiero organizar cenas ni estar en una fila de recepción —gruñó Oliver.

—Las desventajas del primogénito —se burló María.

—Probablemente mi pierna ni siquiera esté curada.

Coroline le dio una palmadita.

—Lo estará. Y lo harás bien. Los dos.

Más tarde, decidió buscar a Jon. Lo encontró en la biblioteca, tumbado en un sofá con un libro abierto sobre el pecho.

Se disponía a retirarse cuando él habló:

—No te vayas.

Se incorporó ligeramente.

—No estoy dormido, aunque Wordsworth y Coleridge lo han intentado.

Le indicó el lugar a su lado. Ella eligió una silla.

—¿Así? —preguntó él.

—Prefiero no caer en la tentación… todavía.

—“Todavía” —repitió él con una leve sonrisa—. Puedo vivir con eso. Supongo que tienes algo en mente.

—Sí. ¿Por qué dijiste lo que dijiste esta mañana? ¿Crees que Oliver está en peligro?

Él dudó.

—No directamente… por lo que sé. Ha habido un asunto financiero relacionado con la finca, pero… no es algo con lo que debamos inquietar a una mujer.

Aquello la irritó de inmediato.

—Tal vez te sorprenda —replicó, poniéndose en pie—. Pero si Oliver no corre peligro…

Él también se levantó.

—Estará bien. Me encargaré de ello.

—¿Y Alderley?

—También.

Se inclinó para besarla, pero ella se apartó.

—Tengo cosas que hacer.

Salió con el pulso acelerado, furiosa. ¿Cómo se atrevía a tratarla como a una criatura incapaz? Y, sin embargo, también se reprochaba a sí misma su propia debilidad.

La ira no duró mucho.

Dos horas más tarde, Alderley Hall recibía a los bisabuelos del joven conde y a todo su séquito.