Capítulo 13

D urante el resto de la tarde, Coroline logró mantener una actitud exterior que ocultaba la agitación interior provocada por aquel beso.

Bromeó, abrazó al más pequeño, jugó con los niños mayores y conversó con los adultos; sin embargo, siempre, en primer plano de sus pensamientos y emociones, persistía la sensación de los labios de Jon contra los suyos.

Cada vez que sus miradas se cruzaban, surgía un destello de complicidad, un brillo cálido que le confirmaba que él también lo recordaba.

Se reprendió a sí misma una y otra vez por semejante tontería. No era una muchacha ingenua recién salida de las aulas; había conocido besos y caricias. Pero, Dios mío, ninguno como aquel. Jamás había experimentado una reacción tan inmediata, tan intensa…

El sol comenzaba a ponerse cuando el picnic llegó verdaderamente a su fin.

De regreso en el patio del establo, una vez vaciados ambos carruajes, Coroline apartó a Oliver a un lado y le habló en voz baja. El chico, con presteza, reunió a María, Emily y los gemelos, y se acercó a su tío y a su abuela.

—Tío Jon, abuela, nos gustaría daros las gracias por un día de lo más agradable —declaró, acompañando sus palabras con una reverencia impecable.

—Qué detalle —observó la viuda.

—No hay de qué —respondió Jon, dirigiendo a Coroline una mirada cargada de significado—. Estoy seguro de que he disfrutado de este día tanto como de cualquier otro en mi memoria reciente.

Ella contuvo una sonrisa amplia, pero no apartó los ojos de él.

Más tarde, no pudo evitar sonreír con ternura al comprobar que incluso los gemelos, habitualmente tan bulliciosos, estaban tan agotados que no protestaron ni por la cena temprana ni por la lectura de un solo capítulo antes de acostarse.

Después de arropar a los niños en sus camas, Coroline tomó un poco de costura y, al reunirse con los demás adultos en el salón, hizo un gesto a Jon y a Vince para que retomaran su partida de ajedrez, mientras ella ocupaba una silla cercana.

—Bueno… —la viuda retomó con evidente determinación una conversación interrumpida—.

Tenía razón: un picnic será el entretenimiento perfecto para mis invitados.

Lo haremos temprano, mientras el tiempo sea más fiable.

¡Dios mío! ¡Quedan menos de tres semanas!

¿Estás seguro de que estamos preparados, querido Jonathan?

—Sí, madre. —El tono de Jon sonó más resignado que entusiasmado—. Las escopetas están limpias y el guardabosques me asegura que hay suficientes urogallos en el bosque.

La viuda, instalada en su sillón favorito de terciopelo dorado, entrelazó las manos con satisfacción.

—Y la semana que viene se ventilarán todas las habitaciones de invitados y el salón de baile se limpiará y abrillantará como nunca. ¡Como Alderley no ha visto en años! Oh, cuánto me gustan las fiestas en casa.

—Las suyas siempre fueron una delicia, Lady Augusta —intervino Sylvia Hartley, como respondiendo a una señal—. Usted organizó una a la que asistió el propio príncipe regente, ¿no es así?

—Así fue —respondió Lady Augusta—, aunque por entonces aún no era regente.

—No obstante, logró hacer mella en la reserva de oporto de mi abuelo —murmuró Jon a Vince.

—Jonathan Wycliffe. —La viuda lo reprendió con tono entre divertido y severo—. No hablarás así de un miembro de la familia real.

—Solo repito lo que se dijo, señora.

—Aun así…

—Se dice que al príncipe le gusta el buen vino —añadió la señora Hartley.

—Puedes estar tranquilo, querido Jonathan —prosiguió su madre—. El príncipe George no figura en mi lista de invitados este año.

—Bien.

Jon se levantó y se dirigió al aparador. Sirvió brandy en su copa y en la de Vince, y, tras una silenciosa consulta con la mirada, hizo lo propio con Coroline. Las damas mayores permanecían con su té.

—Brindemos por la ausencia de George —propuso—. Y… —añadió, con un leve guiño dirigido a Coroline— por el día especialmente agradable que acabamos de pasar.

Ella estuvo a punto de atragantarse con el primer sorbo; logró disimularlo y le dirigió una mirada de fingida reprobación que le arrancó una sonrisa.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Vince.

—Nada importante —respondió Coroline.

Jon alzó una ceja, divertido.

Sintiendo que había interrumpido tanto la partida como la conversación, Coroline apuró su copa y se excusó, alegando que debía terminar la versión final de un artículo para enviarlo en el próximo correo.

Aquella noche durmió a intervalos y, a la mañana siguiente, se levantó más tarde de lo habitual.

Se encontraba de pie junto a la larga mesa de trabajo de la cocina, llenando los bolsillos de su traje de montar con zanahorias para la señorita Priss, cuando un joven mozo irrumpió por la puerta exterior.

—Disculpe, señorita Langford, señora Hodges —dijo, agitado—. Dolan me envía a buscar a su señoría… al coronel. Lo necesitan… ahora mismo.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —preguntó Coroline, alarmada.

—Es el joven lord. Lord Alderley.

En ese instante, Jon entró en la cocina, con Vince tras él.

—¿Alderley? —la alarma de Jon igualó la de Coroline—. ¿Qué le ocurre?

El mozo lo miró con los ojos desorbitados.

—¡D-Dolan me envía, señor! Lord Oliver salió y pidió monturas para usted, para él y para el señor Clarke, como de costumbre.

Las preparamos, y… antes de que pudiéramos impedirlo, el joven lord se subió a su caballo…

a la silla de Lucifer… y lo lanzó al galope.

¡Cómo corre ese animal, señor! Nos tomó por sorpresa.

Durante un momento no supimos qué hacer.

Entonces Dolan me ordenó venir a buscarle y él salió tras ellos en Etna.

Los demás están ensillando más caballos.

—Vamos —ordenó Jon.

—Voy con vosotros —añadió Coroline.

—No es necesario —replicó él.

Pero ella ya corría tras ellos.

Cuando llegó al establo, los hombres habían partido. Para cuando su montura estuvo lista y salió en su persecución, quedaba muy atrás… y su inquietud crecía a cada instante. ¿Qué había llevado a Oliver a montar aquel caballo endiablado?

Divisó a los jinetes a lo lejos, peligrosamente cerca del acantilado sobre el río. Su corazón se encogió. Aquella era una de sus rutas favoritas… y conducía directamente al borde.

Cuando alcanzó la altura suficiente para distinguir mejor la escena, vio a Jon y a Vince desmontar precipitadamente junto a Dolan, inclinado sobre un cuerpo inmóvil. El semental negro, con las riendas sueltas, golpeaba el suelo con los cascos.

—No… no… —gimió, espoleando a su yegua.

Se deslizó torpemente de la silla de amazona y corrió hacia Oliver. Cayó de rodillas a su lado y alzó la mirada hacia Jon.

—¿Está…?

—Vivo. Inconsciente, pero vivo. —Jon señaló la pierna izquierda, torcida en un ángulo imposible—. Parece rota.

—¡Le sangra la cabeza!

Buscó apresuradamente su pañuelo.

—Dolan cree que golpeó esa piedra al caer —añadió Jon, señalando una roca cercana mientras le sostenía la cabeza con cuidado.

—Sostenga esto, por favor —pidió ella, conteniendo el pánico al ver la sangre empapar la tela.

—Bien hecho, señora doctora Langford. He enviado a buscar una carreta y al médico.

—¿No deberíamos moverlo a la hierba? Está tan expuesto…

La voz se le quebró.

Jon rodeó su cintura con un brazo.

—Shh… no pienses en lo peor.

No fueron tanto las palabras como el tono grave de su voz lo que logró calmarla.

—Vince lo ha examinado —añadió—. ¿Qué opina, señor Clarke?

Vince se acercó, con el ceño fruncido.

—Pierna rota, sin duda. Probable conmoción. Conviene reanimarlo cuanto antes. Las heridas en la cabeza pueden ser traicioneras.

—Pobre Oliver…

—Puede que el tobillo derecho también esté lesionado —continuó Vince—. Se estremeció cuando lo toqué.

—Dios mío… ambas piernas…

—Tal vez no sea tan grave —intervino Jon—. Pero ¿qué demonios lo llevó a montar a Lucifer?

Dolan negó con desconcierto.

—No lo sé, señor. Salió antes de lo habitual, dijo que vendrían enseguida…

ensillamos como siempre. Entramos un momento en la sala…

y cuando salimos, ya estaba sobre Lucifer, azuzándolo como un loco.

Los caballos relinchaban, tiraban de las riendas…

fue un caos. Mandé a uno a avisar y salimos tras él.

En ese momento, se oyó el traqueteo de una carreta y el trote de caballos. El médico, Herbert Babcock, llegó en una calesa y descendió con sorprendente agilidad.

—¿Qué tenemos aquí?

Tras una rápida evaluación, confirmó lo esencial. Oliver comenzó a recobrar la conciencia, pero cada movimiento le arrancaba un grito.

—Shh… tranquilo, Oliver —murmuró Coroline, acariciándole la frente—. El doctor está aquí.

—Mmmm…

Siguiendo las instrucciones del médico, extendieron una manta y trasladaron al muchacho con sumo cuidado. Coroline luchó contra sus propias lágrimas al ver cómo Oliver contenía el llanto ante los hombres; la tensión de su mandíbula lo decía todo.

Una vez acomodado en la carreta, ella subió a su lado e improvisó un apoyo para su cabeza. Jon y el médico también subieron.

La carreta se puso en marcha.

Jon tomó su mano con firmeza.

—Se pondrá bien. Tiene que hacerlo.

—Sí… —susurró ella.

Un bache hizo estremecer el vehículo y Oliver gritó.

—Resiste, hijo —dijo el doctor—. No voy a perderte ahora… ni a ti ni a ninguna parte de ti.

—Con semejante trato médico, saldrá adelante —añadió Jon con una sombra de ironía.

Babcock se limitó a ajustar la manta.

El camino de regreso, apenas cuatro millas, se hizo interminable. Cada piedra se sentía, cada sacudida provocaba nuevos gemidos.

—¿Alguna idea de por qué montaba esa bestia? —preguntó el médico.

Oliver pareció encogerse sobre sí mismo.

Jon respondió tras una breve pausa:

—No. Siempre hablaba de hacerlo… algún día. Un futuro lejano.

Otro bache arrancó un nuevo grito.

—Ya casi llegamos, Oliver —susurró Coroline—. Aguanta.

—Los ingleses debemos mantener la firmeza ante este escocés —añadió Jon, señalando a Vince.

Oliver esbozó una débil sonrisa.