Capítulo 12

E n los dos días siguientes, Jon esperaba encontrar un momento a solas con Coroline.

Sabía lo impactada que había quedado al descubrir que los gemelos de ocho años habían presenciado aquel incidente de la venta de esposas, y deseaba que comprendiera que él jamás habría expuesto voluntariamente a unos niños inocentes a semejante escena; pero todo había terminado antes de que alcanzara a entender lo que estaba ocurriendo.

Jon había permitido que los más pequeños acompañaran al granjero de Alderley, Benson, y a sus hijos al granero de subastas, mientras él, Vince y Oliver inspeccionaban un par de yeguas que otro vecino pensaba vender; luego se reunirían con Benson y los niños en el granero.

No le había supuesto ningún problema confiar los gemelos a su cuidado —Benson, y su padre antes que él, llevaban generaciones al frente de la granja familiar de Alderley, desde mucho antes de que Jon tuviera memoria—.

Sin embargo, cuando terminaron de revisar las yeguas y se dirigieron a la pista de subastas, la escena era poco menos que caótica.

Solo entonces, al recuperar a sus sobrinos y estrechar la mano de Benson en señal de agradecimiento, pudo Jon respirar aliviado.

Desde el mercado del sábado, apenas había tenido ocasión de explicárselo a Coroline, y temía que ella siguiera pensando lo peor.

Se había unido a los hombres y a Oliver en los habituales paseos matutinos, pero también lo había hecho María, y al poco tiempo Coroline y su sobrina, acompañadas de un mozo de cuadra, se habían apartado para dar sus propios paseos.

El domingo por la tarde, Oliver había buscado hablar en privado con su tío.

Jon se estremeció por dentro, pues creía adivinar lo que se avecinaba.

—Quiero hablar de mi ida a la escuela —soltó Oliver nada más cruzar la puerta de la biblioteca.

Jon se volvió desde la ventana, donde observaba unas nubes que amenazaban lluvia. Suspiró y buscó en lo más hondo de sí mismo un resto de paciencia.

—No hay nada que discutir. No voy a eludir mi responsabilidad en este asunto, ni te permitiré que eludas la tuya.

Le indicó que se sentara en un sillón orejero tapizado en cuero marrón claro, a un lado de la chimenea, y él tomó el asiento a juego frente a él.

—Tío Jon… señor. —Oliver se esforzaba por adoptar un tono grave, casi adulto.

Se inclinó hacia delante, en el borde del asiento, con las manos entrelazadas entre las rodillas—.

Por favor, comprenda que no deseo eludir mis responsabilidades.

De hecho, siento que necesito conocerlas mucho mejor de lo que las conozco ahora para prepararme adecuadamente.

—Obtendrás esa preparación en Eton, tal como lo hizo tu padre. Y tu abuelo antes que él. Y luego la universidad. Estarás preparado. Créeme. Lo estarás.

—Sí… lo entiendo. No rechazo la idea de ir al colegio.

—Entonces…

—Pero todavía no. —Oliver sostuvo la mirada de su tío por un instante, aunque no logró mantenerla—.

Creo que podría tener un tutor durante este próximo año y marcharme al siguiente.

Mientras tanto, podría ocuparme de los asuntos de la finca contigo, como he hecho estos últimos días. He aprendido mucho haciéndolo.

Jon emitió un gruñido indefinido.

—El primo Felix tuvo un tutor durante todo el año pasado. La tía Coroline dijo que ese tutor quizá siga disponible.

—Ah, ¿eso dijo?

—Y un tutor también podría trabajar con los gemelos.

—¿Eso también fue idea de tu tía Coroline?

Oliver levantó la vista.

—N-no estoy seguro, señor. Puede que lo mencionara… o quizá fuera María.

Jon decidió cambiar de rumbo.

—Oliver, ¿cuántos años tienes?

—¿Señor?

—¿Cuántos años tienes?

—T-trece. Mi cumpleaños fue en julio.

—Trece. Ya deberías haber estado en la escuela… al menos desde hace un año. De hecho, dos, o incluso tres. —Hizo una pausa y suavizó el tono—. Tienes razón en algunas cosas, Oliver, pero lo siento… no podemos posponer esto más.

—N-no estoy preparado, tío Jon. De verdad, no lo estoy. —Oliver se puso en pie, abatido.

Jon se recostó en la silla para mirarlo con detenimiento.

—¿No estás preparado? ¿Para ser un colegial? A mí me parece que lo estás más que de sobra, muchacho.

—No estoy preparado para ser Alderley.

Las palabras brotaron atropelladas, y a Jon le pareció oír, al final, un amago de sollozo. Pero Oliver ya había salido corriendo de la habitación antes de que pudiera responder.

Cuando la puerta se cerró tras él, Jon, que también se había levantado, volvió a sentarse y se pasó una mano por el cabello.

Dios mío… ¿y ahora qué? Te lo juro, Win, me has dejado una mano que no sé jugar. Dios sabía lo que hacía cuando te hizo a ti el padre, y no a mí. Pero tuviste que ir y cuestionar al mismísimo Dios… Supongo que esto os estará dando a los dos un buen motivo de risa…

Sacudió la cabeza y regresó a su escritorio, a esos libros infernales que había traído del molino, intentando ponerlos en relación con los registros que llevaban su padre y su hermano.

Al cabo de un rato entró Vince. Al ver a Jon inclinado sobre los dos conjuntos de libros, comentó con tono burlón:

—Ah, te veo entregado a tu pasatiempo favorito, oh, noble señor de la mansión.

—Sigue así, Vince, y me veré en la obligación de invitarte a desayunar hierba conmigo.

Vince alzó un dedo en gesto admonitorio.

—Ah, ah, ah… ya sabes que los duelos son ilegales en Inglaterra desde hace muchísimos años.

Se acercó para mirar por encima de su hombro.

—¿Problemas?

—En realidad no… o no exactamente en los libros.

Ambos conjuntos muestran la misma triste situación.

Hay una enorme carga de deuda aquí —de dos, quizá tres generaciones—, y ha cambiado de manos más de una vez.

Alderley está, como pensábamos, en aguas turbulentas.

Pero es difícil medir la magnitud de la inundación cuando ni siquiera está claro cuánto se debe…

o a quién. Mejor dicho, deudas. En plural.

—¿No hay ayuda en los libros de Stevens?

—Ninguna que yo pueda ver. Boskins, el abogado de Alderley en Londres, no ha respondido a mi carta. —Jon volvió a pasarse la mano por el cabello y suspiró—. Supongo que tendré que viajar a Londres. ¿Qué te parece, Vince?

Vince levantó ambas manos en fingida defensa.

—Yo no, mi señor. Por favor… yo no.

—Quizá podríamos huir juntos al mar. Alejarnos de todo esto. ¿No es eso lo que ocurre en los cuentos?

—Ay, ay… —respondió Vince, con una compasión no del todo fingida.

Jon torció el gesto.

—Exactamente. —Le indicó que acercara una silla al escritorio y le pasó uno de los libros—. Ahora… veamos de dónde podríamos sacar unos cuantos ingresos más de estas granjas y molinos.

—No me hizo caso, no de verdad. Solo dijo que ya debería estar en el colegio —se quejó Oliver a Coroline y María la tarde del día siguiente, cuando los niños se reunieron para su habitual charla antes de acostarse, en el salón de Coroline.

—Bueno, eso es todo —sentenció María—. No hay nada más que hacer, ¿verdad, tía Coroline?

—No se me ocurre nada. Pero, en serio, Oliver… María… procurad no entristeceros tanto por este giro de los acontecimientos. Yo disfruté muchísimo de mis años en la escuela. Allí conocí a mis mejores amigos. Y, Oliver, tu padre siempre hablaba con cariño de sus días de colegio. Creo que te irá bien.

—Sin duda me irá bien —asintió Oliver—. Es solo que todo parece tan incierto ahora mismo. Francamente, no creo que el tío Jon esté tan seguro de la situación en Alderley como pretende hacernos creer. Tía Coroline, ¿escuchaste las preguntas que hacía a los capataces y al señor Stevens?

—Sí, las escuché. Y puede que tengas razón, pero esos son asuntos que tu tío debe resolver. Él está al mando, ya lo sabes.

—Lo sé. Solo desearía que me incluyera más. Hay mucho que debo aprender.

—Y lo aprenderás, a su debido tiempo. —Se levantó para apremiarlos—. Por ahora, tendremos que aceptar las cosas tal como vienen. Y en este momento, eso significa que ambos deben irse a la cama.

—No, espera. —María puso una mano en el brazo de su hermano—. ¿Dijo el tío Jon algo sobre mí? ¿Sobre si iré a la escuela?

Oliver negó con la cabeza.

—Ni una palabra. Pero tampoco pregunté.

—¡Hombres! —murmuró María, y Coroline no pudo menos que coincidir.

—Lo siento, María —se disculpó Oliver.

—Pronto lo sabremos —aseguró Coroline mientras los acompañaba hasta la puerta y besaba a cada uno en la frente.

Volvió luego a su escritorio y al artículo que tenía entre manos.

Tras dejar momentáneamente de lado la difícil situación de los pobres en Inglaterra —en particular la de los trabajadores de las fábricas—, la senadora abordaba el tema de la venta de esposas, señalando la injusticia de tal práctica para la mitad de la población de una nación que había prohibido la compraventa de esclavos negros años atrás.

Continuó denunciando las sórdidas circunstancias de tales actos, insistiendo en que resultaban degradantes para todas las partes implicadas.

Coroline había dedicado gran parte de su tiempo desde el incidente del sábado a hablar con otros sobre el asunto; había conversado largo y tendido con sus amigos, el vicario y su esposa, y había visitado al magistrado local, un hombre de unos sesenta años que, en el curso de su labor, se había topado con algunos casos similares.

Él señalaba que la ley lo desaprobaba, pero que era bastante ineficaz y, en cualquier caso, se trataba de algo poco frecuente.

Aun así, escribía ella, ocurría… y estaba mal.