Capítulo 7

J on se puso en pie en cuanto Coroline abandonó la estancia y permaneció un momento inmóvil, con las manos en las caderas, mirando la puerta cerrada con una expresión de desconcierto.

Maldita sea.

Aquella mujer tenía la inquietante capacidad de desquiciar a un hombre… si este se lo permitía.

Le irritaba que su presencia lo distrajera: la esbeltez de su figura, aquellos ojos llenos de matices, la sonrisa súbita y luminosa que aparecía sin previo aviso.

Le sorprendía, también, la facilidad con la que se desenvolvía con los niños.

Y, por encima de todo, le molestaba que sus objeciones acerca de la educación de Oliver hubieran logrado, siquiera por un instante, hacerle reconsiderar su postura.

Por supuesto que el muchacho iría a Eton.

Y lo haría en el próximo trimestre.

Los adultos debían actuar en el mejor interés de los niños a su cargo, aun cuando estos —o terceros— se opusieran.

Un niño destinado a ocupar un escaño en la Cámara de los Lores necesitaba una educación acorde a su rango.

Y Jon estaba decidido a que Oliver Wycliffe, séptimo conde de Alderley, no fuera inferior a ninguno de sus iguales.

En cuanto a María, se sentía lo bastante generoso como para dejar abierta la cuestión de su educación. ¿Qué sabía él de escuelas para señoritas? Tal vez su hermano hubiera dejado alguna indicación.

Con ese pensamiento, cruzó la estancia hasta el enorme escritorio de roble, cuyo contenido aún no había examinado en profundidad. Consultó el reloj. No había mejor momento que el presente.

Durante horas, se dedicó a revisar una caótica acumulación de documentos que llenaban cajones y un armario acristalado cercano. Le sorprendió —y le divirtió— el grado de desorden.

Win nunca fue meticuloso… pero, por Dios, algunas de aquellas cuentas estaban firmadas por su padre.

Había libros de contabilidad que se remontaban cuarenta años atrás, junto a facturas sueltas, recibos de equipos agrícolas, de animales, de maquinaria y suministros para las fábricas de lana. Y, ocultos en un compartimento secreto, una cantidad alarmante de lo que solo podían ser recibos de juego.

Tras un par de horas, habiendo organizado los papeles en pilas más o menos coherentes, llamó a su ayuda de cámara.

—Vince, creo que he encontrado algo digno de nuestras habilidades. Siempre se te han dado mejor los números que a mí.

—Sí, señor. Será un cambio agradable respecto a lustrar esas botas que casi arruinó el otro día.

—No te traje a Derbyshire para que hicieras de ayuda de cámara.

—Lo sé, señor. Pero dudo que esos lacayos refinados sepan dejarlas como es debido.

—¿Qué diría tu terrateniente escocés?

Vince resopló.

—Que no debería haber enviado a su muchachito a luchar junto a vosotros, los demonios sassenach.

Jon soltó una carcajada.

—Menos mal que lo hizo. Y, mientras estés aquí, eres mi invitado. Deja de merodear por la sala de los sirvientes.

—Sí, señor, coronel, señor —replicó Vince con sorna—. Pensé darle tiempo para familiarizarse con sus pupilos.

—Gracias.

—Y con su tía, añadiría, no parece un sacrificio excesivo.

Jon se limitó a poner los ojos en blanco y señalar los papeles.

Trabajaron juntos, clasificando facturas y cuentas. A medida que avanzaban, la situación se volvía cada vez más evidente… y más preocupante.

—Es como descifrar un plan de batalla —comentó Vince, recostándose al fin—. Pero esto… esto es triste. Ese muchacho…

—Es un desastre —gruñó Jon—. Las tierras están sujetas a mayorazgo, así que están a salvo. Pero no hay fondos para mantenerlas. Las fábricas, en cambio, están hipotecadas hasta el cuello… y eran la principal fuente de ingresos.

—¿Qué ocurrió?

—Lo sé perfectamente. Mi padre y mi abuelo no sabían resistirse al juego. Win heredó un problema imposible. Hizo lo que pudo… pero no bastó. Y ahora Oliver carga con ello.

—¿Puede salvarlo?

Jon guardó silencio un instante.

—Tengo que intentarlo.

Tengo que intentarlo.

Las palabras resonaban en su mente mientras ordenaba los documentos y, más tarde, mientras se vestía para la cena.

Al hacerlo, sacó del bolsillo un papel que había encontrado. En él figuraba el nombre de una escuela: la Escuela de la señorita Penelope Pringle para jóvenes damas de calidad, en Bath… y una fecha.

Jon la observó con el ceño fruncido.

Dios santo.

Win y Anne habían ido —o regresaban— de visitar aquella escuela cuando murieron.

Guardó el papel. Ya se ocuparía de ello.

Su pensamiento derivó entonces hacia una imagen mucho más inquietante: la señorita Langford.

Su presencia había sido una sorpresa… agradable, sin duda. Pero también peligrosa. Intuía en ella una voluntad firme, una mente aguda, capaz tanto de ser una aliada valiosa como una adversaria formidable.

Prefería lo primero.

Se permitió una leve sonrisa.

Ya había demostrado su valía.

Años atrás, durante una campaña especialmente dura, había escrito a Win describiendo las penurias de sus hombres. Sin refugio, sin tiendas, obligados a cavar agujeros en el suelo para protegerse de la intemperie. El Parlamento había ignorado repetidas solicitudes.

Entonces, la «senadora» publicó un artículo incendiario.

En pocas semanas, las tiendas estaban en camino hacia la Península.

Desde entonces, Jon leía con regularidad sus escritos, no siempre de acuerdo con ellos —demasiado reformista—, pero siempre con interés.

Y ahora aquella misma mente se entrometía en la educación de Oliver.

Eso… no podía permitirlo.

Con ese pensamiento, entró en el salón.

Todos estaban reunidos, excepto Vince. Su madre y su acompañante, la señora Hartley, habían regresado de compras. Oliver y María estaban sentados en extremos opuestos de un sofá, bebiendo limonada. La señorita Langford, en otro sofá, sostenía una copa de jerez.

—Perdón por hacerles esperar.

Se sirvió un whisky y se sentó cerca.

Observó, no sin cierta satisfacción, que el vestido de la señorita Langford, más azul que gris a la luz de la estancia, realzaba con elegancia su figura… y el broche de flores brillaba en su pecho. Unos pendientes de aguamarina captaban la luz con cada leve movimiento.

—No nos ha hecho esperar, hijo —dijo su madre—. Sylvia y yo apenas hemos tenido tiempo de cambiarnos tras nuestra excursión a Hendley. Siempre hay nuevas tiendas que descubrir.

—Nosotros también hemos disfrutado de una salida muy agradable —respondió Jon, dirigiendo su sonrisa a los jóvenes.

—¿Ah, sí? —alargó la viuda con escepticismo.

—Sí, abuela —intervino María con entusiasmo—. Le hemos enseñado los jardines al tío Jon.

—Espero que haya notado lo mucho que necesitan atención.

—El cenador requiere reparaciones —respondió él—, y el cobertizo de las barcas también.

—Estaban bien en mayo —añadió Oliver—. Antes de irnos, las gemelas y yo salimos en una.

—Espero que bajo supervisión —replicó su abuela con severidad.

Oliver suspiró.

—Sí, abuela. Tom estaba en la orilla. Todos sabemos nadar.

—Escandaloso —murmuró ella—. No es propio de una dama.

—Su padre insistió mucho en ello —intervino Coroline con suavidad—. Hay un estanque considerable en la propiedad.

—Y Win sabía ser insistente —añadió Jon, apurando su copa.

—Hmm.

La viuda se levantó.

—¿Bajamos entonces?

Jon se apresuró a levantarse y animó a Oliver a ofrecerle el brazo a su abuela. Luego, él mismo se lo ofreció a la señorita Langford.

—Gracias —susurró ella.

—¿Por…?

—Por acudir en rescate de Oliver… y, quizá, del mío.

Él no respondió, pero la miró con atención mientras descendían juntos.

Una vez terminada la cena, Oliver y María pidieron permiso para retirarse mientras los adultos regresaban al salón.

Jon declaró que no tenía intención de quedarse en el comedor, bebiendo oporto en solitario, y se unió a las damas para tomar el té.

Mientras Lady Augusta supervisaba la preparación de la bandeja que un lacayo había llevado, Coroline reflexionaba en silencio sobre lo complacida que estaba por el comportamiento de Oliver y María aquella noche.

Dudaba que ni siquiera la viuda encontrara motivo de reproche.

—Bien —comentó Jon con tono desenfadado mientras aceptaba la taza que su madre le ofrecía y tomaba asiento—, sabemos que madre y la señora Hartley han tenido una jornada de compras provechosa. ¿Cómo ha pasado usted la tarde, señorita Langford?

—Escribiendo, en su mayor parte. —Alzó las manos—. Es un milagro haber conseguido eliminar todas las manchas de tinta. No deseaba presentarme a la mesa con las yemas de los dedos ennegrecidas.

—Aunque no habría sido la primera vez, ¿verdad, querida? —apuntó Lady Augusta con dulzura.

Coroline rió.

—Probablemente no.

—¿Podemos saber en qué trabaja? —preguntó Sylvia Hartley, que rara vez intervenía.

—Un ensayo sobre la vida de la clase trabajadora —respondió Coroline—. En realidad, será una serie de artículos, si consigo darles forma.

Lady Augusta hizo un leve gesto de desagrado, cuidando de no derramar el té.

—No comprendo por qué una dama de su posición habría de interesarse por esa clase de gente.

—¿Quizá porque somos precisamente quienes deberíamos hacerlo? —replicó Coroline con suavidad.

—Nosotras ya hacemos lo que podemos —respondió la viuda—. Sin ir más lejos, hoy mismo la señora Hartley y yo dejamos un paquete de ropa en la vicaría.

Se ocupó de repartir una bandeja de galletas.

—¿Y cómo avanzan esas palabras? —preguntó Jon.

Coroline tuvo la impresión de que desviaba deliberadamente la conversación.

—Me he expresado mal. No es que las palabras no cooperen, sino que me falta información sólida.

—Comprendo que resulte difícil escribir sobre un asunto que uno apenas conoce —dijo él con una ligera sonrisa.

¿Se burla de mí o de mi trabajo?, pensó ella, aunque respondió con serenidad:

—Dispongo de datos generales… cifras, informes, artículos… pero necesito detalles. Vida real. Aquello que haga respirar la historia.

—No estoy segura de entender qué más podría necesitar —dijo la señora Hartley.

Coroline se volvió hacia ella.

—Cómo viven. Quiénes son. Qué comen, qué creen, qué leen… si es que pueden leer. Todo aquello que no aparece en los documentos oficiales.