Capítulo 11 #2

Se encontraron con una fila de gente frente a un afilador de cuchillos. Era un hombre de edad avanzada —Coroline calculó que rondaría los sesenta—, vestido con sencillez, que accionaba la piedra con el pie mientras guiaba las hojas con las manos.

—Oh, mira. ¡Ahí está Turkins! —exclamó Emily, tirando de Coroline para colocarse delante de un joven alto y rubio, vestido con el uniforme marrón y beige de los sirvientes de los Alderley—. ¡Turkins! ¿Qué haces aquí?

El joven se apartó un pesado fardo que llevaba a un lado y le sonrió.

—La señora Hodges me ha enviado a afilar algunos cuchillos. Normalmente lo hacemos nosotros mismos, pero a ella le gusta que se los dejen perfectos cuando puede.

—Por supuesto —murmuró Coroline, haciendo un gesto para que siguieran.

Pero María se detuvo, mirando alrededor.

—Tía Coroline, ¿por qué nos mira fijamente esa mujer?

—¿Qué mujer?

Al alzar la vista, Coroline se encontró con la mirada de la señora Rosalee Reed, que llevaba de la mano a su hija pequeña, Betsy, mientras caminaban al borde de la multitud. Ambas vestían los mismos vestidos de algodón estampado que habían llevado el día anterior en el trabajo.

—Señora Reed —la llamó Coroline, acercándose con sus sobrinas—. Qué alegría verla. Estamos disfrutando de la feria.

La mujer hizo una reverencia, y su hija la imitó.

Antes de que Coroline pudiera hacer las presentaciones, Emily se adelantó con impaciencia:

—Soy Emily. ¿Cómo te llamas?

—B-Betsy.

—¿Has visto al mono?

—¿M-mono?

—¡Sí! ¡Baila! ¡Tienes que verlo! ¿Puedo enseñárselo, tía Coroline? ¿Puedo?

—¿Puedo? —corrigió Coroline automáticamente—. ¿Puedo, por favor?

—Si la señora Reed no tiene inconveniente y María está de acuerdo, supongo que podemos volver a ver al mono —dijo Coroline, mirando a su sobrina mayor.

María sonrió con indulgencia y se encogió de hombros.

—Ah, Coroline… ¡María, querida! ¡Justo le estaba diciendo a Sylvia que esperaba veros!

La voz de la condesa viuda de Alderley se impuso al bullicio de la calle cuando apareció junto a su acompañante.

Mientras hacía las presentaciones, Coroline se estremeció interiormente ante la frialdad apenas disimulada con que la viuda trataba a aquellas desconocidas. ¿Acaso nunca se había cruzado con empleados de Alderley?

La viuda carraspeó con autoridad.

—Coroline, querida. Veo que tú y… ¿la señora Reed, no es así?… tenéis algún asunto que tratar, así que me llevaré a mis nietas para que no os molesten. Venid, María y Emily, pasaréis el resto de la tarde conmigo.

Y, sin más, tomó la mano de Emily.

Desconcertada, María miró a Coroline en busca de guía.

La señora Reed, comprendiendo la situación, se apartó con su hija.

Antes de que Coroline pudiera reaccionar, Emily se soltó y corrió a tomar la mano de Betsy.

—Quiero enseñarle el mono bailarín.

—Vendrás conmigo, niña —ordenó la abuela.

—¡No! No quiero. Tía Carrie, por favor, no me obligues.

Emily estaba al borde del llanto. Coroline sabía —y estaba segura de que la viuda también— que la niña podía montar una escena allí mismo, pero percibía algo más profundo que un simple capricho: Emily apenas tenía amigos propios.

Confiando en que la viuda quisiera evitar el escándalo, Coroline intervino:

—Por favor, déjela quedarse, mi señora. Solo iremos a ver al mono y luego nos reuniremos con ustedes. María puede hacer lo que desee.

—Me quedaré contigo y con Emily, tía Coroline —dijo María.

—No me sorprende —replicó la viuda con sequedad, antes de marcharse con Sylvia.

El hombre del mono recordó a Emily y, al terminar su número, el animal hizo una reverencia especial ante ella. Emily aplaudió, encantada.

—¿A que es divertido? —le dijo casi gritando a Betsy.

Coroline rebuscó en su bolso y dio una moneda a cada niña.

—Gracias, señora —murmuró la señora Reed al marcharse—. No olvidaré su amabilidad.

Más tarde, al dirigirse hacia el campo donde aguardaba el carruaje, encontraron a los Alderley reunidos en torno a unas mesas de madera.

—¡Ah, aquí están! —los llamó Jon—. Vengan a acompañarnos, señoritas. Estoy seguro de que mi señora Emily no rechazará un pastelito antes de ese laaargo viaje de vuelta.

—Quizá solo uno —aceptó Emily con una risita, acomodándose entre Jon y Vince.

Coroline y María se sentaron al extremo, frente a los gemelos.

—Vimos un espectáculo de marionetas —anunció Emily con orgullo.

—Nosotros también —intervino James, restándole importancia—. ¿Y el mono bailarín?

—Sí, lo vimos —añadió Billy, imitándola, lo que hizo que Emily se recostara, momentáneamente desanimada.

—No te preocupes, Emily —la animó Fanny—. El mono se inclinó especialmente ante ti.

—¡Pues nosotros vimos a un hombre vender a su mujer! —proclamó Billy.

Coroline se quedó helada.

—¿Qué hicisteis?

—Es verdad —confirmó James—. Estábamos en el granero de subastas. Un hombre llevó a una mujer con una cuerda al cuello, como si fuera una vaca, y empezaron a pujar por ella.

—Y otro la compró —añadió Billy—. Así de simple.

—Sí —intervino Jon con tono contenido—, pero cuanto menos se hable de eso, mejor.

La conversación derivó hacia otros asuntos, pero a Coroline le resultó imposible apartar la mente de aquella escena.

Durante el viaje de regreso, el silencio pesaba. Emily jugaba con su figurita de mono, mientras las demás hojeaban revistas.

—Tía Carrie —dijo la niña.

—¿Sí, cariño?

—¿Crees que podré volver a ver a Betsy? Me cae muy bien.

—No lo sé, cariño. Betsy tiene que trabajar con su madre.

—No lo creo —intervino la viuda con firmeza.

—Pero me gusta Betsy…

—Pensaba hablar contigo más tarde, Coroline, pero este es tan buen momento como otro —declaró la viuda—. No puedo creer que consideres a la mujer Reed y a su hija una compañía adecuada para mis nietos.

—Son gente de Alderley, mi señora. Ignorarlas habría sido descortés.

—Fuiste mucho más allá de un simple saludo. Te di oportunidades para apoyarme y enseñar una lección social, pero preferiste ignorarme. No veo necesidad de fomentar la familiaridad con las clases bajas. No permitiré que mis nietos se expongan a la chusma.

La indignación dejó a Coroline sin aliento.

—¿Clases bajas? ¿Planes…?

María intervino con suavidad:

—Pero, abuela, mamá y papá, y el abuelo también, insistieron en que debíamos respetar a quienes hacen posible nuestras vidas.

—Respeto, sí —replicó la viuda—. Pero hay una línea entre respeto y familiaridad.

Coroline volvió la mirada hacia la ventanilla, con la ira ardiendo en su interior. Así pues, ¿era inadmisible que las niñas trataran con gente trabajadora, pero perfectamente tolerable que los niños presenciaran la venta de una esposa?