Capítulo cuadragésimo Los hermanos reales se preparan #2

Lord Peter examinó al joven duque con una mirada a la vez cálida y característicamente severa.

—Raoul, ya tienes dieciséis... dieciocho años; eres un hombre hecho y derecho con las responsabilidades propias de tu estatus.

Estoy seguro de que por aquí hay muchas damas excelentes que estarían encantadas con tu atención.

Quizá deberías buscar una compañía más acorde a tu propia edad.

La sonrisa de Raoul flaqueó y una sombra de desatenta decepción nubló sus hermosas facciones. Profundizó una leve y respetuosa inclinación antes de dar un paso atrás, con los ojos demorándose un instante en Rose antes de girarse para fundirse de nuevo entre la multitud.

Desde el extremo opuesto del jardín, el príncipe William advirtió el intercambio.

Enfundado en su traje de corte entallado y luciendo una impecable corbata de plastrón blanca, sentía el peso de su propia juventud con más agudeza que nunca.

Frunció el ceño al divisar a Rose, a quien acababa de unirse su primita Betsy.

Ambas niñas, ajenas a las miradas que las seguían, caminaban de la mano en dirección a la entrada del laberinto de rosas del jardín.

—Ni siquiera me ha visto —murmuró por lo bajo William, perdiéndose sus palabras en la brisa.

Dio un paso dubitativo al frente, pero se detuvo al ver que las dos niñas doblaban una esquina y se adentraban en los altos y cuidados setos, mientras sus risas infantiles resonaban levemente a sus espaldas.

A poca distancia, lord Peter contemplaba a ambos jóvenes —la callada frustración de Raoul y la titubeante juventud de William— y exhaló un suspiro suave y contemplativo. Intercambió una mirada cómplice con lady Catherine, que acababa de aproximarse a su lado.

—Nuestra hija no sospecha el poder que atesora en esa sonrisa —apuntó Catherine con suavidad, siguiendo con los olhos el sendero por el que Rose había desaparecido.

—Esperemos que jamás aprenda a utilizarlo demasiado bien —replicó gravemente lord Peter. Sabía de sobra que su simple inocencia ya comenzaba a enredar los delicados hilos de la política noble y real.

✽✽✽

La luz de la última hora de la tarde se suavizó sobre el jardín de la finca de Halberd Hall.

Lady Rose jugaba junto a la fuente en compañía de su pequeña prima Betsy, y sus risas flotaban apacibles en el ambiente.

Desde la lejanía, el príncipe William las observaba.

Alisó su cuello con nerviosismo y dirigió una ojeada a Walter Kent, quien le devolvió un pequeño gesto de aliento.

Tomando aire profundamente, el príncipe William avanzó.

—¿Lady Rose? —pronunció carraspeando.

Lady Rose se giró de inmediato y se puso en pie. Le dedicó una sonrisa educada y una elegante reverencia, haciendo que sus bucles rubio platino rebotaran levemente con el movimiento. —Su Alteza.

El príncipe William enrojeció de inmediato. —Yo... me preguntaba si te apetecería pasear un instante conmigo. Quizá... ¿podrías  mostrarme tu jardín?

—Desde luego, Su Alteza —respondió lady Rose con una sonrisa.

—Por favor... llamame Will —se apresuró a pedir el príncipe William.

Lady Rose asintió, algo sorprendida por su amabilidad, pero guardó silencio.

Se giró e indicó el camino con un gesto.

Al caminar juntos, la luz atrapó la suave cinta rosa de sus rizos, y el príncipe William le dedicó miradas furtivas, visiblemente cautivado.

Rose avanzaba con aplomo, aunque parecía ignorar por completo la atención que despertaba.

Sentadas en un banco cercano, Cecily y Daisy contemplaban la escena con creciente asombro.

—No me lo puedo creer —susurró Cecily aferrando la muñeca de Daisy—. ¡Es el príncipe William!

—¿Qué está haciendo? ¿Paseando con Rose? —le devolvió el susurro Daisy.

—Como si fuesen amigos de toda la vida.

—¡Y sonriendo! ¡Se le nota ruborizado de verdad!

Oculto tras un seto recortado, Raoul contemplaba la escena en silencio.

Había estado caminando en dirección a lady Rose cuando vio acercarse al príncipe William.

Ahora los vigilaba desde la distancia, con el rostro ensombrecido por los celos.

Apretó ligeramente los puños a ambos lados del cuerpo, pero no se movió.

De regreso en el sendero del jardín, el príncipe William aminoró la marcha. —¿No fuiste a la Corte por Pascua, verdad?

—No —contestó lady Rose—. Mi padre dijo que a los niños no se nos invita muy a menudo.

—Es verdad —asintió el príncipe William—. Yo tengo que estar allí todo el tiempo. Y la gente te habla porque quiere hacerlo, no porque esté obligada.

Lady Rose sonrió. —¿Mucha gente está obligada a hablar contigo?

—Todo el tiempo —rio con suavidad el príncipe William.

Se detuvieron bajo un arco cubierto de hiedra. El ambiente era distendido, mas lady Rose giró la cabeza al advertir de pronto que alguien los observaba. Divisó a Raoul de Elberwyn apostado a cierta distancia. Sus miradas se cruzaron por espacio de un segundo, pero él apartó la vista con rapidez.

—Me alegra que hayas dado un paseo conmigo, lady Rose —confesó el príncipe William, sin percatarse del cruce de miradas.

—A mí también me alegra, Will.

Mientras proseguían su camino hacia el atardecer, el jardín bullía con risas apagadas, música y la cálida luz solar centelleando entre los árboles.

—Es... muy hermoso este lugar —apuntó el príncipe William sonriendo con timidez—. No creía que un jardín pudiera ser tan apacible.

Lady Rose le miró regalándole una sonrisa amable. —Papá dice que es el orgullo y la alegría de mamá. Ella misma planta las rosas cada primavera.

Se detuvieron junto a una pequeña fuente cuyo rumor de agua cristalina llenaba el silencio entre ambos. Lady Rose se inclinó con ligereza para retirar un pétalo caído de un banco e indicó a Will que tomara asiento.

—Sabes... jamás había asistido a una boda como esta —confesó el príncipe William dudando antes de sentarse—. No se parece en nada a la corte. Aquí la gente parece feliz.

—Porque lo son —terció lady Rose sentándose a su lado—. Mark y Gwendoline se aman. Supongo que eso es raro, ¿no?

—Lo es —admitió con suavidad y cierta inseguridad el príncipe William—. En la corte... la gente se casa por deber. No siempre por amor.

—Creo que a mí me gustaría casarme por amor —reflexionó lady Rose.

El príncipe William la contempló. —Pienso que... cualquiera que se case contigo será muy afortunado.

Lady Rose se sonrojó y bajó la vista hacia sus manos enguantadas y cruzadas sobre el regazo.

A lo lejos, Raoul observaba a la pareja con la mandíbula tensa por una silenciosa frustración.

Retrocedió tras el seto, decidiendo no interrumpir.

Un poco más allá, Cecily y Daisy se inclinaban hacia delante en el banco, cuchicheando con excitación.

—Están sentados juntos. ¡Míralos! —exclamó Cecily con los ojos muy abiertos.

—El príncipe William sigue colorado. ¡Pero rojo de verdad! —recalcó Daisy.

Junto a la fuente, el príncipe William arrancó un capullo de rosa que yacía en el suelo y se lo tendió con delicadeza a lady Rose. —Deberíais conservar esto —le sugirió.

—Gracias —respondió quedamente lady Rose. Sus manos se rozaron levemente y ambos se quedaron inmóviles por espacio de un instante. Después sonrieron: ya no como príncipe y dama, sino simplemente como un muchacho y una muchacha.

✽✽✽

El sol del tardío verano arrojaba largas sombras sobre la finca de Halberd Hall. El príncipe William caminaba junto a lady Rose por un serpenteante sendero de grava que conducía al viejo roble situado junto al muro del huerto. Lady Rose se detuvo de repente y señaló con el dedo. —Ahí. Ese de ahí.

—¿Qué? —preguntó el príncipe William.

—Ese árbol —dijo con voz suave—. Siempre ha sido mi favorito. De pequeña solía fingir que estaba encantado. Mira, ahí arriba... ¿ves esa flor? La que tiene todos esos colores. Siempre he querido una, pero no alcanzo.

El príncipe William siguió la dirección de su mirada y sonrió. —Entonces iré a buscarla para ti.

—No digas tonterías —rio lady Rose, sorprendida—. Arruinarás tu traje.

—No me importa.

Dio un paso hacia el tronco y aferró una rama baja tratando de impulsarse. Sus zapatos resbalaron sobre la corteza y cayó hacia atrás con un leve bufido. Lo intentó de nuevo sacudiéndose el pantalón, con las mejillas encendidas por el esfuerzo.

—Will, no pasa nada —intervino preocupada lady Rose—. No tienes que hacerlo.

—Quiero hacerlo —insistió con determinación el príncipe William—. Por ti.

Cerca de allí, Charles se inclinó hacia el príncipe Henry, quien observaba el espectáculo con los brazos cruzados. —Tu hermano está intentando trepar a un árbol —bromeó Charles.

—Está intentando impresionarla —replicó secamente el príncipe Henry.

Desde un camino lateral apareció Raoul tras presenciar el forcejeo. —Apártate, William —soltó con frialdad Raoul—. Todavía eres un crío. Déjame a mí.

El príncipe William retrocedió con la mandíbula apretada.

Raoul, remangándose las mangas, hizo su propio intento estirándose más arriba, pero resbaló exactamente igual.

Aterrizó con un ceño fruncido y se sacudió la casaca.

Los invitados empezaron a fijarse en aquella inesperada exhibición de caballerosidad.

El príncipe Henry avanzó despacio y en silencio.

—Sujeta esto —le indicó a Charles.

Se quitó la chaqueta y los guantes, dejando al descubierto las impecables mangas blancas de su camisa formal bajo el chaleco plateado.

Con silenciosa precisión, se acercó al árbol.

En un solo y grácil movimiento se impulsó hacia arriba trepando con pasmosa soltura.

En cuestión de segundos alcanzó la rama más alta y sus dedos rozaron la flor: un ejemplar rarísimo en tonos oro rosado, violeta y fuego.

La cortó con sumo cuidado, descendió y se aproximó a lady Rose. El jardín enmudeció.

—La flor más hermosa —pronunció el príncipe Henry ofreciéndosela en voz baja— para la dama más encantadora.