Capítulo 8

C uando Coroline llegó a los establos a la mañana siguiente, encontró a Oliver ya allí.

Él y Dolan, el jefe de los mozos de cuadra, se ocupaban de los últimos ajustes en la montura del poni del muchacho y de la yegua de Coroline.

El sol, que prometía una jornada cálida, había disipado gran parte de la humedad nocturna, y los pájaros saludaban el nuevo día con un concierto alegre, aunque algo desordenado.

—Buenos días —saludó ella, lanzando una manzana a Oliver para su poni mientras se acercaba a su propia montura con otra en la mano—. ¿Me has echado de menos, Miss Priss? —murmuró, acariciando el hocico del animal.

—Estoy seguro de que sí, señorita Coroline —respondió Dolan—. Aunque los hemos mantenido bien ejercitados en su ausencia, sobre todo desde que llegaron el coronel y su amigo. Me alegro de que haya vuelto.

—Yo también me alegro. —Miró a Oliver—. ¿Salimos?

El muchacho asintió y avanzó para ayudarla a montar.

—Ya. Yo me encargo de eso, Oliver.

Coroline se giró, sorprendida. El coronel Wycliffe acababa de entregar las riendas de un imponente semental negro a otro jinete y se situaba frente a ella.

—Buenos días, señorita Langford. Un día espléndido para montar, ¿no le parece?

Había en su tono una ligereza casi provocadora que la tomó desprevenida.

—Sí… sí, lo es. Un día magnífico. Qué bien que se haya unido a nosotros.

—O que ustedes se hayan unido a mí —corrigió él, ofreciéndole la mano para ayudarla a subir al bloque—. Llevo sacando a este bruto todos los días desde que llegué.

Coroline apoyó su mano enguantada en el hombro de él mientras se impulsaba hacia la silla de amazona. Fue entonces cuando percibió, con una intensidad inesperada, el aroma de su jabón de afeitar, la firmeza de su cuerpo, el movimiento contenido de sus músculos al ajustar el estribo.

La sensación la dejó momentáneamente sin aliento.

A él, en cambio, no pareció afectarle en absoluto.

—¿Has estado montando a Lucifer? —preguntó ella, tratando de recobrar la compostura—. Win era el único que podía manejarlo. Es demasiado temperamental.

Jon acarició el cuello del animal.

—Ah, Luce… te calumnian, ¿no es cierto? Quizá la señorita Langford no ha advertido cuánto han mejorado tus modales, especialmente en presencia de damas tan encantadoras como su señorita Priss.

Se volvió entonces hacia ella.

—Permítame presentarle a mi amigo Vincent Clarke, que ha tenido la amabilidad de quedarse en Alderley mientras pongo orden en esta nueva vida mía.

—No podía dejarlo suelto por Inglaterra sin supervisión —añadió Clarke con una sonrisa franca.

Coroline le devolvió la sonrisa de inmediato. Le gustó al instante: el cabello rojizo, las pecas, los ojos azules atentos y una calidez evidente.

—Supongo que no —replicó—. Aunque dudo que alguien vaya a dispararles.

Luego miró a Jon.

—Así que ha estado domando a su demonio con regularidad.

—Como fui yo quien convenció a Win para adquirirlo, pensé que debía ayudar a mantenerlo en forma.

—¿Una forma elegante de decir que todos pagamos por nuestros pecados?

—Tal vez. Pero también pensamos que podría ser el origen de una magnífica línea de cría. ¿Ha visto al potro?

—Aún no.

—Es precioso —intervino Oliver—. Papá habría estado orgulloso.

—Creo que Win tenía la intención de cruzar a Luce con su yegua —añadió Jon.

Coroline se quedó inmóvil.

—¿Mi yegua? Miss Priss es mía. No pertenece a Alderley. Y Win nunca me habló de tal plan.

—Seguramente lo habría hecho —respondió él con naturalidad.

Ella asintió con una cortesía algo rígida.

—¿Les importa si Clarke y yo nos unimos a su paseo?

—En absoluto. Aunque dudo que ese animal acepte un ritmo moderado.

Jon sonrió al caballo.

—No le haga caso, Luce.

El semental levantó la cabeza con orgullo, como si comprendiera.

Coroline intercambió una mirada divertida con Oliver.

Partieron a un paso tranquilo. Dolan montaba a Etna, un caballo antaño temperamental, ahora uno de los más fiables de la cuadra. Clarke cabalgaba otro excelente ejemplar.

—Hemos estado saliendo con el coronel —comentó Dolan.

—Me alegra que alguien se encargue de ese animal —dijo Coroline—. Es peligroso… pero magnífico. Tu padre lo quería mucho, Oliver.

—Lo sé. —El muchacho dudó un instante—. Tía Coroline… he estado pensando… quizá debería dejar el poni y montar a Etna. Tal vez Emily podría quedarse con Toby.

—Le dije que se lo preguntara a usted —añadió Dolan.

Coroline observó a su sobrino. Aquella era una de esas ocasiones en que el paso del tiempo se hacía evidente.

—Creo… que sería adecuado, si tu tío lo aprueba. Como tu tutor, la decisión es suya. Pero si te sientes preparado… no veo inconveniente.

Lo contempló con una ternura silenciosa. Demasiado pronto aquel niño sería un joven, y luego un hombre. Qué injusto que Anne y Win no pudieran verlo.

—¡Mira! —exclamó Oliver.

Jon y el semental habían arrancado a toda velocidad. El caballo saltaba con elegancia las bajas vallas de piedra, el jinete inclinado sobre su cuello, liberando una energía que parecía compartida.

Coroline lo observó con atención.

Quizá no era solo el caballo quien necesitaba esa carrera.

El resto avanzó con más calma y, tras un tiempo, alcanzaron a Jon, detenido al borde de un acantilado con vistas al río.

—¡Ha sido increíble! —exclamó Oliver.

—Forman un equipo admirable —añadió Coroline.

—Es un poco indómito —respondió Jon—, pero creo que ha superado lo peor. Podría acompañarte de vuelta, Oliver.

—Sí, señor.

Coroline captó la mirada de Jon. En su interior, una advertencia silenciosa surgió con fuerza.

No le hagas daño.

Pero no dijo nada. Sonrió, y deliberadamente retrasó su paso para dejar a tío y sobrino cabalgar juntos.

—Señor Clarke —comentó, dirigiéndose al acompañante—, ¿me equivoco o percibo un ligero acento escocés?

—Ah, me ha descubierto —respondió él con una carcajada.

—¿Y pertenece usted a los Clarke de Aberdeen?

—Así es, aunque no hago uso del apellido… ni del rango. Prefiero que me llamen simplemente señor.

Ella asintió, percibiendo una sombra de algo más profundo bajo su ligereza.

—Como usted prefiera.

Al regresar a los establos, tanto Oliver como su tío parecían más callados, pero nada fuera de lo normal se dijo entre ellos.

Durante el desayuno, Jon anunció:

—Si el tiempo lo permite, la excursión será la próxima semana.

—¿Picnic? —preguntó su madre, desconcertada.

—Sí. En las ruinas de la abadía.

—¿La próxima semana? —exclamaron María y Oliver al unísono.

—Hoy no puede ser —explicó Jon con firmeza—. Hay compromisos. Tendrá que esperar.

—Claro… ahora se entiende —respondió María con una entonación que recordaba sospechosamente a la de su abuela.

Coroline mantuvo la vista en su plato, ocultando una sonrisa.

—Parece una idea encantadora —dijo la viuda—. Podría inspirarme para mi próxima reunión.

Jon no respondió. Su mirada, breve pero significativa, se cruzó con la de Coroline.

Jon se retiró a la biblioteca después del desayuno.

Quería repasar aquellas cifras una vez más antes de intentar compartirlas con Oliver.

No tenía sentido inquietar en exceso a un muchacho de doce años, pero debía empezar a comprender, aunque fuera vagamente, lo que algún día recaería sobre sus hombros.

Un suave golpe en la puerta lo interrumpió.

—Coronel Wycliffe, ¿me concede un momento?

—Por supuesto, señorita Langford.

Se levantó de detrás del escritorio y le indicó una silla frente a él. Ella tomó asiento.

Llevaba un vestido gris azulado, adornado con anchas cintas de raso del mismo tono, que captaban la luz con cada movimiento y realzaban el color de sus ojos. Tiene que saber el efecto que provocan…, pensó él, incapaz aún de decidir si eran más azules o más grises.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó, sentándose de nuevo.

—Se trata de su intención de llevar a Oliver a visitar a los aldeanos y los molinos.

—¿Le parece mal?

—No, en absoluto. Creo que Oliver debe conocer a las personas de las que será —es ya— responsable. Winston y Anne solían llevar a los niños con ellos en esas visitas, especialmente a Oliver y a María.

Hizo una pausa, sosteniéndole la mirada.

—Yo… me gustaría acompañarlos. Con su permiso, claro.

—¿Qué? —Se inclinó hacia delante, sorprendido—. ¿A los pueblos? ¿A las fábricas? No son lugares adecuados para una dama de su posición.

Ella no apartó los ojos.

—Como ya habrá observado, no me rijo por lo que «una dama de mi posición» debería o no hacer.

Pero, además, usted mismo propone llevar a Oliver precisamente a las personas que yo necesito conocer para dar vida a mis ensayos.

Le prometo que no lo avergonzaré ni a usted ni a Oliver, ni comprometeré el nombre de los Alderley.

Jon desvió la mirada hacia el techo pintado, donde el juicio de Paris parecía observarlo con ironía. Se pasó un nudillo por la mandíbula.

—Mi madre y las suyas se escandalizarían ante la mera idea —dijo, alzando una ceja.

—Tal vez… después de que ocurra.

—Ah, señorita Langford… aún conseguirá robarme el corazón —replicó con ligereza, ganando tiempo.

Suspiró al fin.

—De acuerdo. Contra mi mejor juicio, pero de acuerdo. Procure vestir lo más sencillo posible. No conviene llamar la atención en esos lugares.

La sonrisa de ella lo dejó sin aliento.

—Gracias, señor. Muchas gracias.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Jon se quedó mirando un instante el espacio vacío.

¿Había sido una buena decisión?

Cuando Vince se reunió con él más tarde para continuar con los libros de cuentas, Jon le informó de los planes del día siguiente.

—Será mejor que vengas también.

—¿Insinúas que uno de los mejores hombres de Wellington no es capaz de proteger a una mujer y a un muchacho en su propia propiedad?

Jon puso los ojos en blanco.

—Tenemos lacayos para eso. Pero podrías vigilar que ningún impertinente se extralimite.

Vince se pasó una mano por el cabello con gesto teatral.

—Sí, señor. Lo tendré en cuenta. ¿Algo más?

—Mantén los ojos abiertos. Y lleva esa libreta tuya. Sabes mejor que yo lo que buscamos.

—Ayuda que mi padre tenga un molino o dos —murmuró Vince.

—No lo dudo —respondió Jon, distraído—. Por cierto, ¿cuánto tiempo piensas seguir escondiéndote aquí?

Vince sonrió.

—Solo quería asegurarme de que te instalabas antes de enfrentarme a mi familia. No tengo prisa por reencontrarme con mi padre y mis hermanos… aunque me gustaría ver a Mary. Tiene ya diecinueve años.

—En cualquier caso —añadió Jon con firmeza—, deja de ocultarte. Estás aquí como mi invitado. Compórtate como tal.

—Sí, señor.

Lady Augusta, condesa viuda de Alderley, llevaba tres días hablando de aquel té de la tarde.

Jon no estaba seguro de si pretendía anunciar su regreso a la sociedad o su propia vuelta al mando de aquella pequeña fragata social.

Según ella, sería una reunión «deliciosamente informal» de unas cincuenta de las mejores familias del entorno.

Jon se preparó para soportarlo.

Sin embargo, el tiempo acompañó, y la tarde resultó cálida y luminosa.

Se dispusieron mesas, sillas y sombrillas en el jardín contiguo al salón y la biblioteca.

Los invitados se mezclaban libremente, con limonada y té en la mano, degustando sándwiches y las célebres galletas de jengibre de la señora Hodges.

Un piano había sido trasladado al exterior, y Coroline, Sylvia Hartley y otras damas se turnaban para tocar.

Lady Augusta había abandonado por fin la bombazina negra en favor de un vestido de lino gris, sobre el que lucía el chal que le habían regalado los niños. Jon la oyó alardear del obsequio y comprendió que Coroline había logrado convencerla.

Aquello no era, como había temido, una simple obligación social. Por primera vez, se encontró genuinamente interesado en aquellas personas que serían sus vecinos. Observaba, escuchaba, clasificaba.

Entre los primeros en captar su atención estuvo el vicario.

El señor Justin Powers resultó ser un hombre de unos treinta y cinco años, de complexión atlética y apretón de manos firme. Su esposa, Emma, era una mujer elegante y serena. Bastaron unos minutos de conversación para desmontar los prejuicios de Jon.

Al apartarse de ellos, vio a Coroline acercarse.

No había abandonado del todo el luto, pero su vestido de un verde jade intenso, adornado con encajes de tono bronce, realzaba su figura y su piel. El broche de flores brillaba en su hombro.

Sonrió sin darse cuenta.

—La he visto hablando con los Powers —dijo ella.

—Y no ha podido resistirse a venir a decirme «se lo dije», ¿verdad?

—Solo esperaba que le agradaran…

Él hizo una reverencia exagerada.

—Me inclino ante su juicio. Son personas encantadoras.

Ella, impulsivamente, apoyó una mano en su brazo.

—Me alegra mucho. Emma era gran amiga de Anne.

—¿Ah, sí? —murmuró él, sintiendo el efecto de aquel contacto.

Se alegró cuando otro invitado interrumpió el momento.

Aquella reunión tuvo un efecto inesperado en Jon. Se sintió… intrigado. Quizá incluso incómodo. ¿Celoso? No. Ridículo. Apenas la conocía. Era solo un sentido del deber. Una responsabilidad.

Eso debía de ser.

Sin embargo, dos hombres llamaron su atención por la manera en que se dirigían a Coroline.

Sir Desmond Humphreys, un viudo corpulento y de cabellera rala, se aproximó con entusiasmo.

—Señorita Langford, querida muchacha… debe permitirme llevarla a pasear en mi nuevo carruaje. ¿Mañana, quizá?

Ella respondió en voz baja; Jon no alcanzó a oír sus palabras, pero sí el comentario de su madre.

—No sé por qué no acepta de una vez.

Jon frunció el ceño.

—¿Ese hombre pretende casarse con ella?

—Humphreys posee los molinos de la familia Leeds —explicó la viuda—. Quiere mejorar su posición social.

—Eso es… bastante grosero.

—El mercado matrimonial lo es —replicó ella con indiferencia.

El otro hombre que captó su atención fue el capitán Cameron Morris, de la marina. De porte firme, mirada oscura y presencia segura, Jon se reconoció en él de inmediato.

Cuando por fin logró reunirse con el grupo en el que se encontraban Coroline y Vince, descubrió algo que no le agradó en absoluto.

La facilidad, la complicidad que existía entre Coroline y aquel hombre.

Y, pese a todos sus razonamientos, no pudo evitar preguntarse hasta dónde podría llegar aquello.