Capítulo 6 #2

Coroline se adaptó sin dificultad al cambio en las costumbres, aunque la viuda no lo veía con los mismos ojos. Al menos, no ha intentado devolver a Oliver y a María a la mesa de la guardería… todavía, pensó mientras se preparaba para bajar a la comida.

Al entrar en el comedor, se alegró de comprobar que, al parecer, el coronel no tenía objeción en compartir la mesa con los mayores de sus pupilos.

Como la viuda y su acompañante aún no habían regresado, solo habían dispuesto cuatro cubiertos en un extremo de la larga mesa.

El coronel y los dos jóvenes ya estaban presentes cuando Coroline entró, y fue él quien organizó los asientos.

—Empezaremos como pensamos continuar —anunció con formalidad—.

Oliver, como ahora eres un Alderley, ocuparás la cabecera.

Señorita Langford, si tiene la bondad de sentarse a su derecha, en el lugar de honor.

María, a su izquierda, y yo me sentaré a su lado.

Como somos pocos, prescindiremos de esa tontería de no hablar a través de la mesa, pero supongo que todos conocemos las reglas básicas.

—Oliver y María, desde luego. Yo quizá necesite algún recordatorio —respondió Coroline con una sonrisa.

Se sintió complacida al ver que Oliver, sin indicación alguna y sin mirar siquiera si su tío hacía lo propio con María, le retiraba la silla y esperaba a que ambas se sentaran antes de ocupar su propio asiento. Coroline le dedicó un rápido guiño y una sonrisa cómplice.

Sin embargo, durante la comida los dos niños parecían algo apagados.

El plato principal era pescado blanco salteado en mantequilla con salsa de limón, acompañado de patatas nuevas y guisantes frescos.

Aunque con moderación, los jóvenes participaron en la conversación, que discurrió desde el tiempo —como era inevitable— hasta recuerdos de sus días en Londres, pasando por los recientes robos en los caminos de la zona, de los que, por fortuna, ellos se habían librado.

—Sin duda, el mal tiempo los desanimó —comentó Coroline.

—Estábamos bien protegidos —añadió María.

—Aun así, habéis tenido suerte —observó Jon—. Dicen que se trata de exsoldados; podrían ser más peligrosos que los bandoleros habituales.

Los ojos de Oliver brillaron cuando un criado le sirvió el postre.

—¡Trifle! Hodgie ha recordado que es mi favorito.

—También el mío —dijo Jon—. ¿De quién crees que intenta ganarse el favor? ¿El tuyo o el mío?

—Tal vez simplemente le guste agradar —sugirió Coroline al ver que la expresión del muchacho se volvía más reflexiva que entusiasta.

—Tal vez.

El coronel asintió y, dirigiéndose a Oliver, aunque incluyendo a María en su mirada, añadió:

—Hay un potro nuevo en las cuadras. Quizá os apetezca verlo cuando terminéis.

—¿Sundance ha tenido la cría? Sabía que ocurriría mientras estábamos fuera. ¿No te lo dije? —exclamó María.

—«Te lo dije» —repitió Oliver en tono burlón—. Vamos a verlo.

Se levantó, pero volvió a sentarse, se volvió hacia Coroline y, con formalidad deliberada, pidió:

—¿Nos disculpa, por favor?

Ella miró al coronel antes de asentir, divertida por aquella pequeña representación entre hermanos.

El tono de Jon, en cambio, fue mucho más frío cuando se dirigió a ella:

—Señorita Langford, ¿me acompaña a la biblioteca?

Ay, Dios mío… ¿y ahora qué?

No intentó entablar conversación mientras recorrían el pasillo.

Al pasar junto a él por la puerta que sostenía abierta, percibió un leve aroma a sándalo.

Advirtió también que había mandado encender el fuego, disipando el frío y otorgando a la estancia un aire acogedor.

Le indicó que se sentara en uno de los sillones junto a la chimenea. Coroline aguardó, expectante.

Cuando ambos estuvieron sentados, él habló con tono neutro:

—¿Ha sido usted, por casualidad, quien ha puesto en la cabeza de Oliver la idea de no ir al colegio este otoño?

—¿Que si he sido qué? —replicó ella, al borde de la indignación.

—Creo que me ha entendido. Esta mañana me abordó en el jardín. Se apartó conmigo mientras esperábamos a que James y William se bajaran del árbol al que se habían subido. Permaneció allí, con los brazos cruzados, igual que hacía Winston, y me dijo con toda seriedad que preferiría no irse este año.

—¿Y usted le respondió…?

—Le dije, sin lugar a dudas, que iría a Eton, como lo han hecho seis generaciones de condes Alderley antes que él… y que él no sería la excepción.

Coroline respiró hondo.

—A Oliver le está costando mucho adaptarse a la muerte de sus padres —dijo con cautela—. Él y María estaban muy unidos a ellos.

—Sí. Todos lo hemos sentido. Pero la vida continúa. No pueden crecer sin educación. Eso no lo permitiré.

—¡Coronel Wycliffe! Ni Oliver ni María son, en modo alguno, ignorantes. Han asistido a la escuela del vicario, y él mismo les ha dado clases adicionales. Sus padres, como usted sabe, se preocuparon de su formación.

—La escuela de un vicario difícilmente constituye una educación completa —replicó con desdén—. En mi experiencia, la mayoría apenas saben leer y escribir.

—¿Conoce usted al señor Powers?

—Aún no. Pero mi argumento se mantiene: no están recibiendo la formación adecuada para el lugar que ocuparán en la sociedad.

Coroline guardó silencio un instante.

—Coronel Wycliffe, no sé cuánto tiempo pasó realmente con su hermano y su familia cuando estuvo de permiso.

—El suficiente.

—Entonces sabrá que eran unos padres poco convencionales.

—Sé que se adoraban… y que adoraban a sus hijos.

—Sí. Pero no hasta el punto de perjudicarlos. Pasaban mucho más tiempo con ellos del que, por lo que tengo entendido, sus propios padres pasaron con usted.

—¿A qué quiere llegar?

Ella suspiró.

—Estos niños están profundamente unidos entre sí. Igual que usted y Winston lo estaban cuando eran pequeños… y cuando fueron juntos al colegio. Usted propone separar a Oliver y a María… y del resto.

—Por Dios, mujer. Ni siquiera pueden ir al mismo colegio.

—Lo sé. Pero ¿tiene que ser ahora? ¿Este mismo año? ¿Le ha dicho Oliver que no quiere ir nunca? ¡Y no me interrumpa!

—Lo siento… —Se pasó la mano por el cabello—. No exactamente así. Pero tiene doce años. Winston y yo fuimos a los diez… bueno, él a los diez. Yo a los nueve.

—Pero fueron juntos.

—Los gemelos podrían ir también. No es raro empezar tan pronto.

—¡Por Dios! ¡Son unos niños! ¿Y María? ¿Enviará a Emily, de seis años, para que la acompañe? ¿O a Kitty?

Se detuvo, consciente de que estaba a punto de romper a llorar.

—Ahora está siendo absurda —dijo él, irritado—. Se niega a ver lo esencial: necesitan una educación acorde a su posición.

Coroline respiró hondo, conteniendo el impulso de lanzarle un cojín.

—Mientras estuvimos en Londres, ejercí la autoridad que Winston me otorgó en su testamento.

—No me gusta cómo suena eso.

—Hice que Oliver, María, los gemelos y Emily fueran evaluados por el tutor del hijo de sir Benedict y por mi antigua institutriz.

—¿Y bien?

—William es el único que se ajusta exactamente a su edad.

—Ahí lo tiene.

—Los demás están por encima. Muy por encima.

Él guardó silencio un instante.

—Entonces… Oliver y María no tendrán dificultades en sus respectivos colegios.

—¿Se mantiene firme en su decisión?

—Sí, señorita Langford. Haré lo que considere mejor para mis pupilos, independientemente de su opinión.

Ella se levantó despacio.

—Que así sea, entonces.

Al salir, no pudo evitar murmurar:

—Pero hay alternativas…

—¡La he oído! —exclamó él desde el interior, justo cuando la puerta se cerraba.