Capítulo 14

-¿ O liver? —repitió Coroline, pero, al recibir tan solo un apagado «¿eh?

» como respuesta, concluyó que había malinterpretado las palabras de alguien todavía aturdido.

Miró a los demás. El médico negó con la cabeza y se encogió de hombros; Vince murmuró algo que sonó a «pobre chico».

Jon le dirigió una mirada severa, inquisitiva, como si estuviera a punto de intervenir, pero el médico ya recogía sus instrumentos y los guardaba en el maletín.

—Debo marcharme —anunció—. Manténganlo tranquilo, pero no permitan que se duerma todavía, al menos hasta después de la cena. Hay que ser prudentes con las heridas en la cabeza. Dejen que entren los demás; le vendrá bien distraerse.

—Sí, doctor —respondió Coroline.

—Le acompaño a la salida —añadió Jon—. Tengo un par de preguntas, si no le importa.

—En absoluto.

—Y veré si puedo conseguir a escondidas unas galletas de limón de Hodgie y algo de té o limonada, si cree que eso bastará para impedir que nuestro paciente salte de la cama y se dé a la fuga —comentó Vince con un guiño, provocando una sonrisa en Coroline y una débil mueca en Oliver.

—Lo intentaré —respondió ella.

Cuando Vince se hubo marchado, volvió la mirada hacia Oliver. Estaba incorporado, sostenido por cojines, pero evitaba sus ojos.

—Oliver —dijo con dulzura—, tendrás que dar explicaciones, ya lo sabes. A tu tío, a tu abuela… a todos nosotros. Creo que cuanto antes, mejor, querido.

Él la miró apenas un instante, con expresión turbada, y enseguida volvió la vista hacia la ventana, donde la brisa agitaba las cortinas de encaje.

—¿Quieres que cierre la ventana?

—No. Me gusta la brisa.

El silencio se alargó, denso.

—¿Oliver? —insistió.

Él volvió el rostro hacia ella. Por un instante, creyó que iba a echarse a llorar.

—¿Te importaría explicarme qué ocurrió esta mañana?

Golpeó la almohada con el puño.

—Yo… yo no estoy seguro de poder hacerlo.

—Por favor, inténtalo.

Se inclinó para tomarle la mano, pero él la retiró bruscamente.

Ambos permanecieron en un silencio desconcertado, hasta que Oliver habló de nuevo:

—Lo siento, tía Coroline. De verdad. No pretendo ser grosero… y menos contigo.

—Por supuesto que no.

—Es… es solo que estos últimos días… las visitas a los tejedores, a las fábricas, a las minas… y muchas otras cosas… —exhaló un suspiro largo y tembloroso—. Intenté explicárselo al tío Jon. Sabes que lo hice. Pero… no me escuchó.

—¿Pensaste que montar a Lucifer llamaría su atención?

—¡Oh, tía Coroline… no sé en qué estaba pensando! —Se secó una lágrima—. Solo sabía que algo así —o peor— ocurriría si lo hacía… y era lo único que se me ocurría. ¡Nos van a enviar a María y a mí lejos la semana que viene!

La frase terminó en un sollozo contenido, interrumpido por unos golpes en la puerta entreabierta.

—Un momento —llamó Coroline.

Tomó un paño limpio, lo humedeció y se lo ofreció.

—No podemos permitir que los pequeños te vean así.

—Gracias —murmuró él, secándose con rapidez.

No le sorprendió comprobar que los «pequeños» no venían solos.

—Los encontré merodeando por el pasillo —explicó Jon mientras hacía pasar a María, Emily, Billy y Jamie; llevaba a Kitty en brazos, y la enfermera Tavenner sostenía a Em.

Coroline cruzó una mirada interrogante con Jon, pero no obtuvo respuesta alguna.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó Billy, acercándose de un salto y apoyando los codos en la cama—. ¿De verdad te llevaste al viejo Luc’fer?

—¡Ay! —protestó Oliver—. ¡Quítamelo de encima!

Jon agarró al gemelo y lo apartó sin miramientos, sentándolo en una silla contra la pared.

—¿Qué te han enseñado sobre comportarte en la habitación de un enfermo?

—Se me había olvidado… además, solo es Pip.

Jon le sujetó por el hombro.

—Que resulta ser Su Señoría, el séptimo conde de Alderley. Haríais bien en recordarlo.

—S-sí, señor.

Kitty se acercó con cautela y tocó la mano de Oliver.

—¿Te duele mucho la pierna?

—No demasiado… salvo cuando la sacuden. —Miró acusadoramente a Billy—. Ahora mismo me duele más la cabeza.

—Un poco de té de corteza de sauce te ayudará —dictaminó Kitty con autoridad, provocando sonrisas entre los adultos.

—Seguiré tu consejo, sabia doctora —respondió Oliver.

En ese momento, la viuda entró en la estancia con la solemnidad de un navío que atraca en puerto. Vestía un traje de día de lino malva, sobrio pero elegante.

—Oliver, querido, nos has tenido a todos muy preocupados. Espero que esto te enseñe a escuchar a tus mayores.

—Sí, abuela —respondió él con evidente esfuerzo.

—Y que sirva de lección para todos vosotros —añadió, tomando asiento.

Billy puso los ojos en blanco a espaldas de su abuela; Jamie miró al suelo; María apartó la vista, con los ojos brillantes.

Emily, sin embargo, avanzó al centro, manos en las caderas.

—Entonces, ¿Oliver no tendrá que ir al colegio la semana que viene? Porque, si no puede ni caminar…

Jon, junto a Coroline, murmuró:

—Esa niña es demasiado precoz.

—Va directa al punto —respondió ella en voz baja.

Oliver y María intercambiaron una mirada. Coroline advirtió el gesto… y sospechó que Jon también.

—Bueno… —dijo él tras vacilar—. Eso dependerá en gran medida de lo que diga el doctor cuando vuelva.

—En cualquier caso —intervino la viuda—, ha habido muchos chicos en ese colegio con muletas… o incluso en silla de ruedas, si fuera necesario.

—¡No! —gimió Oliver, con un tono casi animal—. Por favor, tía Coroline… no dejarán que me envíen así… ¿verdad?

Ella le acarició el brazo.

—Tranquilo. Todo saldrá bien.

El silencio cayó sobre la habitación.

La viuda se inclinó hacia delante.

—Debes entender, Oliver, que este no es asunto de la señorita Langford. Tu educación concierne únicamente a la familia Wycliffe.

Coroline sostuvo su mirada.

—Lo ha expresado con notable claridad, mi señora.

Se disponía a levantarse cuando sintió la mano de Jon en su hombro.

—A mí me importa —dijo Oliver.

—No es momento de discutir esto —intervino Jon, justo cuando la puerta se abría de nuevo.

—Como dije —anunció Vince, entrando con un lacayo que empujaba un carrito—, vamos a celebrar una merienda en condiciones.

—Ah, eso está mejor —dijo Jon, aliviando la tensión—. María, ¿nos harás el honor de servir el té?

—Por supuesto, tío Jon.

Coroline asintió en silencio, agradecida. La normalidad regresó poco a poco, los niños retomaron su bullicio, aunque sin olvidar la preocupación por Oliver. También agradeció que la viuda no prolongara su presencia.

Jon sintió alivio al dejar finalmente a los niños bajo el cuidado de los adultos y retirarse a la biblioteca en busca de un respiro. Pero apenas había cruzado el umbral cuando su madre lo siguió.

—Quiero hablar contigo, querido Jonathan.

—Por supuesto, madre.

Le abrió la puerta y la dejó pasar. Ella se sentó en el sofá de cuero y palmeó el espacio a su lado. Él optó por una silla cercana.

—¿Te preocupa algo? —preguntó.

—Me pregunto qué piensas hacer con la señorita Langford una vez concluya mi fiesta.

—¿Hacer con…? ¿Qué necesidad hay de…?

—No te hagas el obtuso. No es apropiado que una mujer soltera permanezca aquí como huésped permanente. Incluso ella debe reconocerlo.

—¿Debe resolverse esto ahora?

—Quizá no, pero pronto. Necesitas una institutriz para los pequeños, y entonces Coroline podrá regresar a Londres. Tu hogar de soltero no es lugar para ella. —Se irguió—. ¡Ya lo tengo! Los Harrow asistirán a la fiesta… puede regresar con ellos.

Jon se apartó, evitando que ella leyera su expresión. La idea de la ausencia de Coroline le produjo una sacudida incómoda.

—Hasta luego, madre. Habrá tiempo para tratarlo.

Ella salió, contrariada.

Jon permaneció ante su escritorio, sumido en los papeles, cuando el mayordomo anunció la llegada de Edward Boskins, abogado de la familia, acompañado de su secretario.

—¡Señor Boskins! —exclamó Jon—. No esperaba verle. Estaba a punto de escribirle.

Boskins, un hombre robusto de expresión afable, levantó su maletín.

—Me temo que quizá aumente ese montón, coronel. Pero antes, permítame presentarle a mi secretario, Clarence Davis.

—Coronel bastará.

Los condujo a sus asientos y mandó llamar a Vince.

—Su carta llegó en el momento más oportuno —continuó Boskins, ya acomodado.

—¿Cómo es eso?

—Pocos días antes recibimos esto del banco Seton-Trevors. Creo que le resultará… interesante.

Le entregó un grueso fajo de documentos.

—Las primeras páginas contienen un resumen general —añadió, tomando una galleta.

Jon sostuvo los papeles, sintiendo que aquel peso no era solo de papel, sino de todo lo que aún estaba por revelarse.

Jon se alegró cuando por fin pudo dejar a los niños de la guardería solos y al cuidado de los adultos que, en su opinión, estaban mejor preparados para ocuparse de ellos por el momento. Se escapó a la biblioteca con la intención de tomarse un breve respiro, pero se sintió

Jon leyó las páginas con creciente consternación, pasando cada hoja a Vince a medida que terminaba. Al llegar a la tercera, intercambió con él una mirada de desconcierto, se pasó la mano por el cabello, sacudió la cabeza y volvió a la lectura con renovado asombro.

—Simplemente no me lo creo —murmuró.

Vince le devolvió la última hoja.

—Ya conoces el refrán: a caballo regalado no le mires el diente.

Jon, que ya estaba ordenando de nuevo los papeles para revisarlos otra vez, replicó en voz baja:

—También sé lo suficiente como para desconfiar de algo a cambio de nada y cosas por el estilo.

Los leyó con más detenimiento, luego los dejó sobre la mesita baja frente al sofá que compartía con Vince y dirigió al hombre sentado frente a ellos una mirada severa.

—Muy bien, señor Boskins, ¿qué está pasando aquí?

—Francamente, coronel Wycliffe, no estoy seguro. Puse a mi propia gente a investigar de inmediato y me he tomado la libertad de contratar a un agente de Bow Street especializado en este tipo de asuntos. Pero ninguno de nosotros cree que haya nada delictivo en todo esto.

Jon señaló los papeles con un dedo tenso.

—Entonces, ¿qué demonios está pasando? Si alguien está intentando aprovecharse de mi sobrino, juro que desenmascararé a ese cabrón.