Capítulo 12 #2

Los niños no habían vuelto a mencionar el incidente, aunque Coroline suponía que el tema podría resurgir con los recurrentes intentos del príncipe regente de deshacerse de su problemática esposa.

Evitó, con prudencia, aludir a ello en su artículo.

Tampoco lo mencionó ante el tío de los niños ni ante su abuela.

De hecho, apenas había hablado con ninguno de ellos en los últimos dos días.

Todos se habían mostrado corteses, intercambiando trivialidades durante el desayuno, pero nada más.

Sabía que Jon había pasado gran parte de ese tiempo recluido en la biblioteca con Vince, y sospechaba con fuerza el asunto de sus conversaciones, pero no creía prudente entrometerse con opiniones que, con toda probabilidad, no serían bien recibidas.

En cuanto a la viuda, aquel intercambio en el mercado seguía pesando en su ánimo.

El esnobismo de lady Augusta se había visto en el pasado suavizado por el hecho de no residir en la mansión, y por la gracia innata y la generosidad de espíritu de una nuera a la que no había logrado doblegar —así como por el firme apoyo de su hijo hacia su esposa—.

Coroline había esperado que el hijo menor mostrara el mismo temperamento que su hermano, pero aún no estaba segura de ello.

Sin embargo, de algo estaba convencida: a la condesa viuda de Alderley nada le agradaría más que no volver a ver a Coroline Langford en Alderley Hall. Y, de no ser por los siete adorables hijos de Anne, a Coroline nada le agradaría más que complacerla.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, para deleite de Oliver y Fanny, Jon anunció que, si el tiempo lo permitía, el día siguiente sería perfecto para el picnic, salvo que su abuela o su tía Coroline tuvieran alguna objeción.

Ninguna de las dos la expresó, y los jóvenes, entusiasmados, se apresuraron a llevar la noticia a los niños de la guardería.

Jon se levantó y se dirigió a ella:

—Cuando haya terminado el desayuno, señorita Langford, ¿podría hablar con usted un momento en la biblioteca?

—Por supuesto, coronel.

¿Y ahora qué?, se preguntó, aunque deliberadamente se demoró con la segunda taza de té.

—¿Quería verme? —Cerró suavemente la puerta de la biblioteca tras de sí mientras Jon salía de detrás del escritorio para situarse frente a ella.

—Sentémonos, si le parece bien. —La invitó a ocupar un sofá largo. Ella se sentó en un extremo; él, en el otro—. Tengo un par de preguntas sobre el asunto de la escuela para Oliver y para María.

—Habría pensado que a estas alturas ya tendría todas las respuestas sobre esos asuntos.

—Yo también lo habría pensado —replicó él, mirándola fijamente—. Permítame ir al grano. ¿Está intentando deliberadamente socavar mi autoridad ante mis pupilos?

—¿Estoy qué? —preguntó ella, indignada.

—Ya me ha oído. Oliver ha venido a verme dos veces sugiriendo que debería tener un tutor en lugar de ir a Eton. Deduzco que la idea vino de usted.

—No. No… es decir, no exactamente.

—¿No exactamente? ¿Qué significa eso?

—Mi tío Benedict —Benedict Harrow, quiero decir— tuvo un tutor para su hijo Felix hasta este verano. Felix es primo de Oliver, ya sabe, y los dos chicos pasaron tiempo juntos cuando estuvimos en Londres. Se llevaban bastante bien.

—¿Y la idea de que un tutor estaría convenientemente a mano para trabajar también con los gemelos, de dónde salió?

—Bueno… eso puede que se me haya ocurrido a mí. No estoy segura. No es descabellado.

—Estoy de acuerdo —admitió él, sorprendiéndola—. Un tutor para los niños pequeños no es nada descabellado. Tampoco lo es una institutriz para las niñas. He hablado largo y tendido de esto con mi madre, quien me dice que te hemos estado imponiendo nuestra presencia durante demasiado tiempo.

—¿Abusado de mí? ¿Abusado…? —intentó asimilar de dónde venía aquello, pero decidió dejarlo para más tarde y enfrentarse primero al otro asunto—.

Para dejar las cosas claras —continuó con firmeza—, no, coronel Wycliffe, señor, le aseguro que no, de ninguna manera, he intentado socavar su autoridad con ninguno de los sobrinos y sobrinas que compartimos.

En todo caso, espero haber intentado reforzar su posición en sus vidas.

Le necesitan como fuerza estabilizadora, ahora más que nunca.

Todos ellos. Pero especialmente Oliver, creo.

Estaba muy unido a su padre y aún siente profundamente su pérdida.

Jon permaneció muy quieto un instante, aunque su tono fue sincero al responder:

—Gracias por eso.

Hizo una pausa antes de continuar.

—Mi otra pregunta se refiere a María. Al parecer, Win y Anne tenían la intención de enviarla a la escuela de cierta señorita Pringle. ¿Conoce usted ese lugar?

Coroline sonrió.

—Un poco. Pasé allí varios de los años más felices de mi vida.

—¿Entonces lo recomendaría?

—Rotundamente. Ha mantenido su reputación de tener los estándares más altos.

—Por las pocas notas que dejaron, Win y Anne parecen haber tomado una decisión con respecto al colegio de la señorita Pringle —dijo Jon.

Coroline asintió.

—Intenté mantenerme neutral, pero creo que se inclinaban por esa opción.

—Hizo una breve pausa antes de continuar—.

Sin embargo, sí creo que el hecho de que María se fuera a estudiar fuera este año habría dependido de que Oliver lo hiciera y, francamente, no estoy del todo segura de que Win hubiera tomado una decisión al respecto cuando ocurrió el accidente.

—Su abuela cree que ambos niños deberían estar en el colegio.

—Oh, estoy segura de que sí.

—¿Qué significa eso? —la miró con curiosidad.

—Nada. Absolutamente nada. —Se mordió la lengua, pero terminó encogiéndose de hombros—. Simplemente que los miembros de la generación de Lady Augusta no siempre ven con buenos ojos la presencia de niños en diversas actividades.

—Esa es una opinión bastante dura.

—No quiero dar a entender que Lady Augusta no quiera a sus nietos. Estoy bastante segura de que quiere lo mejor para ellos.

Y solo ella sabe lo que es mejor, añadió para sus adentros.

—Estoy seguro de que tiene razón —concedió Jon.

—¿Hay algo más, coronel Wycliffe?

—No.

Se puso en pie y le tendió la mano; ella la tomó y se levantó, quedando muy cerca de él.

Durante un largo instante, sus ojos avellana se clavaron en los suyos con una intensidad casi hipnótica.

Sintió el calor de su cuerpo, el aroma especiado de su colonia.

Por un instante, creyó que iba a besarla.

Por un instante, deseó que lo hiciera. Entonces él dio un paso atrás, y ella salió apresuradamente.

Se quedó inmóvil ante la puerta cerrada durante un minuto entero, las manos tensas a los costados.

Eres una mujer débil, estúpida y voluble , se reprendió. ¡Habrías dejado que ese hombre te besara! Peor aún: ¡le habrías devuelto el beso!

Subió las escaleras, esforzándose por ignorar el retrato de cuerpo entero de él en el rellano, aunque sin dejar de recriminarse.

¡El coronel prácticamente la había acusado de confabularse con un niño contra lo que podría ser lo mejor para él!

¿Y ella había pensado en besarlo? Y, Dios la ayudara, todavía se preguntaba cómo habría sido.

Jon se alegró al comprobar que el tiempo acompañaba al día siguiente.

Era una de esas jornadas gloriosas de septiembre que recuerdan que el verano aún conserva su poder.

A última hora de la mañana, dos carruajes abiertos partieron para llevar a gran parte de la familia Alderley —junto con un número suficiente de sirvientes— río arriba, desde la mansión hasta las ruinas de una antigua abadía.

—La abadía fue fundada por uno de los seguidores de Guillermo el Conquistador —explicó Jon a Vince—, pero quedó completamente destruida durante los ataques de Enrique VIII contra la Iglesia.

Después —como ocurría en tantos lugares de Inglaterra—, los edificios se utilizaron como cantera para nuevas construcciones.

Jon y Vince habían decidido ir a caballo, avanzando al paso junto al carruaje en el que viajaban la viuda, su acompañante, María y los gemelos.

Oliver iba sentado junto al cochero, que le había cedido gran parte de las riendas para aquel breve trayecto.

Emily se sentaba erguida, como una pequeña princesa, delante de Jon.

—Más rápido, tío Jon. Quiero ir más rápido.

Emily empezó a dar patadas, pero el caballo obedecía a quien llevaba las riendas.

Jon le posó una mano en el pie.

—Ya vamos lo suficientemente rápido. Ahora compórtate.

—Puede ir en el carruaje con nosotros —intervino su abuela.

—No-o-o.

Emily se acurrucó contra Jon, aunque enseguida centró su atención en Tippy, uno de los perros que trotaba junto al grupo.

Jon miró hacia atrás, hacia el segundo carruaje, donde viajaban Coroline Langford, las dos niñas más pequeñas, una de las niñeras y varios sirvientes, además de cestas, fardos, el gato Muffin y el perro Sir Gawain.

Sabía que ella había elegido ese carruaje y, por un instante, se preguntó por qué.

María podría haber viajado con sus hermanitas sin problema. Solo eran siete millas.