Capítulo 9

A quella noche, Coroline se sentó ante su escritorio y dejó que los acontecimientos del día se asentaran en su mente.

Había disfrutado del té de la viuda mucho más de lo que habría imaginado.

Le había resultado especialmente grato reencontrarse con los Powers, con los Douglas y con el capitán Morris, personas con quienes había compartido tantas tardes en compañía de Win y Anne.

Durante unas horas, habían recuperado algo de la antigua camaradería, y eso le había reconfortado profundamente.

También le complació comprobar que Jon hacía un esfuerzo por integrarse entre los miembros de la comunidad.

Sabía que necesitaría aliados así si pretendía abrirse camino entre las complejidades de la política local y las relaciones sociales.

Como cabeza de Alderley —aunque solo de forma provisional—, el coronel Wycliffe dependería de ellos más de lo que quizá alcanzaba a comprender.

No todo, sin embargo, le había resultado agradable.

La presencia de Edmund Humphreys le había incomodado tanto como siempre.

Coroline era perfectamente consciente de las intenciones del hombre, y no albergaba el menor interés en convertirse en la segunda señora Humphreys.

Le irritaba, además, que Lady Augusta pareciera decidida a favorecer aquella posibilidad.

Incluso antes de la muerte de Win y Anne, la viuda había deslizado comentarios sobre lo adecuado que sería Humphreys para «una solterona como Coroline», y cómo ese matrimonio le permitiría permanecer cerca de sus sobrinos «sin convertirse en una carga para la familia».

Coroline no sentía un rechazo abierto hacia él.

Simplemente lo encontraba tedioso. Su conversación giraba en torno a nombres de personas influyentes o a posesiones que creía dignas de admiración: una yunta perfectamente emparejada, un nuevo carruaje ligero…

Y ella no ignoraba que su interés en su persona estaba estrechamente ligado a su linaje y a las conexiones de su abuelo.

Muy distinto era el caso del capitán Cameron Morris.

Recordaba haberlo conocido en una reunión local y haber pensado que era uno de los hombres más apuestos que había visto jamás.

Encantador, elegante, perfectamente integrado en los círculos más selectos de Londres.

Durante su reciente estancia en la ciudad, lo había visto en varias ocasiones, intercambiando saludos y conversaciones ligeras sobre asuntos comunes.

Y, sin embargo, nunca lo había considerado una posibilidad romántica. Siempre lo había visto como un amigo, y no encontraba razón alguna para cambiar esa percepción.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por unos suaves golpes en la puerta.

Al abrir, encontró a Oliver y a María, envueltos en sus batas.

—Juraría que os había visto profundamente dormidos hace horas —dijo, intentando adoptar un tono severo que la curiosidad traicionaba.

Les hizo pasar.

—Hace unos minutos, tal vez —replicó Oliver—, pero «horas y horas» me parece una exageración notable.

—Y la abuela diría que mencionar a Morfeo es una influencia peligrosa —añadió María con gravedad fingida.

—Quizá —respondió Coroline—, pero dudo que me castigue con ajenjo por ello. Ahora bien… ¿qué os trae aquí?

Se sentaron en el sofá, y ella ocupó una silla cercana.

Ambos suspiraron al unísono.

—Hemos estado hablando —empezó Oliver—. Sobre… el colegio.

—¿Has vuelto a hablar con tu tío? —preguntó ella—. Os vi conversar esta mañana.

—Sí. Le propuse contratar un tutor, como hizo el tío Benedict con Felix, aunque solo fuera por un año. Pero no quiso considerarlo siquiera.

Su voz se quebró en una nota de frustración contenida.

—¿Qué dijo exactamente?

—Que no es lo mismo. Que debo estar con otros chicos de mi edad, aprender con ellos, competir… —bajó la mirada—. Y… tiene razón.

Coroline asintió despacio.

—En eso, sí.

—No es que no quiera ir a Eton —continuó Oliver con esfuerzo—. Solo… no ahora. No este año. Quiero entender lo que significa ser Alderley. —Titubeó—. Yo… no quiero serlo… pero lo soy. ¿Puedo hacerlo siquiera?

Coroline se levantó y se sentó a su lado, rodeándolo con un brazo. Sintió el de María unirse al gesto desde el otro lado.

—No se trata de si puedes —dijo con suavidad—. Ya lo eres. Y lo estás haciendo muy bien. Todos lo dicen: Patterson, la señora Ames, la señora Hodges, Dolan… Estás cumpliendo mejor de lo que nadie esperaba.

Él alzó la vista, inseguro.

—¿De verdad?

—De verdad. Están orgullosos de servirte, como lo estuvieron de tu padre.

—¿Lo ves? —murmuró María, sacudiéndolo con afecto.

Oliver le lanzó una mirada molesta, pero Coroline le apretó el hombro.

—Cometerás errores. Muchos. Pero aprenderás. Y todos, absolutamente todos, querrán ayudarte. Desde el más humilde de los criados hasta tu propio tío.

—Lo entiendo —admitió él—. Pero no veo por qué tengo que marcharme… todavía no.

—Yo también hablé con el tío Jon —intervino María.

—¿Ah, sí? —preguntó Coroline—. ¿Y qué te dijo?

—No parece tan convencido en mi caso. Quizá estaría dispuesto a aceptar una institutriz… como si la educación de las chicas importara menos.

Coroline frunció el ceño.

—Espero que lo hayas interpretado mal.

—Tal vez.

Oliver apretó los puños.

—¿No hay nada que podamos hacer? ¿Nada en absoluto? No quiero irme. No estoy preparado. ¿No debería poder opinar?

Coroline guardó silencio unos instantes, acariciando la espalda del muchacho.

—Tu tío es tu tutor —dijo finalmente—. Tiene la misma autoridad que habría tenido tu padre. Y creo, sinceramente, que actúa pensando en tu bien.

—Pero no me escucha —protestó Oliver.

—Ni a mí —añadió María.

Coroline se levantó y le dio una palmadita en el hombro.

—La ley inglesa no concede mucho margen a niños ni a mujeres en estos asuntos. Nos queda… la persuasión. Aún hay tiempo antes de que empiece el curso. Tal vez podamos hacerle cambiar de opinión.

Se dirigió a la puerta y les hizo un gesto.

—Ahora, a la cama. De una vez.

—Sí, señora —respondieron al unísono.

Cada uno la besó en la mejilla antes de marcharse, y Coroline cerró la puerta tras ellos, consciente de que la batalla apenas acababa de empezar.

Jon subía las escaleras cuando, por casualidad, vio a Oliver y a María salir apresuradamente de la habitación de Coroline y desaparecer por la escalera de servicio hacia el piso superior.

¿Qué ha sido eso a estas horas?, se preguntó mientras avanzaba por el largo pasillo hacia sus aposentos. ¿Está la señorita Langford tratando de socavar mi autoridad en este maldito asunto de la escuela?

Tanto Oliver como María lo habían abordado durante el día, y él se había mantenido firme, tal como había decidido: el nuevo conde de Alderley recibiría la misma educación que sus predecesores.

En cuanto a María, había sido menos categórico, solo porque desconocía los deseos exactos de sus padres respecto a ella.

Supuso que aquel era un punto que la señorita Langford podría aclararle…

aunque, por alguna razón, le desagradaba profundamente la idea de tener que preguntárselo.

Se recostó en la cama, encendió la lámpara y tomó una novela de sir Walter Scott que había descubierto con satisfacción que aún no había leído. Caballeros medievales y hazañas heroicas… justo lo que necesitaba.

Pero su mente no dejaba de desviarse hacia aquellos dos jóvenes… y hacia su tía. Especialmente hacia su tía. Y aquellos ojos risueños —¿grises? ¿azules?— mientras bromeaba con la pequeña Kitty sobre el cristal rosa del broche.

Sonrió para sí.

Seguramente no estaría alentando la resistencia de los mayores a ir al colegio.

¿O sí?

Mujeres.

Y luego estaba aquella pequeña bomba que su madre había dejado caer aquella noche.

Tras la cena, se habían reunido en el salón. Coroline tocaba el piano sin demasiado entusiasmo; Jon y Vince jugaban a las cartas; la viuda conversaba con su acompañante sobre el éxito del té de la tarde, cuando, de pronto, la charla derivó hacia la próxima fiesta en casa.

—Recuerdas a lady Barbara Riverton, ¿verdad, hijo mío? —había dicho su madre.

—Sí, por supuesto.

—Ahora es viuda.

—Lo había oído.

—Su luto terminó hace tiempo y sigue siendo muy popular. Una de las «viudas encantadoras». Las tres han aceptado mi invitación.

—Qué bien —murmuró la señora Hartley.

—Jonathan, añadió una posdata. Dice que tiene muchas ganas de verte.

—¿Ah, sí?

Jon había dejado entonces su copa para concentrarse en la partida.

Ahora, en la oscuridad de su dormitorio, dejó el libro a un lado y apagó la lámpara. Su mente retrocedió a un tiempo que prefería olvidar.

Barbara Newhouse. Cabello color miel, ojos verdes, sonrisa luminosa. El diamante de aquella temporada. Se había enamorado de ella con una intensidad casi absurda.

Y ella, con una amabilidad implacable, le había explicado que una joven con una dote modesta no podía permitirse considerar a un segundo hijo sin fortuna, por muy gallardo que luciera en su uniforme. Poco después, se había casado con lord Riverton, un hombre rico y mucho mayor.

Y el teniente Wycliffe había regresado al campo de batalla.

El ejército ofrecía distracciones… romances pasajeros… pero nada que llegara a consolidarse. Con el tiempo, había aceptado aquellas pérdidas como parte de la vida.

Esa etapa estaba enterrada.

No deseaba verla resurgir.

¿Viudas encantadoras? ¿Qué demonios significaba eso? ¿Y qué pretendía su madre al invitarlas?

Se acomodó en la almohada, decidido a pensar en el día siguiente.

El aire había olido a lluvia.

Como la visita a los artesanos estaba prevista para la tarde, Coroline dedicó la mañana a los niños pequeños y a revisar sus notas sobre los tejedores locales.

Recordaba haber visitado a algunas de aquellas familias con Anne, aunque entonces su atención no había sido tan consciente como lo sería ahora.

Sabía que la gente del campo podía ser tan estricta en cuestiones de decoro como la propia viuda, y que guardaban un afecto especial por el anterior conde.

Por ello eligió con cuidado su atuendo: un vestido de lino gris medio, con un chal de lana más oscuro.

Como único toque de color, prendió en el escote el broche de los niños.

Le pareció percibir una aprobación silenciosa en la mirada de Jon cuando se encontraron en el vestíbulo.

—He preferido no arriesgarme con el landó —dijo él, ayudándola a subir al carruaje cerrado—. El tiempo sigue siendo incierto.

—Tiene razón.

Sus dedos rozaron los de ella al entregarle una cesta. Durante un instante, sus miradas se cruzaron, cargadas de una conciencia que ninguno parecía dispuesto a nombrar. Coroline se obligó a centrarse en Oliver.

—¿Estás nervioso, querido?

—¿Por qué?

—Veo que has optado por la indiferencia en tu primera salida oficial como lord Alderley.

—¡Tía Coroline!

—Está bien, me comportaré.

Jon y Vince ocuparon los asientos frente a ellos. Dos lacayos armados acompañaban el carruaje.

—Lo harás muy bien —aseguró Vince—. Y si alguien dice lo contrario, lo encerramos en una mazmorra hasta el fin de sus días.

Oliver rió.

—Y le daremos pan quemado y agua.

—Con una araña de compañía —añadió Coroline.

—Sois despiadados —comentó Jon—. Por suerte, no hará falta.

La lluvia había cesado cuando llegaron a la primera de las casas de los tejedores: una construcción de piedra, con techo de paja, rodeada de pequeñas dependencias.

Al acercarse al porche, el sonido rítmico del telar llenaba el aire. Una mujer abrió la puerta antes de que Coroline terminara de llamar.

—¡Señorita Coroline! Qué sorpresa… y lord Oliver… quiero decir… lord Alderley…

—No se preocupe, señora Enslow —respondió Oliver con una sonrisa—. Yo mismo aún no me acostumbro.

Entraron.

Coroline observó la estancia con nuevos ojos, intentando imaginar cómo la vería Jon.

A la izquierda, el telar y los materiales de trabajo; a la derecha, la sala de estar y comedor, con una gran mesa, bancos gastados y un atril con la Biblia.

El hogar de piedra calentaba todo el espacio.

En el piso superior dormía la familia. Pero el verdadero centro de la casa era el telar: el sustento de todos.

Tras las presentaciones, Coroline se retiró discretamente.

—Señor y señora Enslow, este es el coronel lord Jonathan Wycliffe, tutor de su señoría, y su amigo, el señor Vincent Clarke.

El hombre estrechó la mano de Jon sin vacilar.

—Bienvenido, señor. Es una triste historia, la pérdida de su hermano.

—Lo es —respondió Jon—. Estamos aquí para conocer mejor la finca. Agradeceríamos cualquier información que pueda ofrecernos.

—Mientras no quieran volver a tirarme al arroyo del molino —añadió el hombre con una sonrisa.

Jon parpadeó, luego rió suavemente.

—Jason Enslow… claro.

—Han pasado muchos años.

—Y buenos, después de aquello.

El ambiente se relajó.

—Quizá continúen con su trabajo como de costumbre —sugirió Coroline.

La familia obedeció de inmediato. El telar volvió a cobrar vida. Vince tomó notas; Jon observaba; Oliver miraba fascinado.

—¿Puedo intentarlo? —preguntó el muchacho.

—¿Vos, mi señor?

—Con su permiso.

El tejedor asintió. Oliver se sentó, pero sus piernas no alcanzaban los pedales. El hombre se encargó de ellos mientras el chico manejaba el batidor con esfuerzo.

—Otra vez —pidió Oliver.

Lo intentó varias veces antes de apartarse, impresionado.

—Lo hace parecer fácil.

—Mi hijo aprenderá —respondió el tejedor—. Y vos también lo habríais hecho, de haber seguido ese camino.

—Gracias.

Mientras los hombres discutían precios y producción, Coroline regresó de la cocina, donde había dejado provisiones y recogido información.

Tomó notas con rapidez.

Detalles que no aparecerían en ningún informe oficial, pero que darían vida a sus palabras.

Y, mientras escribía, comprendió que aquel mundo, humilde y silencioso, contenía verdades que ni Alderley Hall ni sus salones podían ignorar.