Capítulo 1 #2

—Muffin y Sir Gawain seguro que podrían acompañarnos. Los ponis, probablemente no. Pero —añadió con rapidez— en Londres también hay ponis para montar. Aunque, de verdad, no debéis haceros ilusiones. Nada está decidido. Sería necesario contar con el consentimiento de vuestra abuela.

Aquellas palabras provocaron una sombra de dolor en los dos mayores. María se levantó y posó la mano sobre el hombro de Jamie.

—Pero podemos tener esperanzas, ¿verdad, tía Coroline? Ir a Londres ahora no será lo mismo que cuando íbamos con mamá y papá, pero…

Su voz se desvaneció.

—Sí. Podemos tener esperanzas —respondió Coroline.

Y, en silencio, se prometió que aquello sucedería, sin importar las objeciones de la condesa viuda de Alderley… ni las del tutor de los niños.

Aquella tarde, Coroline estaba sola en el salón de música, tocando distraídamente una nueva pieza que su propia abuela le había enviado desde Londres, cuando la viuda entró en la habitación con lo que claramente era una carta en la mano.

—Ah, ahí estás —saludó con alegría—. Me pregunto si podría hablar contigo un momento, Coroline.

—Por supuesto, mi señora.

Coroline se giró en el banco del piano para mirar a la mujer mayor, que tomó una silla de respaldo recto situada cerca.

Lady Augusta era una mujer bien conservada de unos cincuenta y cinco años.

Su cabello, que en otro tiempo había sido rubio, mostraba ahora un gris apagado más que dorado, aunque siempre estaba cuidadosamente peinado, y su atuendo, si bien no seguía la última moda, se aproximaba mucho a ella.

Por supuesto, el bombazín negro de un vestido de luto difícilmente podía calificarse de ultramoderno.

Era alta; la palabra que siempre acudía a la mente de Coroline al pensar en la suegra de su hermana era majestuosa.

—He recibido una carta de mi hijo Jonathan y me gustaría compartirla con usted.

—Por supuesto, mi señora.

La mujer mayor leyó la carta sin omitir nada.

Coroline se estremeció por dentro al escuchar la frase sobre una «mera madrina», pero se negó a acusar el golpe, aunque estaba convencida de que Lady Augusta había disfrutado con aquellas palabras.

¡Qué descaro el de ese hombre! ¿Cómo se atreve a intentar relegarme a un segundo plano?

¡Si he querido a todos y cada uno de los hijos de Anne desde el mismo instante en que nacieron! Incluso antes.

—Así que ya ves, querida —concluyó la viuda—, este viaje a Londres que tiene a los niños tan alterados es, sencillamente, imposible.

Jonathan es su tutor y prefiere que se queden aquí, en Alderley Hall.

Además, un viaje de placer como el que propones no es lo más adecuado, ¿verdad?

Se espera que incluso los niños guarden el luto como es debido.

Lo habitual son seis meses por un progenitor, y estos niños están de luto por ambos.

Coroline se aferró a los laterales del banco del piano y reunió valor antes de responder.

—En primer lugar, no fui yo quien mencionó la posibilidad de un viaje a Londres delante de los sirvientes para que llegara a oídos de los niños.

Sí, el coronel tiene la tutela legal, pero quizá no leyó con atención los párrafos del testamento de Winston relativos a los niños.

Mi cuñado dejó muy claro que, en ausencia del coronel Wycliffe o de su madre, yo debía tener la última palabra en cuanto a su bienestar.

Además, me concedió plena autoridad y los medios para llevar a cabo mis decisiones.

Winston y Anne fueron muy, muy claros al respecto.

La viuda dejó escapar un resoplido apenas digno de una dama.

—Dudo que mi pobre hijo, tan cegado por el amor, pensara en lo que estaba aceptando.

—No obstante, lo aceptó —replicó Coroline con firmeza—, y reiteró su acuerdo en un codicilo a su testamento el pasado diciembre. Estoy segura de que hay una copia entre los papeles de Winston, en la biblioteca…

Dejó que su voz se extinguiera.

Al ver que la viuda no respondía, añadió:

—En cualquier caso, diría que el hecho de que el coronel esté postrado en cama en el sur de Francia constituye una ausencia. ¿No está de acuerdo?

Lady Augusta hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Eso no viene al caso. Quizá a usted le importe tan poco la decencia que convertiría a mis nietos en objeto de chismes si se les viera tan irrespetuosos con sus padres, a quienes amaban profundamente, pero a mí no. Y tampoco a mi único hijo vivo.

—Lady Augusta, por favor, intente comprenderlo.

Nosotros —usted y yo— no podemos decepcionar a los niños ahora.

Intente verlo como una oportunidad para su educación, no solo como un placer.

O como una ocasión para que sanen en espíritu.

Han pasado ya diez semanas. ¡Son niños! No pueden ir siempre vestidos de negro, día tras día, con semblante sombrío.

No están olvidando a sus padres. Me piden constantemente que les cuente historias de su madre y de su padre.

Hablan de ellos y rezan por ellos todos los días.

Los echan muchísimo de menos. Aquí, en Alderley Hall, cada vez que doblan una esquina o ven algún objeto en los jardines, recuerdan su pérdida, algo que ya no pueden compartir con su madre o su padre.

Hizo una pausa antes de añadir, con voz más baja:

—No tengo el valor de decepcionarlos ahora.

Los labios de la viuda se tensaron.

—No es apropiado. Lo desapruebo rotundamente y me parece extraordinario que consideres mi opinión irrelevante en una discusión sobre mis nietos. No puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo se convierten en objeto de murmuraciones.

—Creo —respondió Coroline en voz queda— que, a menos que quienes estamos más preocupados lo convirtamos en tema de conversación, no será así.

Lady Augusta optó por una táctica diferente.

—Seguramente no pretenderás abrir Alderley House en Londres para tu pequeña escapada. Solo hay personal de mantenimiento allí, ya lo sabes.

—Lo sé. No, no abriré la casa de Mayfair. Nos alojaremos con mis abuelos en Bloomsbury. Su casa es grande y dispone de suficiente personal, y mantienen la guardería preparada para sus nietos y bisnietos. Llevaré a las niñeras de Alderley y a suficientes lacayos para el viaje.

—Lo has pensado todo, ¿verdad? —preguntó la viuda con frialdad.

—Todavía no. Pero agradecería tus sugerencias.

Lady Augusta se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Ya te he dicho lo que pienso.

Durante los tres días siguientes, Coroline apenas vio a Lady Augusta.

Cuando se cruzaban por casualidad en las comidas, ambas mostraban la cortesía debida, pero en sus palabras no había rastro de calidez.

Lady Augusta procuraba permanecer fuera de casa la mayor parte del tiempo, haciendo visitas por el vecindario.

Coroline temía que sus propias decisiones se convirtieran en tema de conversación durante aquellas visitas, aunque decidió no concederle mayor importancia.

Su atención se centró en los preparativos del viaje a Londres.

Como nunca antes había organizado algo semejante por su cuenta, solicitó consejo al administrador de Alderley, el señor Stevens, así como al mayordomo, Patterson, y a la ama de llaves, la señora Ames.

En menos de una semana, el séquito se puso en marcha.

Aunque resultaba costoso, viajar en carruaje postal era la opción más conveniente.

El grupo lo componían los siete niños, Coroline, dos niñeras, la doncella personal de Coroline y los lacayos necesarios para garantizar una protección adecuada durante el trayecto.

Tres días después de partir de Alderley Hall, llegaron a primera hora de la tarde a la casa adosada, algo anticuada pero elegante, del conde de Harcourt, en el barrio londinense de Bloomsbury.