Capítulo 3 #2

Coroline contempló aquella escena con una calidez familiar. Siempre había admirado la naturalidad con la que sus abuelos se demostraban afecto. En público eran irreprochables, pero en la intimidad era evidente el respeto y el cariño que se profesaban.

Sí… una relación así bien podría merecer la pena, pensó.

Pero ¿quién tenía tiempo para ello?

Quizá tú lo tuviste una vez, se recordó.

Su mente retrocedió entonces hasta Anthony.

A lo que pudo haber sido. Su primera temporada, el encanto de sentirse casi una princesa; un joven oficial, apenas dos años mayor, apuesto y despreocupado, que encarnaba a la perfección el papel de príncipe; los roces fingidamente accidentales, los besos robados, las palabras susurradas.

Hijo menor de un noble irlandés, había prometido un «algún día» que ella creyó sin reservas.

Y luego, tan súbitamente como había llegado, desapareció: enviado a Portugal para unirse a las fuerzas británicas. Ella protestó, se enfureció, lloró… hasta que su abuelo, con delicadeza, le mostró su nombre en la lista de bajas del periódico.

Años después, aún se preguntaba en qué habría podido convertirse aquella historia.

En cuanto a lord Beaconfield, era exactamente lo que había dicho: un amigo y colega.

Se habían conocido en la Liga Literaria de Londres, a la que ambos habían sido arrastrados casi por obligación.

Desde el principio se entendieron bien, unidos por su interés común por la escritura política.

Él tendía a analizar los acontecimientos desde una perspectiva histórica y filosófica; ella prefería diseccionarlos con precisión, buscando el quién, el qué y el porqué de cada hecho.

Sus discusiones eran vivas, apasionadas… hasta el punto de que, en una ocasión, en la biblioteca del Museo Británico, les habían pedido que moderaran el tono.

Además de reafirmar su lugar en el mundo social londinense durante aquellas semanas, Coroline se ocupó de que los siete niños disfrutaran cuanto fuera posible.

Hubo nuevas excursiones al parque. Salía a pasear por las mañanas con Oliver, y tanto a él como a ella les complacía que, en ocasiones, María aceptara acompañarlos.

Oliver devolvió el favor accediendo a pasar una tarde con ellas en la librería Hatchard’s —sobre todo porque sabía que la salida culminaría con una visita a la heladería de Gunter—, y se le permitió abandonar la tienda con un libro profusamente ilustrado sobre uniformes y equipo militar que deseaba enseñar a su tío Jon.

Coroline sonrió al verlo esforzarse por no menospreciar demasiado la elección de María, que había optado por dos nuevas novelas góticas.

Estaba convencida de que Oliver sería, con toda probabilidad, el segundo en leerlas.

También llevó a los niños mayores de compras para adquirir regalos para su abuela Alderley y su tío Jon.

Tras no poco debate, los miembros adultos de la familia acordaron permitir que Oliver y María asistieran a una representación en Vauxhall Gardens de una popular recreación de la batalla de Vitoria, considerada un momento decisivo de la Guerra de la Independencia.

Los niños más pequeños, en especial los gemelos James y William, protestaron con vehemencia al verse excluidos, pero sus quejas se apaciguaron cuando Coroline les prometió una excursión a la Torre para ver los animales exóticos que allí se albergaban.

En parte para equilibrar el número de asistentes, y en parte porque disfrutaba sinceramente de su compañía, Coroline sugirió a sus abuelos que invitaran a lord Beaconfield a unirse a la excursión a los Jardines de Vauxhall.

Cuando el grupo de lord Harcourt llegó a su palco, Coroline se alegró al comprobar que sus abuelos también habían invitado a su hijo menor, sir Benedict Harrow, a su esposa, Dorothea, y a dos de sus hijos.

Aunque ya era casi un adolescente cuando ella y Anne fueron enviadas a casa de sus padres, y por tanto había pasado largos periodos fuera, en el colegio, durante los años en que crecieron, el tío de Coroline, Benedict Harrow, había sido, sin embargo, lo más parecido a un hermano mayor que había tenido jamás.

—¡Benedict! ¡Dorothea!

Los saludó con un cálido abrazo e incorporó enseguida a Oliver y a Fanny al pequeño círculo para presentarlos de nuevo a sus primos, Felix y Arabella.

—Nana, qué pícara eres —añadió Coroline con un guiño.

—Dorothea y yo coincidimos en que ya era hora de que estos jóvenes se conocieran. Al fin y al cabo, imagino que pronto todos partirán a estudiar fuera —respondió la mujer mayor.

—Arabella ya está inscrita en la escuela de la señorita Pringle —dijo Dorothea, apartando con delicadeza un mechón de cabello castaño del rostro de su hija.

—Le gustará. A mí me gustó —comentó Coroline.

Tras asegurarse de que los cuatro niños y los hombres estaban absortos en sus propias conversaciones, se inclinó hacia Dorothea y su abuela.

—Ni Oliver ni María parecen muy entusiasmados con la idea de marcharse a estudiar fuera. Creo que temen separarse de los demás. Incluso dudaron un poco antes de decidirse a salir esta noche.

—Dios mío… —murmuró su abuela.

—Eso podría ser un problema —añadió Dorothea en voz baja.

—Oh, sí… —respondió Coroline, recordando la carta del coronel.

Situado en una posición privilegiada junto a la pista, el palco de los Harcourt no tardó en convertirse en una especie de punto de atracción.

Los seis adultos eran bien conocidos y recibidos en los círculos sociales de Londres, y Coroline era muy consciente de que los hombres de la familia Harrow gozaban también de gran respeto en los ámbitos empresariales y financieros.

A fin de cuentas, aquel condado había sido concedido a comienzos del siglo anterior y continuaba sirviendo discretamente como una especie de apoyo económico para la Corona, lo que explicaba el título de caballero otorgado a Benedict pocos años atrás.

La afluencia de visitantes ocasionales disminuyó cuando la orquesta comenzó a afinar para un animado concierto de música militar, seguido de la tradicional cena de melón y jamón veneciano finamente cortado por la que los Jardines de Vauxhall eran célebres.

Durante el intermedio —tras un breve intercambio de miradas cómplices— los cuatro jóvenes solicitaron permiso para pasear por los senderos.

Coroline sospechó que su entusiasmo se debía, sin duda, a los rumores y susurros sobre encuentros traviesos que, según se decía, tenían lugar en los rincones apartados de aquellos jardines.

Finalmente, Coroline y lord Beaconfield, junto con Benedict y Dorothea, los acompañaron en un breve paseo antes del espectáculo principal.

Estaba segura de que aquella escolta no era exactamente lo que los jóvenes tenían en mente, pero, considerando la variopinta naturaleza de algunos de los paseantes que merodeaban por los senderos apenas iluminados, agradeció la compañía de los adultos.

El espectáculo principal fue, como cabía esperar, la recreación de la batalla de Vitoria: una exhibición espectacular con cañonazos, explosiones simuladas, demostraciones de equitación, esgrima y otras hazañas de destreza, todo ello acompañado por la música adecuada.

La acción se vio jalonada por vítores entusiastas hacia los soldados ingleses y por abucheos dirigidos a los uniformes franceses.

El final llegó con un crescendo atronador, entre música, humo y polvo.

—¡Dios mío! —exclamó Arabella, con un chillido apenas contenido—. ¡Ha sido magnífico!

—Y espantoso al mismo tiempo —añadió María, sentada entre su bisabuela y su prima.

Felix, frente a ellas junto a Oliver, resopló.

—Y probablemente nada fiel a la realidad.

—Mi tío Jon podría habernos contado cómo fue en verdad. Él estuvo allí —intervino Oliver—. Recuerdo que le escribió a mi padre sobre esa batalla.

—¿De veras? —preguntó Felix, interesado.

—Dijo que cuando las tropas inglesas descubrieron al rey —bueno, no era realmente español, sino el hermano de Bonaparte— intentando huir con su séquito y un enorme cargamento…

nuestras tropas se lanzaron sobre ellos como osos sobre un tarro de miel.

Wellington —al que llamaban el Viejo Curioso— tuvo que amenazar con colgar a algunos de sus propios hombres para restablecer el orden.

—Estoy segura de que eso no puede ser cierto —protestó Arabella—. Nuestros soldados jamás actuarían de forma tan deshonrosa.

—Solo repito lo que escribió el tío Jon, y él estaba allí —insistió Oliver—. Tú también leíste sus cartas, tía Coroline.

—Sí, Oliver, las leí —respondió ella con calma—. Eran bastante detalladas. La guerra saca a la luz muchas facetas del comportamiento humano, aunque prefiramos fijarnos en las más nobles.

—A veces hay que adornar la realidad para convertirla en espectáculo —intervino Benedict.

—Sobre todo si se desea evitar demasiada sangre ante un público en el que hay damas —añadió lord Beaconfield.

—¡Qué absurdo! —exclamó María—. Esperar que los hombres derramen sangre y luego que las mujeres finjan que nada ha ocurrido.

—Estoy completamente de acuerdo, lady María —respondió Beaconfield, alzando una ceja en dirección a Coroline.

Ella se limitó a sonreír, aunque no le sorprendió oír a su abuela decir, abrazando a la joven:

—Las mujeres de esta familia suelen ser terriblemente francas.