Capítulo 15

C oroline no se sorprendió cuando un lacayo le comunicó que el coronel Wycliffe deseaba reunirse con ella en la sala de estar cuando le viniera bien.

Era, en cierto modo, lo que esperaba; aun así, la citación le provocó un nerviosismo desproporcionado.

Al fin y al cabo, ¿de qué tenía ella que responder? ¿Y ante Jonathan Wycliffe, nada menos?

Sin embargo, lo que de verdad la inquietaba era otra cosa.

Aquella imprudencia de la mañana no había sido solo el gesto temerario de un adolescente empeñado en demostrar que era un hombre.

¿Cómo no lo había visto venir? Aquellos cambios de humor que había atribuido a las incertidumbres habituales escondían algo más profundo.

Menuda madre harías, Coroline Langford… Y muchísimas gracias, mi querida Anne, murmuró para sí mientras se apresuraba a acudir a la llamada.

Él acababa de entrar por las puertas acristaladas desde el patio cuando ella cruzó el umbral desde el vestíbulo. Dejó una herramienta de jardinería en el borde de una maceta, se quitó los guantes y tomó su abrigo.

—Ah, Coroline. Qué rapidez.

—No hace falta que te molestes con el abrigo por mí, Jon.

No añadió —aunque lo pensó— que le gustaba ver cómo la camisa de algodón se ajustaba a los músculos de su espalda y de sus brazos.

—Gracias.

Señaló dos sillas de mimbre blanco junto a una pequeña mesa con tablero de cristal, situada ante un ventanal.

—Esta es mi habitación favorita desde que tu hermana la reformó.

—¿De veras? La mía también.

—Entonces empezamos con buen pie.

Se sentó frente a ella.

—Quiero saber qué opinas sobre lo ocurrido esta mañana.

—¿Qué opino sobre…?

—Ah, Coroline, no me hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Eso. Repetir mis palabras para ganar tiempo.

Ella arqueó las cejas, luego sonrió con timidez y apartó la mirada.

—Cobarde —murmuró él, y enseguida, con tono más grave—: Por favor, dime qué sabes sobre lo que pasaba por la mente de Oliver.

—Yo… no estoy segura.

—Vamos. Conoces a esos niños mejor que yo. Mejor que nadie. Y sé de vuestras charlas nocturnas.

—¿Nos has estado espiando?

—No exageres. Mi dormitorio está en la misma planta. Te he visto darles las buenas noches… bastante tarde, por cierto. Y esta tarde oí a Oliver decir que nada de lo que planeó salió bien. Dime: ¿qué había planeado?

Coroline vaciló.

Él apartó el jarrón de la mesa para mirarla mejor.

—No te pediría que traiciones una confianza, pero no puedo actuar a ciegas. Y, créeme, valoro profundamente lo que has hecho por mis pupilos. —Sonrió levemente—. Incluso apruebo que te los llevaras a Londres.

Ella correspondió a la sonrisa.

—Ambos queremos lo mejor para ellos. Ojalá fuera fácil saber qué es eso.

—Ese es el problema.

—Pero no tengo las respuestas que buscas. Oliver lleva tiempo profundamente infeliz. Eso ya lo sabías.

—Pensé que era un simple choque de voluntades… la suya y la mía. Yo también sentí algo parecido hacia mi padre. Aunque entonces Win y yo ya conocíamos el estado de Alderley.

Se pasó una mano por el cabello, incómodo.

—Lo siento. Supuse que tú también lo sabías.

—Lo sé. Win no era de los que callan. Ni tampoco Anne.

Él se incorporó.

—Entonces, dime lo que puedas.

Coroline entrelazó las manos.

—No estoy segura de entenderlo mejor que tú. Sea lo que sea, no es solo una cuestión de voluntad. Oliver está en guerra consigo mismo. Win lo sabía y trató de darle la oportunidad de demostrar su valía.

—¿Alguna vez le permitió montar a Lucifer?

—Nunca. Oliver ni siquiera lo habría pedido. Le tenía miedo.

—¿Crees que lo hizo a propósito?

—¿Qué quieres decir?

—Todo estaba preparado. Salió, engañó a los mozos… y eligió un camino que conocía. Luego se lamenta de que nada salió como esperaba.

Coroline tragó saliva y se llevó una mano a la boca.

—Has oído bien.

—¿Qué significa?

—No lo sé…

La voz se quebró y las lágrimas comenzaron a caer. Él se levantó de inmediato y la envolvió entre sus brazos.

—Shh… no llores. Por favor.

El murmullo grave junto a su oído la sostuvo.

—Lo superaremos. Oliver lo superará.

—¿Tú crees?

Alzó el rostro, entre sollozo y risa, y sus labios se encontraron. Primero con cautela, luego con creciente urgencia. Ella respondió con la misma intensidad, aferrándose a él, perdiéndose en ese contacto. Después, él besó sus mejillas, secando sus lágrimas.

—Sí —susurró.

La condujo hasta un sofá de mimbre y se sentaron juntos, con un brazo rodeando sus hombros.

—Ahora… ayúdame a entenderlo.

Suspiró.

—Y quizá tú me ayudes a entender qué me ocurre a mí.

Ella sonrió.

—Intentaré aclarar lo de arriba. Lo otro tendrás que resolverlo tú. Yo ya tengo bastante con esta confusión.

—Trato hecho.

Le tomó la mano.

—Creo que Oliver está profundamente atribulado. ¿Quiso hacerse daño? No lo sé. Tal vez fue una mezcla de una idea vaga y una oportunidad.

Jon se volvió hacia ella.

—¿Lo había pensado antes?

—No lo creo. Pero los jóvenes buscan llamar la atención… leen demasiado Romeo y Julieta.

—Ah, claro. Culpa del Bardo.

Se inclinó hacia delante.

—En cualquier caso… creo que os alegrará saber que me rindo.

—¿Qué?

—Tendremos tutor para Oliver y los chicos, y una institutriz para María y las niñas.

—No tengo objeciones. —Su voz se suavizó—. Oliver y María estarán encantados. Pero… ¿por qué ahora?

—Lady Emily dio en el clavo. El chico llegaría al colegio ya retrasado… y ahora, además, incapacitado. Un año con un tutor le convendrá.

Coroline tomó su mano.

—Estoy de acuerdo. ¿Y María?

—Decidirá por sí misma.

Él jugó con sus dedos, y a ella le costó concentrarse.

—¿Has hablado de esto con tu madre?

—Mi madre no es su tutora. Yo lo soy.

El silencio se alargó.

—¿Hay algún conflicto entre vosotras?

Coroline se tensó ligeramente.

—No… abiertamente. Creo que le costó aceptar la elección de Win.

Jon sonrió.

—Eso es quedarse corto. Yo estaba en la India entonces, pero sus cartas lo dejaban claro. No tanto por quién eligió… sino porque eligió por sí mismo.

—Lady Barbara Newhouse.

—¿Quién? —preguntó con brusquedad.

—Ahora Lady Riverton. Fue la debutante más destacada de aquella temporada. Pero Anne… —sonrió— le arrebató a Win ante toda la sociedad.

Jon se puso en pie de pronto.

—¿Estás segura? ¿Mi madre promovía ese matrimonio?

—No lo sé con certeza. Yo era demasiado joven. Pero era lo que se comentaba.

Él permaneció en silencio un instante.

—No importa.

Le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Mi madre es de las que necesitan que todo ocurra a su manera.

Coroline percibió algo más en su actitud, pero no supo descifrarlo.

Se despidieron, acordando que, después de la cena, informarían juntos a Oliver y a María del cambio de planes respecto al colegio.

Jon pasó gran parte del resto de la tarde distraído por la revelación de Coroline: su madre había promovido en su día un posible enlace entre su hermano Win y Barbara Newhouse.

¿Cómo era posible que nunca hubiera oído hablar de ello, cuando años después él mismo revoloteaba en torno a Barbara como una abeja atraída por la madreselva?

Sabía que su madre —ya entonces condesa viuda— y la joven mantenían una estrecha amistad, y recordaba haber pensado lo reconfortante que resultaba para Barbara, que había perdido a su madre tiempo atrás.

También sabía que su madre ejercía una gran influencia en los círculos sociales.

A decir verdad, había estado demasiado absorto en su propia conquista como para reparar en nada más.

Pero ahora, apenas unos días antes, su madre le había anunciado con toda claridad que Lady Barbara asistiría a la fiesta en casa. ¿Qué significaba aquello?

Tampoco lograba apartar de su mente los besos que había compartido con Coroline.

En ambas ocasiones se había dejado llevar por el momento, y en cada una de ellas el abrazo había resultado…

adecuado… de un modo inquietante. Natural.

Cómodo. Ella había respondido con una sinceridad sencilla, sin timidez ni provocación.

Se descubrió preguntándose cómo brillarían aquellos ojos grises en pleno arrebato de pasión.

Se obligó a apartar tales pensamientos y se concentró en sus deberes como anfitrión. Desde las copas previas en el salón hasta la cena, mantuvo la compostura. Recordando los comentarios ácidos de su madre hacia Coroline, propuso que los caballeros tomaran sus bebidas junto a las damas en el salón.

Notó el leve desagrado de la viuda ante aquella alteración de la norma, aunque logró mantener la conversación con cortesía. Sin embargo, no dejó de advertir cómo relegaba a Coroline a un segundo plano en cuanto se sirvieron las bebidas.

—Coroline, querida, ¿tocaría para nosotros, por favor? ¿Algo suave, quizá?

—Por supuesto, señora.

A Jon le pareció que ella agradecía ese refugio. Se sentó al pianoforte, y él no tardó en acercarse para pasarle las páginas, lo que arrancó un leve gesto de disgusto en su madre.

—La señorita Langford toca excepcionalmente bien —comentó la viuda—. Dudo que necesite esa ayuda, hijo mío.

—No obstante… —replicó él con ligereza, depositando las bebidas junto al instrumento.

Dejó que la música llenara la estancia durante un tiempo, hasta que, finalmente, tendió la mano a Coroline para ayudarla a levantarse.

—Si nos disculpan, la señorita Langford y yo debemos informar a Oliver y a María sobre la decisión relativa a su educación. Ya es casi la hora de acostarse.

La viuda frunció el ceño.

—Sin duda eso quedó bastante claro esta mañana.

—Creo que no, madre.

—No me digas que has cambiado de opinión respecto a enviar a esos jóvenes a la escuela.

—De hecho, sí.

La mirada de la viuda se clavó en Coroline.

—¿O es que te han hecho cambiar de idea?

—No culpe a Coroline.

Jon se reprendió al instante al advertir el efecto de haber usado su nombre de pila en público. Cruzó una rápida mirada con Vince, que asintió con discreta diversión, y prosiguió:

—He recordado cómo solían recibir los colegiales a un recién llegado algo… diferente.

—En fin —concedió la viuda con gesto magnánimo—, tú eres su tutor.

—Así es.

Con una mano en la espalda de Coroline, la condujo hacia la puerta.

—Señorita Langford.

En el pasillo, ella, consciente del contacto y del tenue aroma a sándalo, murmuró:

—Dudo que hayamos oído lo último de esto.

Él se limitó a encogerse de hombros.

Encontraron a Oliver y a María jugando al cribbage junto a la cama. Él, envuelto en una bata granate; ella, en otra azul sobre su camisón, con la trenza cayéndole sobre el hombro. Ambos alzaron la vista con expectación.

—Esperaba que vinierais antes de que esa poción hiciera efecto —dijo Oliver, mirando a su tía, antes de añadir con orgullo—. ¡He ganado a María dos veces!

—Solo porque me sentí obligada a dejarle ganar —replicó ella con una sonrisa.

—¡Eso no es cierto!

Jon acercó dos sillas.

—Nada de discusiones. Vuestra tía y yo tenemos algo importante que deciros.

Ambos guardaron silencio, mirando instintivamente a Coroline. Ella, sin embargo, dirigió la mirada a Jon, quien le indicó que hablara.

Ella negó levemente.

—Esto es cosa vuestra, señor.

Jon se recostó con calma.

—Bien. Después de pensarlo detenidamente, he decidido aceptar tu petición, Oliver, y permitir que recibas clases particulares aquí en casa al menos durante el próximo año.

La sonrisa de Oliver iluminó la estancia.

—Gracias, tío Jon. Te prometo que, cuando llegue el momento, no pondré objeciones a ir al colegio.

—Te tomo la palabra.

Jon le tendió la mano, que Oliver estrechó con solemnidad.

—Mientras tanto, participarás en la búsqueda de tu tutor. Así que será mejor que te recuperes pronto.

—Sí, señor.

—¿Y qué hay de mí? —intervino María—. Si Oliver puede quedarse, ¿podría yo también?

Jon miró a Coroline antes de responder.

—Eso depende.

—¿Depende de qué?

—No la provoque, coronel —intervino Coroline.

—Como desee, mi señora.

Jon se volvió hacia María.

—Depende de lo que tú decidas, tras pensarlo bien. Tendremos tutor para los chicos e institutriz para las chicas. Tú puedes elegir si pasar el próximo año estudiando en casa… o en un colegio.

—¿Puedo elegir?

—Sí. Confío en tu criterio.

María se levantó de un salto y lo abrazó.

—¡Es lo más bonito que me han dicho nunca!

—Parece que le gusta la idea —comentó Jon al liberarse.

—Así parece —añadió Coroline.

—Me encanta —afirmó María al volver a sentarse—. Creo que prefiero quedarme en casa. Y si pudiera compartir algunas clases con Oliver… historia, matemáticas…

Jon notó la leve reacción de Coroline.

—No creo que haya problema —respondió, aunque captó sus cejas arqueadas—. Pero ahora nuestro paciente necesita descansar. Mañana hablaremos de los detalles.

—Tía Coroline, le contarás lo del señor Knightly, ¿verdad? —añadió Oliver.

—Sí, querido.

Acompañaron a María hasta su habitación. Antes de entrar, los abrazó.

—Gracias… por confiar en nosotros.

Mientras descendían por la escalera trasera, Jon preguntó:

—¿A qué venía ese gesto cuando mencionó compartir clases?

Ella se detuvo un peldaño más abajo y se volvió hacia él. Era imposible no notar su belleza… ni el perfume que lo había acompañado durante horas.

—Habrá que manejarlo con cierta delicadeza.

—¿Por?

—Su abuela no aprobaría una conducta tan poco propia de una dama.

—¿Y su tía Coroline?

Él la animó a seguir bajando.

—Por supuesto. Pero su tía Coroline es una intelectual notoria, ¿no lo habías notado?

Cediendo al impulso, descendió hasta su altura, la rodeó con un brazo y la besó. Fue breve, pero suficiente.

—Supongo que sí lo había notado —murmuró—. Y también otras cualidades dignas de atención.

Ella sonrió, negó con la cabeza y continuó bajando.

Al llegar a su puerta, él se inclinó.

—Podrías invitarme a pasar.

Ella le dio un beso rápido.

—Esta noche no, señor. Esta noche no.

Y cerró antes de que él recordara preguntar por aquel tal señor Knightly.

Aun así… aquel “no” no había sido absoluto.