Capítulo 11

C oroline permaneció sentada en silencio junto a la señora Reed durante unos minutos, permitiéndole recuperar la compostura. Oyó cómo la mujer decía en voz baja a su hija:

—Betsy, vuelve a barrer. Iré en un momento.

—Sí, mamá.

La niña obedeció sin protestar, aunque no sin antes lanzar una mirada curiosa.

Coroline buscaba la manera de formular alguna de las muchas preguntas que se agolpaban en su mente cuando el capataz se acercó y tendió a la mujer un trozo de tela que servía de improvisado plato, sobre el cual había pan y queso.

—Tome, señora Reed. Me ha sobrado de mi almuerzo. Quizá le sirva.

La mujer alzó la vista, ruborizándose.

—Oh… gracias, señor Pope. No era necesario…

—Sí lo es. —Le acercó la comida con firmeza—. Tómelo. No deje que el orgullo le juegue una mala pasada.

—Sí, señor.

Lo aceptó, y el hombre se retiró sin más.

—Ha sido muy generoso por su parte —comentó Coroline.

—Lo es —respondió la señora Reed—. El señor Pope es buen hombre. No como otros. Hay jefes que no dudan en usar el látigo… o en descontar el sueldo por cualquier cosa.

—¿El látigo? —repitió Coroline, incapaz de ocultar su asombro.

—No aquí —se apresuró a añadir la mujer—. El padre del joven lord no lo permitía. Pero ocurre en otros lugares… como en las fábricas de Humphreys, donde trabaja mi marido.

—Dios mío… —murmuró Coroline.

Cuando la mujer pareció algo más serena, Coroline comenzó a hacerle preguntas, con sumo cuidado. Explicó que deseaba escribir sobre la vida de la gente común, pero insistió en que no deseaba incomodar ni entrometerse.

La señora Reed, lejos de mostrarse reticente, pareció agradecida de ser escuchada.

Cuando, más tarde, Coroline pensó en ello, supo que tendría mucho que agradecer a una tal Rosalee Reed.

Cuando Jon regresó con el grupo por la escalera, se detuvieron en el cuarto piso para recogerla. Aún permanecía sentada donde la habían dejado, aunque la señora Reed ya había retomado su labor.

Jon observó su rostro. Había en él una sombra de tristeza.

Le dirigió una mirada inquisitiva, pero ella sonrió y se levantó.

—¿Hemos terminado?

—Solo queda recoger los libros —respondió él, ofreciéndole el brazo.

Una vez instalados en el carruaje, Jon advirtió que tanto Oliver como Coroline guardaban un silencio poco habitual.

—¿Ha sido productivo el día, señorita Langford? —preguntó, buscando aligerar el ambiente.

—Creo que sí… gracias.

—¿Y usted, lord Alderley? —añadió, con tono ligero—. ¿Le ha satisfecho lo que ha visto?

El muchacho vaciló.

—No… no lo sé. No sé lo suficiente. Me siento… ignorante.

Las últimas palabras apenas fueron un susurro.

—Es su primera visita real —dijo Jon con calma.

—Sí… pero no esperaba ver tantos niños trabajando. Algunos de mi edad… otros más pequeños. Uno me dijo que trabajaba doce horas al día. —Se volvió hacia su tía—. Intenté tranquilizarlo, pero… parecía asustado.

Coroline apoyó una mano sobre su brazo.

—Lo superará.

—Solo tiene diez años… —continuó Oliver—. Y había tantos como él. Algunos peor vestidos… como la gente que vimos en Londres. Y esa mujer… la señora Reed… no tenía suficiente para comer.

Un silencio pesado llenó el carruaje.

El sonido de los cascos sobre la piedra dio paso al ritmo más suave de la carretera rural.

—No te lo tomes tanto a pecho —dijo Vince finalmente—. He visto situaciones mucho peores. Así es el mundo.

—¡No me importa! ¡Está mal! —replicó Oliver con fuerza.

—Ahora no, Oliver —intervino Coroline con suavidad.

El muchacho se volvió hacia la ventana.

Jon sintió la necesidad de intervenir.

—Clarke tiene razón. Pero no todos están satisfechos con ello. Tu abuelo y tu padre hicieron cambios. Tú continuarás esa labor… cuando llegue el momento.

—Sí, señor —respondió Oliver con formalidad.

El silencio volvió a instalarse.

Jon cruzó una mirada con Coroline. Ella se limitó a encogerse de hombros y desvió la conversación hacia el paisaje.

El resto del trayecto transcurrió entre comentarios dispersos sobre las labores del campo y la proximidad del mercado de ganado del día siguiente.

Jon había accedido —no sin cierto arrepentimiento— a que los gemelos los acompañaran, lo que implicaba reforzar la vigilancia.

El día prometía ser largo.

A la mañana siguiente, cuando Jon llegó a las caballerizas, se encontró con una sorpresa.

Dos carruajes estaban preparados.

Junto al segundo, Coroline esperaba, vestida con un elegante traje de viaje azul cobalto y un sombrero adornado con cintas plateadas.

Durante un instante, la idea de besarla cruzó su mente con desconcertante claridad.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

—¡Vamos al mercado! —exclamó Emily desde el interior del carruaje—. ¡Yo nunca he ido!

Jon alzó una ceja y miró a Coroline.

—¿Considera apropiado llevar a jóvenes damas a un mercado de ganado?

Observó cómo su rostro palidecía… y luego se teñía de rubor.

—Le ruego me disculpe, mi señor. No imaginé que pudiera oponerse. Es… una tradición familiar.

—¿Tradición familiar? —replicó él con incredulidad.

—No en el sentido literal —respondió ella con suavidad—. Pero estos mercados son también ferias. Hay vendedores, espectáculos… Estoy segura de que incluso los caballeros encontrarán algo de interés.

—Papá y mamá nos traían siempre —añadió Oliver.

Jon suspiró, reconociendo la derrota.

—¿Ah, sí?

En ese momento, su madre apareció apresuradamente.

—Gracias por esperarme, Coroline. Espero que esté esa vendedora de encajes belgas… —Se volvió hacia su hijo—. Buenos días, Jonathan.

—Madre.

Coroline apenas participó en la charla dentro del carruaje mientras este salía del patio de las caballerizas, atravesaba el pueblo y se dirigía al mercado y a la ciudad industrial de Hendley.

Todavía estaba furiosa por el arrebato del coronel.

¡Santo cielo! ¿Cómo iba a saber que su tan noble señoría podría oponerse a que las chicas salieran aquel día?

Sin duda, su propia madre no había puesto ninguna objeción al respecto; más bien al contrario, no había dejado de hablar de ello la noche anterior durante la cena.

Coroline llegó a la conclusión de que solo la presencia de María y Emily le había sorprendido y que, por ello, él la culpaba a ella.

—Está usted muy callada esta mañana, señorita Langford —observó Sylvia Hartley desde el asiento que compartía con la viuda.

—La tía Coroline está triste porque el tío Jon le gritó —intervino la precoz Emily—. El tío Jon entristece a la gente cuando les grita.

—¿Le gritó? ¿Por qué? —preguntó la viuda.

—No sabía que Emily y yo íbamos a venir hoy —explicó María.

—Tonterías —la viuda hizo un gesto de desprecio con la mano—. Ese chico se toma todo demasiado en serio. Ya se le pasará.

—Me atrevería a decir que ya se le ha pasado —intentó Coroline desviar el tema, aunque advirtió que María y Emily intercambiaban una sonrisa al oír que se referían a su austero tío como «ese chico».

El mercado de ganado se encontraba a las afueras de la ciudad, a unos cincuenta metros de la vía principal.

Entre el mercado y la ciudad se había reservado una amplia extensión de campo para dar cabida a los vehículos de los hombres y muchachos que acudían al mercado, así como a las damas y muchachas que paseaban por las calles cercanas comprando artículos para el hogar y baratijas a diversos vendedores, disfrutando también del entretenimiento de cantantes callejeros, espectáculos de marionetas e incluso un mono bailarín.

Cuando el pequeño grupo de Coroline descendió del carruaje, le llamó la atención el olor acre que emanaba de la zona de los animales —caballos, ovejas, cerdos, patos, gallinas y vacas—, mientras una cacofonía de sonidos —mugidos, balidos, relinchos ocasionales y el graznido triunfal de un gallo— asaltaba sus oídos.

Emily saltó del carruaje y corrió inmediatamente hacia la valla que rodeaba el mercado.

—¡Quiero ver los cerdos! —gritó.

Su abuela la sujetó por la capa y la detuvo en seco.

—Oh, no, no los verás.

Emily dio una patada en el suelo, a punto de romper a llorar.

—Pero, abuela, solo quiero verlos.

—Ya has visto cerdos antes —intervino María—. Los Benson siempre tienen en la granja.

—No es lo mismo —protestó Emily, haciendo pucheros.

—De todos modos, vendrás con nosotras a la feria —zanjó la viuda, aferrando con firmeza el brazo de la niña mientras las mujeres Alderley daban la espalda al mercado de ganado y se dirigían hacia el pueblo.

En poco tiempo, el grupo se dividió: la viuda y la señora Hartley se detuvieron ante un puesto de sedas para bordar, mientras Coroline acompañaba a María y a Emily, que pronto quedaron absortas en un espectáculo de marionetas de Punch y Judy.

Coroline se alegró al oír las risitas de Emily ante aquella diversión slapstick.

Cuando los titiriteros hicieron una pausa, siguieron caminando y no tardaron en unirse a un grupo que observaba a un mono bailarín.

El animal, vestido con una camiseta naranja brillante y pantalones cortos verdes, llevaba un arnés con una larga correa sujeta a la muñeca de un hombre sentado en un taburete, que tocaba una concertina.

Cuando la música cesó, el mono tomó una taza de hojalata que había junto al taburete y la extendió hacia el público.

Coroline buscó en su bolso una moneda y se la dio a Emily.

Los presentes se apartaron para dejar paso a la niña; cuando esta depositó la moneda en la taza, el mono se llevó una mano al vientre y se inclinó ante ella.

Las risas estallaron, y Emily soltó un gritito de alegría.

—Oh, mira. Le gusto.

—Claro que sí —respondió el hombre con una risita—. A mi Dickie le gustan todas las señoritas guapas.

Emily sonrió radiante y alargó la mano hacia el mono.

—¿Puedo acariciarlo?

El hombre tensó la correa de inmediato.

—Mejor no, señorita. Los modales de Dickie a veces no son los mejores.

—Oh…

Emily retiró la mano, decepcionada.

El hombre se inclinó hacia Coroline y murmuró:

—Verá, es un animal; algo podría asustarlo… y quién sabe…

Se encogió de hombros.

—Por supuesto —asintió Coroline, tomando a Emily de la mano y conduciendo a ambas niñas hacia la siguiente atracción.