Capítulo 3 #3

Beaconfield rió suavemente.

—Ya lo he advertido.

Le guiñó un ojo a Coroline, que sintió cómo el rubor ascendía a sus mejillas, justo antes de que los músicos anunciaran el final del espectáculo con un despliegue de fuegos artificiales.

Después, el grupo conversó mientras esperaba a que la multitud se dispersara. El joven conde de Alderley aprovechó para contar a sus primos que él y sus hermanos visitarían la Torre de Londres dos días más tarde.

—Oh, papá, por favor, deja que vayamos con ellos —suplicó Arabella.

—Arabella… —la reprendió su madre—. Al menos espera a que te inviten.

—No, no —intervino Coroline con rapidez—. Cuantos más, mejor. María, Oliver y yo agradeceremos toda la ayuda posible para vigilar a los más pequeños. Dejaremos a Em en casa con la niñera… no sea que la perdamos entre los monos.

—Una decisión sensata —aprobó Dorothea—. Si mis dos diablillos quieren ir, estaré encantada de ayudar. Y quizá logre que Benedict se aparte de su despacho por una tarde.

—Sí, querida… lo que tú digas —murmuró él con exageración, lo que le valió un tirón de brazo.

—Si de verdad lo dices en serio, quizá me permita invitarme —añadió lord Beaconfield, mirando directamente a Coroline.

—Por supuesto.

Se quedó un instante desconcertada. Gavin Castlemere, vizconde de Beaconfield, heredero de un marqués, era considerado uno de los partidos más codiciados —y esquivos— del mercado matrimonial.

Su atractivo rubio y su figura atlética atraían miradas allí donde iba.

Hombres así no solían participar en excursiones familiares.

Sin embargo, Gavin había sido un amigo cercano durante años.

—¿Sabes en lo que te metes? —le advirtió.

—¿Qué? ¿Crees que no sabré manejar a los pequeños?

Al final, tuvo que admitir que se desenvolvía con notable soltura. Estuvo a tiempo de impedir que William trepara la valla del recinto donde dormitaban una tigresa y sus cachorros.

—Pero estaban dormidos, tía Carrie.

—Aun así, no sueltes mi mano.

La Torre de Londres, uno de los castillos más antiguos del país, había servido en otro tiempo como residencia real y más tarde como prisión.

Ahora, convertida en museo, albergaba también una curiosa colección de animales exóticos.

Monos, palomas y pavos reales deambulaban libremente por los patios, mientras que otros animales —un oso, un leopardo, una hiena, un babuino, un elefante y diversas aves— permanecían en recintos separados.

Los niños mayores mostraron un interés algo morboso por los lugares donde, según se decía, habían sido asesinados los jóvenes príncipes de la época Tudor, donde había sido decapitada Ana Bolena y donde habían estado presos personajes como sir Walter Raleigh o sir Thomas More.

Para los más pequeños, en cambio, el mayor atractivo fue contemplar al «efflemunt», como lo llamaba Kitty.

La niña, agotada, se cansó durante el paseo por la almena conocida como Dorothea’s Walk. Coroline se inclinó para alzarla en brazos, pero lord Beaconfield se adelantó y la tomó con suavidad. Kitty no protestó; se acomodó contra él y, en cuestión de minutos, se quedó dormida.

—Te dije que podía ser útil —murmuró él, sonriendo.

—Así parece. Alguien se ha saltado la siesta. Me temo que los demás no tardarán en cansarse. Quizá deberíamos regresar.

—Como prefieras. Pero Lady Catherine y yo estamos bien por ahora.

—Ay, lord Beaconfield —bromeó ella con tono afectadamente remilgado—, si continúa comportándose de manera tan impropia, su reputación en el beau monde podría verse gravemente afectada.

Él amplió la sonrisa.

—No se lo diré a nadie si tú tampoco lo haces. Ahora no me hagas reír o despertarás a la niña.

—Sí, señor.

Coroline le dirigió un saludo burlón justo cuando Emily tiraba de su mano para arrastrarla más adelante.

Menos de una semana después, Coroline y sus protegidos regresaban a Alderley Hall.

El segundo día de viaje, el cielo se cubrió por la mañana y, hacia media tarde, una lluvia torrencial convirtió el camino en un lodazal, obligándolos a detenerse antes de lo previsto.

La lluvia los acompañó hacia el norte, ralentizando considerablemente la marcha, y una rueda rota añadió un retraso más.

Tras enviar aviso con la hora estimada de llegada, Coroline decidió continuar, con la esperanza de alcanzar Alderley antes del anochecer.

No lo lograron, pero estaban lo bastante cerca, y los hombres que guiaban los carruajes aseguraron que podrían avanzar con la ayuda de las linternas y la luz intermitente de la luna entre las nubes.

Prosiguieron, no sin detenerse cuando lo requerían animales o personas, cada parada acompañada de carreras bajo la lluvia.

Cuando finalmente llegaron a la mansión, exhaustos y empapados, Coroline ordenó a las niñeras que llevaran a los niños, junto con el perro y el gatito, directamente a las habitaciones.

Ella misma se encargaría de que una criada subiera comida caliente y leche o té para todos, y debían prepararse sin demora para acostarse.

El grado de cansancio era tal que ninguno protestó.