Capítulo 2

T ras asegurarse de que sus pupilos quedaban bien arropados en sus camas de la guardería, una exhausta Coroline se retiró al salón.

La simple cortesía exigía que dedicara al menos unos minutos a una conversación educada con sus anfitriones, dos de las personas que más quería en el mundo: sus abuelos maternos, el conde y la condesa de Harcourt.

La anciana pareja había estado presente para recibir a su nieta favorita y a siete de sus numerosos bisnietos cuando el grupo llegó aquella tarde.

Los habían acogido a todos en el salón, pero, al advertir el cansancio y el hambre de los niños, prescindieron sin demora de los saludos formales y los enviaron a la guardería de arriba, siempre preparada para aquellas invasiones tan bienvenidas.

Coroline se había sentido orgullosa de los pequeños y no había dejado de hacérselo saber por haberse mostrado tan educados y correctos al saludar a los abuelos de su madre.

—Lo hemos hecho bien, ¿eh? —había preguntado Jamie, pavoneándose.

—Lo habéis hecho muy bien, de verdad —respondió Coroline—. Han sido unas reverencias muy correctas, James y William.

Los niños se pavonearon aún más.

Coroline se retiró a su habitación el tiempo justo para cambiar el vestido de viaje por uno de día más cómodo, y luego regresó a la guardería para cenar con ellos, tal como había advertido a sus abuelos que haría, con el fin de ayudar a los pequeños a orientarse en su nuevo entorno.

Una vez cumplido ese propósito, agradecía ahora el refugio que le ofrecía la compañía de los adultos.

Se dejó caer con alivio en un sofá a rayas doradas y granates junto a su abuela, una mujer menuda, de mentón decidido, ojos grises y cabello color acero que en otro tiempo había tenido un tono casi ébano, muy parecido al de Coroline.

—¡Ah, Nana! ¡Poppy! No puedo explicaros lo que sentí al cruzar esa puerta hace un momento.

Apretó la mano de su abuela mientras señalaba la puerta del salón con la otra.

—Recordé lo asustadas y solas que estábamos Anne y yo cuando nos enviaron aquí tras la muerte de papá, apenas dos años después de perder a mamá.

Yo tenía… ¿qué?… siete, creo; Anne, doce.

Nunca habíamos estado en Londres, ni siquiera habíamos salido de Lancashire, en realidad.

¡Pero nos hicisteis sentir tan bienvenidas!

Su abuela le devolvió el apretón.

—Fue una época muy difícil para todos nosotros. Y esta también lo es. Me alegra que los hijos de Anne te tengan para ayudarles a atravesar, al menos, esta primera sacudida en sus vidas.

—Pensé que un cambio de aires les ayudaría a aliviar su dolor —explicó Coroline.

—Nosotros también haremos cuanto esté en nuestra mano —añadió la anciana—.

Hay desfiles militares y todo tipo de celebraciones; ya sabes que el príncipe regente está haciendo lo posible por agasajar a la realeza alemana y rusa que ha venido a celebrar el fin del reinado de Napoleón.

Seguro que a los niños les impresionará toda esa pompa.

—Probablemente —asintió Coroline—. Los chicos, sobre todo, están fascinados con el ejército, en especial porque su tío está sirviendo en la Península.

Coroline apenas advirtió que su abuelo se había levantado de su sillón de orejas granate frente al sofá, hasta que lo vio ofrecerles sendas copas de jerez a las mujeres, mientras en la otra mano sostenía una copa con un chorrito de coñac.

Volvió a sentarse, hizo girar el licor, aspiró su aroma, suspiró con satisfacción y, por fin, dio un sorbo. Al alzar la vista, sorprendió el intercambio de miradas divertidas entre las dos mujeres.

—Un hombre tiene derecho a disfrutar de un buen coñac, ¿no os parece? —preguntó con aire complacido.

—Sobre todo ahora que puede hacerlo legalmente, ¿verdad, querido? —repuso su esposa con indulgencia.

—Bueno, eso es cierto —concedió él, tomando otro sorbo.

Se inclinó hacia delante, apoyando la copa sobre las rodillas entre las manos entrelazadas.

—Nos alegra mucho que hayas decidido visitarnos, Coroline. Nos has ahorrado un viaje a Derbyshire, ¿sabes?

—¿Ah, sí?

—Oh, sí. Ya sabes cuánto detesto salir de la ciudad, pero hay ciertos asuntos de los que debes estar al tanto.

—Reginald —lo reprendió su esposa—. La pobre muchacha apenas ha tenido tiempo de descansar. Los asuntos legales pueden esperar hasta mañana.

—Si así lo deseas, querida.

Pero la curiosidad de Coroline ya estaba despierta.

—¿Asuntos legales? Suena… inquietante. O, al menos, interesante.

—No es nada siniestro —la tranquilizó él—. Se trata de los acuerdos matrimoniales de tu madre.

Apuró la copa y la dejó a un lado.

—¿El matrimonio de mamá? ¿De hace… cuánto…? ¿Treinta años?

—Oh, sí. Al menos eso —asintió el anciano—. Como es habitual, tanto tú como Anne recibisteis una asignación basada no solo en la dote de vuestra madre, sino también en el testamento de vuestro padre, que preveía una provisión generosa para sus hijas.

—Mi asignación siempre ha sido más que suficiente.

Su abuelo carraspeó con discreción.

—Sí, así es. Pero todo esto es algo complejo, y el abogado te lo explicará con detalle.

Baste decir que tu fortuna se separó de la de Anne cuando se negociaron sus acuerdos matrimoniales.

Alderley estaba más interesado en recibir efectivo que en las propiedades que vosotras, las Langford, heredasteis de vuestro padre, de modo que así se dispuso, y tus intereses quedaron desvinculados de los de tu hermana.

—No recuerdo que se mencionara nada de esto.

—No es algo que suela comentarse con mujeres, y menos aún con alguien tan joven como eras entonces —respondió él.

—Otro ejemplo de cómo los hombres nos subestiman —intervino su abuela.

—Vamos, Beatrice —replicó el conde con suavidad—. No me atribuyas la responsabilidad del funcionamiento del mundo.

Se acomodó en la silla y añadió:

—Hinckley, el abogado, te lo explicará todo con detalle mañana, pero la versión resumida es esta: a partir de tu vigésimo séptimo cumpleaños, si sigues soltera, tendrás pleno control sobre lo que, sin exagerar, puede considerarse una inmensa fortuna.

Propiedades —la mayoría en Kent— e inversiones en la Bolsa.

—¿Veintisiete? Qué número tan extraño —murmuró Coroline, tratando de asimilarlo.

—Sin duda, tu padre consideraba muy improbable que cualquiera de sus dos adoradas hijas siguiera soltera a esa edad —observó el anciano.

—Dios mío. Apenas faltan unas semanas para tu cumpleaños —añadió su abuela con sorpresa.

—En septiembre, Nana —corrigió Coroline—. Y sí… es ese.

—Bueno, ahora que estás a punto de convertirte, por derecho propio, en una de las mujeres más ricas de Inglaterra, no se te ocurra marcharte a vivir sola como esa mujer, Holstenmeyer —advirtió su abuela con preocupación.

Coroline le acarició la mano.

—No se me ocurriría causar semejante escándalo, ni aquí ni en Alderley. He sido muy feliz pudiendo alternar entre vuestra casa en la ciudad y la de Anne en el campo, según me apeteciera. Solo espero…

Pero dejó la frase sin terminar.

Reprimió un bostezo con discreción y, poco después, su abuela declaró que era hora de retirarse.

Sin embargo, ya en la cama, Coroline permaneció despierta largo rato, reflexionando sobre lo que acababa de oír.

Nunca había prestado demasiada atención a los asuntos financieros; nunca lo había necesitado.

Las facturas de vestidos y otras necesidades se enviaban a su abuelo.

Su asignación siempre había bastado para lo demás y se había incrementado con los años.

En los últimos tiempos, había añadido a ello modestos ingresos procedentes de los artículos que publicaba en periódicos y revistas.

Se sentía orgullosa de esos logros, aunque sabía que no habrían bastado para sostenerla por sí solos.

Decidió centrar sus pensamientos en aquella otra cuestión apenas mencionada.

Desde que dejó la escuela, había vivido bien en Londres con sus abuelos, bien en el campo con Anne y Alderley, sintiéndose plenamente en casa en ambos lugares, con su propio conjunto de habitaciones —su propio espacio— en cada uno.

¿Cambiaría eso ahora? ¿De qué modo? ¿Hasta qué punto?

Claro que cambiará, se reprendió en silencio. Ya ha cambiado.

El traslado de la viuda a la mansión había sido solo el principio.

Con el matrimonio de su hijo mayor, Lady Augusta se había trasladado —muy a su pesar, según le había confiado Anne más tarde a Coroline—, junto con su dama de compañía, la señora Sylvia Hartley, a la casa de viudedad, donde las atendía un numeroso personal, reforzado de vez en cuando por miembros del servicio de la propia mansión.

Las dos damas solían cenar en la casa principal y participaban en cualquier festividad que organizaran el conde y su condesa.

Lady Augusta era una presencia constante en Alderley Hall.

La viuda rara vez dudaba en expresar su opinión sobre las supuestas deficiencias en la gestión de la casa por parte de su nuera —que, al fin y al cabo, había sido suya en otro tiempo—, y no vacilaba en ofrecer indicaciones acerca de cómo debía tratarse a los ocupantes de la guardería de Alderley.

Coroline siempre había admirado la paciencia de su hermana y de su cuñado ante las críticas de aquella mujer.

Pero, en realidad, aquello no era asunto suyo, ¿verdad? Solo que ahora, quizá, sí lo era.