Capítulo 6

L as ideas preconcebidas de Coroline acerca del coronel Wycliffe resultaban, en conjunto, bastante contradictorias.

Los sirvientes más antiguos de la casa —el ama de llaves, la cocinera, el mayordomo y el jefe de los mozos de cuadra— lo habían conocido de niño o de joven y le profesaban un sincero afecto. Win lo había querido profundamente, y Anne lo admiraba sin reservas. Su madre lo adoraba.

Tras la pérdida de su hijo mayor, había volcado toda su atención en el segundo y parecía haber descubierto de pronto una inagotable colección de recuerdos que se sentía obligada a compartir, todos ellos retratándolo como el perfecto ejemplo de virilidad inglesa.

Sin embargo, Coroline sabía —mucho antes de que Lady Augusta lo proclamara sin disimulo— que sus propios criterios diferían profundamente de los de la viuda.

También había leído muchas de las cartas que «Jon» —teniente, luego capitán, después comandante y, por último, coronel Wycliffe— había dirigido a su hermano.

Win solía compartirlas con su esposa y su cuñada, de modo que Coroline creía poseer una visión algo más matizada del hombre que la que su madre ofrecía al mundo.

Aun así, afirmar que lo conocía en profundidad habría sido una exageración.

Y, sin duda, la intensa reacción física que él le había provocado la noche anterior la había tomado completamente por sorpresa.

Ahora lo observaba con atención, estudiando su comportamiento en aquel primer encuentro con sus sobrinos.

En cuanto su abuela abandonó la estancia, Emily, de seis años, se deslizó del taburete al que había sido confinada y se acercó al sofá donde estaban sentados Jon y Oliver.

—¿Puedo sentarme con ustedes? —preguntó con impecable educación.

—Por supuesto —respondió Jon, apartándose ligeramente y dando una palmadita al cojín—. A Oliver y a mí nos encantará que una señorita se una a nosotros.

Oliver se hizo también a un lado cuando Emily se acomodó entre ambos. Se alisó la falda con gravedad y miró a su tío.

—Vimos al príncipe regente en Londres.

—¿De veras?

—Montaba un caballo blanco. Llevaba un uniforme rojo… con mucho oro.

—¿Mucho oro? —repitió Jon, animándola.

Emily se inclinó hacia él y bajó la voz.

—Está bastante gordo, ¿sabe?

—¿Ah, sí?

Ella asintió solemnemente, y Coroline advirtió el brillo en los ojos de Jon.

—Era un desfile —intervino James.

—Lo imaginaba —dijo Jon, volviendo su atención hacia él—. Tengo entendido que al príncipe George le gustan los desfiles militares.

En ese momento, Emma, de dos años, pareció cansarse de su buen comportamiento. María, por su parte, comenzaba a dar señales de agotamiento en su labor de mantener a las pequeñas bajo control.

—¡Quiero bajaaaar! —protestó Em, dejándose resbalar hasta el suelo, con el vestido subiéndosele por las piernas.

—Ven aquí, Em.

Coroline se inclinó y abrió los brazos. La niña se acercó tambaleándose, lanzó una rápida mirada al hombre que acaparaba la atención de todos y, tras una breve vacilación, decidió que el regazo de su tía era el mejor observatorio.

—Es una ricura —dictaminó Kitty con tono experto.

—¿Mataste alguna rana en la guerra, tío Jon? —preguntó Billy.

Jamie le dio un codazo.

—La tía Coroline dijo que no preguntáramos eso… ni que los llamáramos así.

Jon intercambió con Coroline una mirada que mezclaba humor y cansancio.

—No pasa nada, William. Aunque esa no es una palabra adecuada. Sí, luché contra soldados franceses. Pero matar no es algo de lo que uno disfrute hablando.

—Oh… —murmuró el niño, cabizbajo.

—He estado pensando en algo que podríamos hacer todos juntos —continuó Jon, desviando con habilidad la conversación—. Algo divertido. ¿Qué les parecería un picnic en las ruinas de la antigua abadía, si el tiempo lo permite?

La propuesta fue recibida con entusiasmo general. Incluso Emma aplaudió, aunque difícilmente comprendiera el motivo.

—¿La tía Carrie también? —preguntó Kitty, inquieta.

—Por supuesto —aseguró Jon—. Y la abuela también. Puede que sea una de nuestras últimas oportunidades de disfrutar de una reunión familiar antes de que los mayores partan al colegio.

—¿Al colegio?

La palabra se repitió en distintos tonos, ninguno entusiasta. Coroline percibió el temor en María y el pánico abierto en Oliver.

—Un picnic es una idea estupenda —intervino con rapidez—. Ya hablaremos del colegio más adelante. Hace un día precioso, aunque fresco, y sería una lástima desperdiciarlo dentro de casa. ¿Qué tal si damos un paseo por los jardines antes de la comida?

—Me parece excelente —dijo Jon, levantándose—. Estrenaré mi sombrero nuevo.

Mientras los demás salían en busca de chales o chaquetas, Jon rozó el codo de Coroline para retenerla un instante.

—¿A qué ha venido eso?

—Tenemos que hablar del colegio.

—No hay nada que hablar.

Los jardines de Alderley Hall habían sido diseñados en el siglo anterior por un horticultor de gran talento, y los sucesivos condes habían tenido la sensatez de mantener ese legado.

Se extendían a lo largo de varias hectáreas, lindando con un vasto bosque que, a su vez, daba paso a tierras de cultivo.

Senderos bien trazados, fuentes de piedra, bancos estratégicamente situados y zonas deliberadamente «silvestres» ofrecían una sucesión de vistas encantadoras.

Un gran estanque y un laberinto completaban el conjunto, siendo este último una fuente inagotable de diversión para los gemelos.

Coroline se alegró de no haberse equivocado con el tiempo. Los veranos ingleses eran caprichosos incluso en julio, pero aquel día resultaba perfecto.

Había convencido a la niñera Tavenner para que los acompañara, de modo que pudiera ocuparse de Emma o Catherine si era necesario. Gracias a ello, Coroline se permitió rezagarse y observar.

No le sorprendió ver que el grupo había crecido para incluir a Muffin y a Sir Gawain.

El «gatito» ya casi era adulto, aunque Kitty insistía en cargarlo en brazos siempre que el animal lo toleraba.

Los gemelos no cesaban de lanzar pelotas y palos para que el collie los persiguiera, y el perro parecía disfrutar tanto como ellos.

Cuando el gato decidió unirse al juego, las risas estallaron por todas partes.

Lo que sí la sorprendía era la naturalidad con la que el coronel se desenvolvía con los niños. Respondía con paciencia, incluso a preguntas repetidas. En un momento dado, alzó a Emma sobre su hombro, provocando carcajadas incontenibles.

Llegaron a la zona del mirador y los columpios.

—Había olvidado este lugar —comentó Jon con un dejo de nostalgia—. Tu padre y yo pasábamos aquí horas enteras.

Emily corrió hacia los columpios.

—¡Empújame, Pip!

Oliver obedeció.

—No, a mí —protestó Kitty.

—Hay dos columpios, Catherine. Tendrás tu turno.

—¿Tú me empujarás?

—Si me lo pides con educación.

—¿Por favor?

—Esa es la palabra mágica.

Mientras entregaba a Emma a la niñera, Jon advirtió la mirada fija de Coroline y le dedicó una sonrisa ligeramente traviesa.

Ella no pudo evitar devolvérsela. Había algo absurdamente encantador en ver a un hombre con sombrero de copa empujando un columpio.

Los gemelos pronto abandonaron su juego con el perro y se unieron al grupo.

Coroline, entretanto, buscó con la mirada a María y la encontró sentada bajo un sauce, junto al estanque, con un libro en las manos.

—¡Ah! —exclamó, acercándose—. Tal como sospechaba. Has conseguido traer un libro.

—Creí que lo había ocultado mejor… —respondió María—. Pero ya sabes que rara vez voy a ningún sitio sin uno.

—Lo sé. —Se sentó a su lado—. Se habla ya de cierta lady María Wycliffe… casi tan peligrosa como su tía. Corre el riesgo de convertirse en una auténtica intelectual.

María suspiró.

—Supongo que hay destinos peores… aunque la abuela no parece pensar lo mismo.

—¿Te ha estado sermoneando?

—Quiso ver todos los libros que compré en Hatchard’s.

—¿Y los vestidos?

—Eso la distrajo un poco.

Sonrió, pero pronto su expresión se tornó grave.

—Tía Coroline…

—Dime, querida.

María respiró hondo.

—Ni Oliver ni yo queremos ir al internado este otoño. No todavía. Oliver, sobre todo… Después de perder a papá y a mamá… la idea de alejarnos de todo… —la voz se le quebró.

Coroline la rodeó con un brazo.

—Lo entiendo. De verdad.

—No es la única forma de educarse, ¿verdad? —insistió María—. No somos ignorantes… Arabella y Felix nos enseñaron mucho.

—No lo sois —afirmó Coroline con firmeza—. Estáis muy avanzados para vuestra edad. Estoy orgullosa de vosotros. Y vuestros padres también lo estarían.

María guardó silencio un momento, apoyada en su hombro.

—Yo podría soportarlo… —añadió al fin—. Pero Oliver… no está preparado.

—Creo que tu tío ya ha tomado una decisión —dijo Coroline con suavidad—. Hablaré con él, pero no te hagas ilusiones. No te hagas ilusiones.

Más tarde, al ver que Emma y Catherine comenzaban a fatigarse, Coroline sugirió regresar a la casa con la niñera, dejando a los «caballeros» disfrutar un poco más del aire libre.

El coronel Wycliffe coincidió en que había sido una excursión excelente… y que, en cuanto lograra bajar a los gemelos del árbol al que se habían encaramado, los seguirían.

Aunque el desayuno de aquella mañana —el primero tras su regreso de Londres— había sido una excepción, Oliver y Fanny solían comer con los adultos de la casa, a menos que hubiera invitados en la mansión.

Coroline recordaba con cariño cómo Winston y Anne habían convertido en toda una ceremonia la primera vez que invitaron a sus dos hijos mayores a unirse a la mesa, con motivo del décimo cumpleaños de Oliver.

—Las tribus primitivas tienen sus ritos de iniciación. Esto bastará para la familia Wycliffe —había dicho Winston entre risas.

Tal como Anne le explicó después:

—Oliver y Fanny deben aprender a comportarse con soltura —y naturalidad— en la mesa. ¿Recuerdas cómo Nana nos introdujo en ese mundo tan formal de los adultos?

Oliver había declarado entonces que, desde ese momento, llamaría a sus padres «padre» y «madre», aunque Coroline lo había oído más de una vez volver, sin darse cuenta, a los más cercanos «papá» y «mamá».