Capítulo 16

L a vida en Alderley Hall continuó a un ritmo frenético durante las dos semanas siguientes.

Lady Augusta tenía al personal sumido en un caos de preparativos ante la llegada de los invitados para su fiesta, que comenzaría en la última semana de septiembre y se prolongaría hasta finales de octubre.

Coroline se convirtió en testigo involuntario de aquellos planes una mañana, mientras estaba sentada leyendo junto a la puerta abierta del patio en la sala de estar.

O, al menos, esa había sido su intención: encontrar un rato de tranquilidad y entregarse a una novela.

Sin embargo, debió de quedarse dormida, porque la despertaron de pronto unas voces en la habitación contigua.

Para entonces habría resultado incómodo anunciar su presencia, así que permaneció acurrucada sobre su libro, con la esperanza de pasar desapercibida.

—Asegúrate de que todas las habitaciones de invitados estén bien ventiladas y de que hayamos contratado suficiente personal local para complementar al doméstico —decía la viuda.

—Sí, señora —respondió la señora Ames, el ama de llaves.

—Ya está hecho, milady —añadió Patterson, el mayordomo—. Y tenemos alojamiento preparado para los sirvientes personales de sus invitados.

—Tengo tres lacayos y otras tantas criadas limpiando el salón de baile en este mismo momento —continuó la señora Ames—. ¡Las lámparas de araña brillarán como joyas! La semana que viene traeremos los arbustos en maceta que usted encargó. Debo decir que todo quedará espectacular para el baile.

—Eso espero. Además de una treintena de huéspedes, he invitado a todas las personalidades destacadas de la zona.

Hubo un leve sonido de papeles al moverse.

—Ahora quiero que revisen esta lista de alojamientos. El conde de Harcourt y su esposa ocuparán la habitación con vistas al lago, cerca de las de la señorita Langford. Su hijo Benedict Harrow y su esposa estarán en la contigua. Así, el querido Oliver tendrá fácil acceso a esa parte de su familia.

—Es muy considerado por su parte, milady —respondió la señora Ames.

Coroline asintió en silencio.

—A Harcourt le gusta estar cerca de sus nietos —prosiguió la viuda—.

Mientras preparas esas habitaciones, haz también inventario del mobiliario.

Estoy pensando en renovar toda esa ala cuando la señorita Langford se traslade a Londres con su familia tras la fiesta.

Por ahora, me instalaré en los aposentos de la condesa.

Al fin y al cabo, fueron míos en otro tiempo.

—¿La señorita Langford se marcha de Alderley para siempre? —preguntó el ama de llaves, sorprendida.

—Ahora que contrataremos a una institutriz adecuada, no hay necesidad de seguir abusando de su hospitalidad.

—¿Lo saben ya los niños? —intervino Patterson.

—No.

—Ah… ya me lo imaginaba.

—Ni ellos ni el resto del personal tienen por qué saberlo aún. ¿Queda claro?

—Sí, señora.

Coroline permaneció inmóvil, atónita. Siempre había sabido que no gozaba de la simpatía de Lady Augusta, pero aquello revelaba un grado de antipatía que no había querido ver. Oh, vamos… te limitaste a ignorar sus insinuaciones sobre una «casa de solteros»… Se reprendió en silencio.

—A Lady Barbara Riverton se le asignará la habitación de las rosas, junto a las estancias de mi hijo Jonathan —añadió la viuda—. Es un alojamiento propio de una dama, pero asegúrate de que sea ella quien lo ocupe.

—Sí, señora —respondió la señora Ames—. Aunque, si me permite, la habitación azul es más elegante.

—No servirá —cortó la viuda—. Es cuestión de ubicación.

—Como desee, milady.

Coroline puso los ojos en blanco, incapaz de evitarlo.

¿Le agradarían a Jon aquellas maniobras? Más le valía que no. Y, al reconocer el pensamiento, comprendió que no era más que un atisbo de celos.

Pero no pudo apartar de su mente lo que había oído. ¿Intentaría Lady Augusta, tras no haber conseguido a Barbara para un hijo, colocarla ahora junto al otro? Se sacudió, irritada consigo misma. ¿Quién era ella para desentrañar los enredos de la condesa viuda?

Además, tenía preocupaciones más inmediatas. Como explicar a los niños que pronto tendría que dejarlos…

Al día siguiente del accidente, Jon supo que Coroline había avisado a los abuelos de los niños. Tenían previsto llegar a Alderley Hall con tiempo suficiente para despedir a su bisnieto antes de su partida al colegio, pero el accidente aceleró sus planes, y llegarían una semana después.

Lo harían, además, con un séquito mayor de lo habitual, incluso para la alta sociedad inglesa. No solo traerían a sus sirvientes personales, sino también al nuevo tutor y a la institutriz. Para Jon, la manera en que se habían desarrollado los acontecimientos resultaba reveladora.

Aquel día había sido especialmente agitado. El médico regresó a media mañana, admirado por la resistencia del muchacho, y trajo consigo unas robustas muletas de madera que Jon, Vince y los lacayos ajustaron cuidadosamente. Cada una formaba una T sólida, con los apoyos bien acolchados.

—Te costará acostumbrarte —advirtió el doctor—. Y no intentes correr con ellas. Al menos, no esta semana.

—Sí, señor.

Oliver logró ponerse en pie con esfuerzo antes de volver a sentarse.

—Será mejor que lo trasladen la mayor parte del tiempo —añadió el médico—, hasta que la pierna mejore.

Oliver asintió, resignado.

Cuando el médico se marchó, preguntó:

—¿Te ha hablado la tía Coroline del señor Knightly?

—No.

—Será mejor que lo haga ella.

Más tarde, fue llevado a la biblioteca para conocer a Boskins y recibir una explicación somera de sus asuntos.

Tras el almuerzo, Coroline acudió a la biblioteca.

—Espero no interrumpir.

—Cualquier distracción es bienvenida.

—Quisiera hablar del tutor y la institutriz.

—¿Tiene que ver con el señor Knightly?

—¿Cómo lo has sabido?

—Intuición.

Ella suspiró y explicó:

—Fue tutor de Felix… y mío. Es un hombre culto, afable, de unos treinta y tantos años. Educado en Harrow y Cambridge. Cojea por un accidente, pero se maneja bien con los niños.

—¿Lo conoces?

—Sí.

—Confío en tu criterio. Si sigue disponible, lo contrataré a prueba.

—Gracias.

—¿Y la institutriz?

—También tengo a la persona perfecta.

—Era una broma.

—No lo es. Fue mi tutora.

—No necesitamos a una anciana.

—Tenía diecinueve años cuando empezó conmigo.

—Entonces ahora es venerable.

Ella le lanzó un cojín.

—No ha cumplido los cuarenta. Y estaría dispuesta a venir… por mí, y por los niños.

Jon reflexionó un instante.

—De acuerdo. Aceptaré ambas recomendaciones. Aunque no puedo evitar la sensación de que me han tendido una trampa.

—No era la intención de nadie.

—Aun así, sospecho que no será la última sorpresa.

Ella no respondió.

Cuando quedó solo, Jon pensó en cómo reaccionaría su madre.

No tardó en comprobarlo.

A la mañana siguiente, Lady Augusta abordó el asunto en el desayuno.

—Debemos actuar con rapidez si queremos tutor e institutriz a tiempo para la fiesta.

—Ya está en marcha.

—¿Cómo que ya está en marcha?

—La señorita Langford conoce a dos candidatos adecuados.

—¿Coroline? ¿Qué sabe ella de criar niños? Deberías haber consultado a tu madre.

Jon contuvo la impaciencia.

—El tiempo apremia. Vienen recomendados por los Harcourt. Los contrataremos a prueba.

—No me agrada que un desconocido decida sobre el personal de mi casa.

—No hay desconocidos. Y Alderley es la casa de Oliver. Nosotros solo la administramos.

—Por supuesto… —respondió ella, aunque sin convicción—. Pero ninguna mujer debería tolerar que otra tenga tal conocimiento de su hogar.

—Lo entiendo perfectamente —murmuró la señora Hartley.

Jon supo que aquello no había terminado, pero decidió dejarlo por el momento.

Desde la visita a las fábricas y su encuentro con la señora Reed, Coroline había trabajado sin descanso en una serie de artículos sobre las condiciones laborales.

Había hablado largo y tendido con muchos trabajadores de Alderley, quienes le relataron sus experiencias en otros lugares.

Aunque tanto ella como ellos veían margen de mejora en Alderley Mills, coincidían en que la situación solía ser peor en otros sitios.

La jornada de doce horas era la norma, aunque con frecuencia se prolongaba una o dos más; los accidentes recaían casi siempre sobre la responsabilidad del obrero, independientemente del estado de la maquinaria; y la limpieza variaba de cuestionable a abiertamente insalubre.

Escribiendo como la Senadora, concluyó uno de sus artículos preguntando cuántos propietarios —muchos de ellos miembros respetados de la Cámara de los Lores— se atreverían siquiera a permitir que sus propias familias visitaran las instalaciones que poseían.

Aquello provocó una avalancha de cartas airadas al editor, cuya nota privada a Coroline rezaba: «Al menos sabemos que están leyendo». Sin embargo, solo publicó las más moderadas.

La «Senadora» dirigió entonces su atención a las condiciones de vida y la rutina diaria de los trabajadores, pero pronto su preocupación se amplió al conocer la situación de otros colectivos.

Dedicó un artículo a los veteranos olvidados de la nación —soldados abandonados a vagar por caminos y carreteras en busca de sustento tras haber servido en campos de batalla extranjeros—.

Otro fue una denuncia feroz del trabajo infantil, con niños de apenas cuatro o cinco años destinados a tareas como la clasificación del carbón. Además de deplorar el desperdicio de talento y capacidad, arremetió contra quienes se enriquecían a costa del esfuerzo extenuante de criaturas inocentes.

Por último, volcó su indignación en las viviendas deterioradas y superpobladas de obreros textiles, mineros y trabajadores de diversa índole.

Edificios, a menudo propiedad de los mismos dueños de fábricas o minas, que alojaban el doble de personas de lo debido y apenas recibían mantenimiento.

Basura y aguas residuales se acumulaban en calles y callejones, a la espera de una tormenta que se las llevara; los baños comunitarios rebosaban; los sótanos, con suelo de tierra, se convertían en lodazales con la lluvia.

¿Era de extrañar que la tuberculosis hiciera estragos?

Aunque la serie se había escrito a lo largo de varias semanas, su publicación se prolongaría durante el otoño.

Coroline temía que alguno de los artículos coincidiera con la fiesta de Lady Augusta.

Sería desafortunado… pero ya nada podía hacerse.

Y, en cualquier caso, la identidad de la Senadora, aunque no era un secreto absoluto, tampoco era de dominio público.

Aún insegura respecto al estado de ánimo de Oliver, Coroline lo vigilaba con discreción.

En los primeros días, el muchacho permaneció confinado en su habitación y en el ala de la guardería.

Ella procuraba visitarlo tras su paseo matutino, a veces desayunaba con él y con sus hermanos, y animaba a los demás niños a hacerle compañía.

También se aseguraba de que tomara el aire y realizara ejercicio; Oliver parecía disfrutar mostrando su habilidad con las muletas.

Las visitas nocturnas a las habitaciones de Coroline se transformaron en encuentros en la de Oliver.

Al principio participaban también los gemelos y Emily, antes de que los más pequeños se acostaran, y las veladas incluían juegos y las inevitables súplicas de «solo un capítulo más».

Coroline no percibió en Oliver rastro alguno de la melancolía anterior.

¿Había sido solo la escuela? , se preguntaba.

La tarde del noveno día tras el accidente, cuando acababa de despedir a los gemelos y a Emily, llamaron a la puerta. María, que estaba más cerca, abrió.

—Buenas tardes —saludó Jon—. Espero no molestar.

—No, en absoluto —respondieron María y Coroline al unísono.

—Buenas noches, señor —añadió Oliver.

Jon acercó una silla, la giró hacia la cama y se sentó a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo.

—¿Y bien? ¿Cómo está el enfermo? ¿Te vas acostumbrando a las muletas?

—Sí, señor. Solo me he caído una vez, pero Heller estaba allí para sujetarme.

—Para eso están los lacayos, ¿no?

—Tío Jon, ¿crees que podría montar a caballo pronto? ¿Quizá mañana? En Etna, no en Lucifer —añadió con una risa—. La tía Coroline dijo que te lo preguntara.

Jon miró a Coroline con una sonrisa.

—Ah, ¿eso dijo? Probablemente deberíamos consultarlo con el médico mañana, pero seguro que encontramos la manera de que vuelvas a montar antes de lo que imaginas.

—Gracias, señor.

Hubo un breve silencio. Luego Jon se dirigió a ambos jóvenes.

—Os hemos echado de menos en el comedor estos días. ¿Creéis que podríais abandonar la guardería y volver a acompañarnos allí?

Se miraron entre ellos, luego a Coroline, que asintió.

—Sí, señor —respondió Oliver—. Ya me manejo bastante bien.

—Por supuesto —añadió María.

Más tarde, tras acompañar a María a su habitación, Coroline se detuvo en el pasillo.

—¿Había algún motivo oculto en tu visita de esta noche?

Él se inclinó hacia ella.

—Un par de ellos. Invítame a pasar y te lo explicaré.

—Eres un diablo —murmuró, aunque abrió la puerta y lo dejó entrar.

Apenas la puerta se cerró, él la tomó en sus brazos y la besó con intensidad. Una mano en su nuca, la otra recorriendo su espalda; ella respondió con igual entrega, aferrándose a él.

Finalmente, en un susurro ronco, él murmuró:

—Sí. Ese era uno de mis motivos.

La besó de nuevo.

—Y si yo soy un demonio, tú eres una tentación exquisita.

—Ninguno de los dos se está comportando como debería.

Se dirigió a su sillón, indicándole el sofá, pero él la retuvo, rodeándole los hombros.

Ella no fingió protesta. Estar cerca de él, sentir su calor, su aroma… todo resultaba reconfortante, inevitable.

—Dijiste que había otro motivo —insistió.

—¿Hmm?

Su aliento sobre su piel le provocaba un estremecimiento incontrolable.

—¿Por qué quieres que Oliver y María vuelvan al comedor?

Él se apartó ligeramente.

—Por eso mismo: presencia. Oliver es el conde de Alderley, por joven que sea. Con esta fiesta inminente, quiero que todos lo entiendan. Debemos establecerlo desde el principio.

—Pero es la fiesta de tu madre.

—En apariencia. Pero antes de que lleguen los invitados, ella comprenderá que Oliver es el anfitrión. María y yo le ayudaremos. Debería bastar, sobre todo con la llegada de sus abuelos.

Los ojos de Coroline se llenaron de lágrimas. Se inclinó hacia él y lo besó.

—Oh, Jon… es maravilloso. Pero a tu madre no le gustará.

—Lo sé —admitió—. Pero es necesario.

La estrechó con más fuerza, y el beso que siguió fue más profundo, más urgente.

—¿Significa eso que me invitarás a tu cama? —susurró.

Ella se apartó apenas un instante, mirándolo con intensidad.

—Creo que sí… Sí, lo haré.

Se levantó, le tendió la mano y lo condujo hacia el dormitorio.