Capítulo 3

D urante las semanas siguientes, Coroline dividió con agrado su tiempo entre sus propias aficiones y aquellas que mantenían a los niños debidamente entretenidos y ocupados.

Sin el menor remordimiento, asistió no a una, sino a dos reuniones de la Liga Literaria de Londres.

Además de la velada musical de los Carstairs, acudió a otros encuentros sociales junto a su abuela, y ambas hicieron y recibieron las habituales visitas de mañana.

Casi de inmediato, comenzaron a llegar a sus oídos ciertos rumores en torno a la historia de «Blancanieves», pero se limitó a encogerse de hombros, convencida de que aquel on dit era demasiado insustancial para perdurar.

Entonces, como solía ocurrir, el príncipe regente consiguió, sin apenas proponérselo, desviar la atención de la sociedad hacia su persona, aunque en esta ocasión Coroline tuvo que admitir que no careció de ayuda.

Ella y sus abuelos habían estado presentes aquella noche.

Como la mayor parte del público del Teatro Drury Lane, los Harcourt ya ocupaban sus asientos cuando el príncipe regente entró en su palco real acompañado de sus ilustres invitados: el rey de Prusia, el zar de Rusia y el célebre general Blücher, todos vestidos con sus galas militares, tal como correspondía a los victoriosos aliados del derrotado Napoleón, ahora confinado en la isla de Elba.

Durante unos minutos saludaron con inclinaciones de cabeza y gestos al público, disfrutando sin disimulo de la ovación.

Coroline oyó entonces cómo su abuela contenía el aliento.

—Oh, Dios mío.

Siguió la dirección de su mirada. Justo frente al palco real, la esposa separada del príncipe, la princesa Carolina, hacía su entrada en su propio palco.

La reacción del público fue inmediata: los espectadores de la platea se pusieron en pie y la aclamaron con entusiasmo.

No quedaba duda alguna de dónde se inclinaban las simpatías del pueblo en aquel conflicto matrimonial.

La princesa respondió con una reverencia descarada hacia el palco real, y los visitantes extranjeros se apresuraron a inclinarse ante ella.

El príncipe regente no tuvo más remedio que imitarles, aunque con evidente falta de gracia.

Coroline no albergó la menor duda de que aquel episodio sería el tema dominante de conversación en todos los salones de Londres al día siguiente.

Coroline no actuó de inmediato tras la revelación de sus abuelos acerca de su inmensa fortuna.

Se dijo que necesitaba tiempo para asimilarla, aunque en realidad la noticia no la había sorprendido tanto.

Siempre había sido consciente de que existía riqueza en su familia: la proximidad de su abuelo a la corona no obedecía únicamente a consideraciones políticas y, aunque contaba apenas trece años cuando Anne hizo su debut en sociedad, recordaba bien los rumores que circulaban entonces sobre las herederas Langford, en plural.

Simplemente nunca había prestado demasiada atención a aquellos comentarios, y después había tenido pocas razones para hacerlo.

Ahora, tal vez, tenía motivos más que suficientes.

Con ese pensamiento en mente, se reunió con el abogado del conde de Harcourt, un tal Josiah Hinckley, y con su hijo, Josiah junior, destinado a sucederle tras su inminente jubilación.

Su abuelo la acompañó, y los cuatro tomaron asiento en torno a una mesa de caoba pulida, en un rincón del despacho, con los documentos desplegados ante ellos.

Tanto Coroline como lord Harcourt dejaron claro desde el principio que la señorita Langford tenía la firme intención de asumir el control de sus propios asuntos.

—O hasta que se case, supongo —observó el joven Hinckley con una sonrisa.

Coroline se removió ligeramente.

—Eso es poco probable. Pero, si llegara a producirse un acontecimiento tan inesperado, se les notificará de inmediato.

—Por supuesto —respondieron padre e hijo al unísono.

—Sin embargo, hay un asunto financiero que deseo resolver cuanto antes y con la mayor discreción posible.

—Como desee, señorita —dijo el Hinckley mayor, tendiendo la mano—. Si se trata de deudas de juego, solo tiene que entregarme los recibos y me ocuparé de todo. He prestado ese tipo de servicio en numerosas ocasiones a damas de la alta sociedad.

El rubor tiñó las mejillas de Coroline.

—Me temo que lo malinterpretan. Puede que haya deudas de juego implicadas, sí… pero no son mías. Deseo que investiguen a fondo la naturaleza y el alcance de las deudas y obligaciones que pesan sobre la herencia de mi sobrino, Oliver, el conde de Alderley.

—¿Señorita? —preguntaron los dos abogados, de nuevo al unísono.

—¿Coroline, querida? —intervino su abuelo.

—Creo que me han oído bien. Quiero conocer el alcance completo de los problemas de Alderley, en la medida en que sean conocidos en la comunidad financiera.

El joven Hinckley carraspeó.

—Si los rumores tienen fundamento, podría tratarse de una suma considerable. Y… si me permite la pregunta, ¿qué pretende hacer con esa información?

Coroline tamborileó suavemente con la yema de los dedos sobre la mesa.

—Si es, como usted dice, un buen lío… entonces me gustaría que compraran aquellas deudas e hipotecas de Alderley que pueda permitirme sin poner en peligro mis propias propiedades o inversiones.

No obstante… no quiero que mi nombre aparezca en absoluto en estas transacciones. Debe hacerse de forma anónima.

—Estoy bastante seguro de que eso puede organizarse —respondió el anciano Hinckley—, pero ¿está usted completamente segura de querer proceder así? Podría tratarse de una suma enorme… y de una empresa arriesgada.

Coroline sostuvo su mirada.

—Señor Hinckley, si mi abuelo le hubiera dado una orden semejante con respecto a sus propios fondos, ¿le habría hecho usted esa misma pregunta?

El hombre se sonrojó.

—Quizá no. Mis disculpas.

—Baste entonces con decir que tengo mis razones y que estoy dispuesta a asumir los riesgos. Y observará que no estoy comprometiendo el núcleo de mi fortuna.

—Sí, señorita. Haremos lo que nos pide. Nos llevará algún tiempo reunir la información necesaria y negociar los acuerdos. ¿Podemos ponernos en contacto con usted dentro de unas dos semanas?

—Perfecto.

De regreso en el carruaje, lord Harcourt rompió el silencio.

—Coroline, ¿estás segura de esto?

Sentados uno junto al otro, ella apoyó la cabeza en su hombro.

—No del todo, Poppy. Y te agradezco mucho que me hayas apoyado. Pero debo hacer cuanto esté en mi mano para ayudar a Oliver.

—Su tutor debería encargarse de eso, no tú.

—Lo sé. El padre de Oliver era un hombre honorable, pero ¿y si su tío —su tutor— resulta ser tan jugador como lo fueron el cuarto conde y el propio Jon?

El anciano resopló.

—Si es así, ¿no le estás dando carta blanca para arruinar de nuevo el condado?

—Precisamente por eso conservaré las hipotecas sobre las propiedades no vinculadas. Una vez saldadas las deudas con los comerciantes, tal vez las cosas empiecen a encauzarse… o tal vez no. Ya veremos.

—No entiendo por qué quieres mantener el anonimato.

Coroline le acarició la mano.

—Necesidad de saber, Poppy. Oliver no necesita saber que su tía intenta rescatarle. Al menos, no ahora. Quizá algún día. Y el coronel lord Jonathan Wycliffe tampoco tiene por qué saberlo en este momento.

—Si tú lo dices, querida.

Como muchas otras familias que lamentaban pérdidas en medio de aquel clima de celebración nacional, Coroline y sus abuelos se vieron obligados a flexibilizar las normas de luto. Durante su estancia en la ciudad, Coroline aceptó invitaciones a tres bailes.

—Parece que las anfitrionas de la alta sociedad compiten por impresionar a la realeza visitante —comentó, sentada frente a sus abuelos mientras abandonaban temprano uno de aquellos eventos.

—No se les puede culpar —respondió su abuela—.

Han pasado muchos años desde que la realeza ha ofrecido recepciones, entre la enfermedad del rey y los disturbios en el continente.

En cualquier caso, me alegra que hayas podido distraerte un poco.

Me ha encantado verte bailar con lord Beaconfield esta noche.

Coroline hizo una mueca.

—Era un vals. Estoy segura de que las chismosas ya estarán murmurando, teniendo en cuenta que estamos en medio luto.

—Que murmuren —gruñó su abuelo—. ¡A nuestra Anne no le habría importado en absoluto!

Coroline sonrió.

—No, no le habría importado. Y tampoco habría soportado estos colores apagados.

—Pero, querida —protestó su abuela—, el malva y el lavanda te favorecen, por muy propios de anciana que sean.

—Aun así, cuando llegue el otoño —declaró Coroline con firmeza—, ¡me atreveré con el naranja, el amarillo y el verde brillante!

—¡Esa es mi chica! —rió su abuelo, mientras su esposa se unía a la risa.

Hubo una breve pausa. Luego, el tono del conde se tornó más serio, aunque en sus ojos brillaba un destello de diversión.

—Ahora bien… ¿qué es eso que oigo sobre Blancanieves? ¿Hay algún príncipe en esa historia?

Coroline suspiró.

—¿Esa tontería ha llegado ya a las salas de juego? Dios mío…

Había percibido aquellas miradas cómplices en los salones de las damas y durante las visitas matutinas, sobre todo en presencia de Lady Bachmann. Con su habitual sentido del humor, había preferido ignorar lo que no era sino un intento de atraer atención a su costa.

—No has respondido —insistió su abuelo—. ¿Es Beaconfield ese príncipe? ¿Debo esperar su visita formal?

Coroline rió.

—En absoluto. Lord Beaconfield es un buen amigo. Un compañero escritor. Tú has leído su libro.

—Ah, sí. Demasiado indulgente con ese tal Paine, si me preguntas.

—¡Por favor! —intervino la condesa—. No comiencen otra de esas discusiones aquí dentro.

—Pero es culpa tuya —replicó él con fingida solemnidad—. Me has rodeado de mujeres con ideas liberales. Esposa, hijas, nietas… y ahora, si María es indicio de algo, ¡bisnietas!

—Y no lo cambiarías por nada —repuso ella, besándole la mejilla.

—No, no lo cambiaría.