Capítulo 4

C oroline se retiró a sus aposentos para despojarse de la capa empapada, la cofia desordenada por el viento y las botas cortas manchadas de barro.

Habiendo perdido la mitad de las horquillas entre la lluvia y las sacudidas del viaje, pidió a su doncella Collins que le cepillara el cabello con rapidez y luego lo dejara suelto. Se lavó el rostro y las manos, y regresó a la guardería para comprobar una vez más el estado de los niños.

Encontró a Em profundamente dormida en su cuna, y a los demás, ya vestidos para acostarse, reunidos alrededor de la mesa de la sala de juegos y estudio, terminando con apetito la cena que les habían subido.

Se acomodó en la silla que Oliver había ocupado apresuradamente para guardársela, entre su propio asiento y el de Emily. Observó que habían dado buena cuenta del queso, el pan, el jamón en lonchas y las galletas de jengibre, acompañados de leche y té claro.

Mientras se acomodaba, Billy se inclinó sobre Emily y preguntó a Oliver con impaciencia:

—¿Ya se lo has dado?

—Claro que no —replicó Emily con desdén—. Cállate antes de arruinar la sorpresa.

Billy se dejó caer hacia atrás con gesto contrariado.

Oliver permanecía de pie junto a Coroline.

María, encargada de las bebidas, le ofreció una taza de té, que ella aceptó con un silencioso «gracias» y una sonrisa aprobatoria.

Percibía en el grupo una expectación contenida.

Los gemelos y Emily se inclinaban hacia delante, atentos a Oliver; Kitty se arrodillaba en su silla, apoyada sobre la mesa, mientras María intentaba que se sentara correctamente.

Oliver carraspeó y se inclinó con formalidad.

—Tía Coroline. Como actual conde de Alderley, hablo en nombre de toda mi familia inmediata —al menos de los que estamos despiertos— para expresarte nuestro más sincero agradecimiento por habernos traído a Londres.

Ella sonrió ante aquella solemnidad ensayada.

—Ha sido un placer… y algo que tus padres y yo siempre comentábamos que haríamos.

Oliver metió la mano en el bolsillo de su bata y extrajo una pequeña caja azul.

—Esto es de parte de todos nosotros. Para darte las gracias.

—Oh, Dios mío…

Se puso en pie para abrazarlo mientras aceptaba la caja, y volvió a sentarse con rapidez, abrumada.

—Ábrela —exigió Billy.

—Espera —lo reprendió María.

—Oh, Dios mío… —repitió Coroline al reconocer la procedencia.

Alzó la tapa con dedos temblorosos. En el interior, sobre terciopelo azul, reposaba una exquisita pieza de joyería en forma de cesta de flores, que podía lucirse como broche o colgante.

La cesta, de delicada filigrana de oro, contenía siete flores elaboradas con piedras semipreciosas de distintos colores: granate, lapislázuli, topacio dorado, amatista, cristal rosa y dos aguamarinas.

—Es precioso… —murmuró.

—¿Puedo verlo? —preguntó Emily.

—Ya lo viste en Londres —protestó Billy.

—Quiero volver a verlo. Me gusta mirar cosas bonitas.

—¡A todos nos gusta! —respondió Coroline, inclinando la pieza hacia ella—. ¿Cómo habéis logrado ocultármelo tanto tiempo?

—No fue fácil —admitió James—. Kitty casi lo estropea cuando te preguntó si te gustaban las flores.

—¿Te gusta? ¿De verdad te gusta? —insistió Kitty.

—Sí, queridos míos. Me gusta de verdad.

—¡Pero estás llorando! —exclamaron Kitty y James al unísono.

—Son lágrimas de felicidad.

—Ah…

El silencio se posó un instante mientras Coroline recuperaba el control. Enderezó los hombros, sonrió a cada uno de ellos y volvió a contemplar la joya.

—Siete flores… una por cada uno de vosotros. ¿Quién eligió los colores?

—La mayoría los elegimos nosotros —explicó María—. Emily quiso el rojo, así que granates; yo escogí el topacio; Oliver eligió el lapislázuli; a Kitty le gustó el brillo del cristal; y convencimos a los gemelos de que las aguamarinas combinaban con sus ojos… igual que la amatista con los de Emma.

—Así es —asintió Coroline—. Nunca confundiré mis flores. Y atesoraré este regalo… siempre.

La voz se le quebró.

—Fue idea de María —añadió Oliver, intentando aliviar la emoción.

—Pero todos estuvimos de acuerdo —se apresuró a decir María—. Y fue Oliver quien convenció al tío Benedict y al bisabuelo para conseguir el dinero y organizar las visitas al joyero.

—Yo quería diamantes y zafiros —confesó Oliver—, pero el abuelo dijo que debía esperar hasta tener la edad adecuada y el control total de mi fortuna. Así que… algún día.

—Aun así, ha requerido mucha estrategia —observó Coroline.

Oliver sonrió.

—¿Recuerdas todos esos viajes a Tattersalls y al salón de boxeo de Jackson?

—Puede que no vuelva a confiar en ninguno de vosotros —replicó ella con afecto, poniéndose en pie—. Ahora, todos a la cama. Pero antes, como durante el viaje, recemos juntos el Padrenuestro.

Recitaron la oración y, uno a uno, Coroline besó sus frentes mientras se retiraban. Entregó a la pequeña Catherine a la niñera, que la llevó a la habitación que compartía con Emma.

A pesar del cansancio del viaje, Coroline no se sentía preparada para acostarse.

La casa estaba en silencio, y dudaba que quedara alguien despierto.

Sin preocuparse por su aspecto —el cabello suelto, el vestido de lino gris salpicado de barro y el dobladillo aún húmedo—, decidió bajar por la escalera de servicio hasta la cocina, con la intención de prepararse una taza de té y quizá robar alguna galleta de la despensa.

Esperaba encontrar la tenue lámpara que la señora Hodges dejaba siempre encendida. Sin embargo, al abrir la puerta, la luz era intensa… y dos figuras ocupaban la mesa.

Se detuvo, sorprendida. La señora Hodges… y un hombre.

Antes de que pudiera retirarse, la cocinera la vio.

—Oh, señorita Coroline, pase. Acompáñenos.

El hombre se puso en pie al otro lado de la mesa…

y pareció crecer aún más al hacerlo. Vestía pantalones de ante y una camisa de lana con las mangas arremangadas hasta los antebrazos.

Estaba profundamente bronceado, con el cabello castaño claro y unos ojos color avellana de mirada penetrante que parecían no perder detalle.

Coroline no lo había visto nunca… y, sin embargo, supo al instante quién era.

Se acercó, incapaz de apartar la vista.

—Señorita Coroline —comenzó la señora Hodges—, no creo que…

—El coronel lord Jonathan Wycliffe —dijo ella, encontrando su voz al fin.

Hizo una reverencia.

—La señorita Coroline Langford —respondió él con igual cortesía, señalando un asiento—. Únase a nosotros. La señora Hodges me estaba relatando su… interesante viaje.

—Gracias.

Se sentó, apartándose un mechón rebelde tras la oreja. Maldición. ¿Por qué no había dejado que Collins lo sujetara al menos con una cinta?

—No fue tanto peligroso como tedioso y molesto —explicó—. Cuanto más nos acercábamos a casa, más empeoraba el tiempo. La lluvia, el barro… y luego la rueda rota… y el puente arrasado.

—Los riesgos del viaje —respondió él—. Intente hacerlo con varios cientos de soldados, carros, bestias de carga… y todo lo demás. Al menos usted tuvo elección.

—Toma, querida —intervino la señora Hodges, colocando una taza de té ante ella—. Al señor Jon… quiero decir, a su señoría… le gusta tanto como a nosotras, con jengibre, canela, leche y miel.

—Un capricho que eché en falta cruzando los Pirineos el invierno pasado —comentó él—. Pero, Hodgie, tiene que dejar de llamarme «su señoría».

La mujer frunció el ceño.

—No me diga usted cómo dirigirme a mis superiores, señor Jon. He recibido una educación muy adecuada.

Él sonrió con paciencia.

—No dudo que mi madre pueda recitar Debrett de memoria, pero esas formalidades tienen poco sentido en la práctica.

Mientras yo esté al mando en Alderley Hall, las reduciremos al mínimo.

Y, para que conste, estoy al mando… hasta que el conde alcance la mayoría de edad. ¿No le parece, señorita Langford?

—¿Con qué, mi… coronel?

Él suspiró.

—Coronel. Al menos eso me lo he ganado. ¿Está de acuerdo?

—Estoy de acuerdo en que Lady Augusta conoce perfectamente las formas —respondió ella con calma—. Y también en que usted está, al menos nominalmente, al frente de Alderley Hall.

Él arqueó una ceja.

—¿Nominalmente?

—Dudo que lleve la cuenta de las sábanas o del número de ciervos del parque —replicó, sin apartar la mirada—. Pero no considero una tontería recordar a cada cual su lugar… y sus responsabilidades.

—Vaya —murmuró él—. No es usted tan demócrata como pretende.

Ella se echó hacia atrás.

—¿Qué quiere decir?

—Win me habló de sus escritos. Me envió algunos recortes de la «senadora».

Coroline alzó la taza para ocultar su reacción.

—Me alegra que le resultaran… entretenidos. Mi escritura no es un secreto, aunque el seudónimo resulta conveniente.

—No pretendía menospreciarla.

—Se lo agradezco.

Él dio un largo sorbo y se levantó.

—Ha sido un día largo. Buenas noches, señoras.

La miró.

—Continuaremos esta conversación mañana, señorita Langford. Tenemos mucho de qué hablar.

—Como desee… coronel.

Sonrió levemente, asintió y se retiró.

—Siempre ha tenido la sonrisa más bonita —comentó la señora Hodges.

Coroline no pudo sino asentir. Aquella sonrisa, los hoyuelos, el bronceado… todo en él resultaba peligrosamente atractivo.

—Ha pasado la tarde buscándolos —añadió la mujer—. Salió con su ayudante y dos mozos en plena lluvia. Pero tomaron el camino equivocado. Llegaron una hora después que ustedes. ¡Menuda noche!

Se despidieron, y Coroline regresó a su habitación.

Creyó que aquella sonrisa… y aquellos ojos capaces de verlo todo… no la dejarían dormir. Y no se equivocaba del todo.

Fueron lo último en lo que pensó antes de cerrar los ojos… y lo primero que acudió a su mente al despertar.

Jon se maldijo mientras subía las escaleras hacia su dormitorio.

No lo has manejado muy bien, ¿verdad, Wycliffe? ¿Qué fue de todas esas promesas de «poner a esa mujer infernal en su sitio de inmediato», de «no dejar pasar ni un instante antes de que entienda, con absoluta claridad, quién manda en Alderley»?

Y, sin embargo, le habían tendido una emboscada.

Sí, eso había sido: una emboscada. Se había quedado sin palabras ante una melena oscura, una tez cremosa y unos ojos de un azul ahumado, francamente hipnóticos.

Temía haber hecho el ridículo, mirándola como lo había hecho.

¿Eran azules? ¿O más bien grises? Y aquel cabello…

negro, o quizá castaño muy oscuro; difícil de distinguir a la luz de la lámpara.

Esbozó una sonrisa para sí. Aquello era un desastre, y aun así le ardían los dedos por tocarlo. Reprimió la fugaz imagen de ese cabello esparcido sobre una almohada.

Por Dios, Wycliffe… Ha pasado demasiado tiempo, ¿no es cierto?

Y debería mostrarse mucho más cauto con respecto a aquella mujer.

¿Acaso su madre no le había advertido de la extraordinaria influencia que parecía ejercer sobre los hijos de Winston y Anne?

¿No le había desafiado ya la señorita Langford, deliberadamente, al llevarse a los niños a Londres?

Y bien había visto en qué había terminado aquello.

Jon había llegado a Alderley Hall diez días antes, esperando encontrar al nuevo conde y a sus hermanos en la casa, presumiblemente aguardando su llegada.

En un primer momento, le pareció simplemente incómodo que la familia no estuviera presente, aunque, a decir verdad, ¿les había dado una fecha exacta?

Por otra parte, ¿no había dejado bastante claro que esperaba que los niños permanecieran en la mansión?

El coronel lord Jonathan Wycliffe estaba acostumbrado a que incluso sus sugerencias más leves se acataran como órdenes incuestionables, de modo que aquella ausencia no le sentaba nada bien.

Poco importaba que, al principio, hubiese agradecido disponer de uno o dos días de tranquilidad, pues el largo viaje no había resultado fácil para un cuerpo aún en proceso de recuperación.

Su madre, desde luego, había estado allí: no solo le ofreció una cálida bienvenida, sino que se empeñó en ponerlo al corriente de las noticias familiares y de la comunidad local tal como él la recordaba, lo que incluía a un número sorprendente de habitantes de varios pueblos.

Mientras aguardaba, con escasa paciencia, el regreso de sus pupilos, Jon se descubrió ignorando buena parte de la charla de su madre, como ya hiciera durante gran parte de su juventud.

Nunca habían sido cercanos. Como condesa de Alderley, lady Augusta apenas había encontrado tiempo para el heredero que había dado al mundo cumpliendo con su deber, y mucho menos para el inevitable hijo de repuesto.

Tanto ella como su marido habían estado siempre más interesados en los círculos sociales y en sus aficiones que en sus hijos mientras estos eran pequeños.

Más tarde, padres e hijos habían acogido con agrado la distancia cuando los muchachos partieron al internado y comenzaron a pasar tantas vacaciones con sus compañeros como en Alderley Hall.

Jon sabía que, durante un breve periodo tras la muerte de su esposo, Lady Augusta había reinado como señora indiscutible de Alderley Hall.

Pero entonces Winston, el sexto conde, regresó con su prometida —la bella y encantadora Anne—, y la condesa viuda no aceptó de buen grado su traslado a la casa de viudedad, por elegante y bien provista que estuviera.

Recordaba las largas cartas de Winston, llenas de los clichés, a veces divertidos, a veces frustrantes, de un marido atrapado en un conflicto apenas velado entre su esposa y su madre.

Ahora, su madre parecía haber dado por sentado que, en ausencia de una verdadera condesa de Alderley, le correspondía regresar a la mansión y asumir de nuevo los deberes y privilegios que una vez habían sido suyos.

Al reflexionar sobre algunos de los comentarios que había hecho en los últimos días, Jon llegó a la conclusión de que quizá había transferido su antigua antipatía hacia su nuera a la hermana de esta, pues había tenido muy poco bueno que decir de «esa joven testaruda».

Negó con la cabeza ante su propia ceguera y necedad.

Sabía perfectamente qué edad tenían las hermanas Langford.

Winston le había hablado de ambas en el momento en que se enamoró de la mayor.

Y, sin embargo, había permitido que la imagen que su madre le había transmitido prevaleciera sobre lo que su hermano le había descrito durante años, hasta el punto de esperar encontrarse con una muchacha frívola de escuela, en lugar de la mujer que, en cuestión de instantes, le había dejado sin aliento.

Tuvo que obligarse a recordar que estaba enfadado con ella.