Capítulo cuadragésimo Los hermanos reales se preparan #3
Lady Rose se quedó mirándole con los labios levemente entreabiertos por la sorpresa. Sus ojos sostuvieron su mirada mientras ejecutaba una reverencia perfecta. —Gracias, Su Alteza —articuló con suavidad—. La atesoraré por siempre.
El príncipe Henry se demoró un instante contemplando cómo sus dedos se cerraban en torno a la flor. Por un frágil segundo, el mundo entero se redujo exclusivamente a ellos.
La voz de Charles rompió el encanto. —Bien hecho, Henry. La flor le sienta de maravilla... y un anillo también —comentó con una sonrisa socarrona.
El príncipe Henry se volvió bruscamente. —Cierra la boca, Charles. Es la hija de lord Peter.
Lord Peter, que acababa de llegar, escuchó su nombre.
Sus ojos se estrecharon al abarcar la escena con la mirada.
Raoul dio un paso atrás hacia la penumbra.
El príncipe William contempló sus propias manos.
Y lady Rose —aferrando la preciosa flor contra su pecho— volvió a dirigir una última mirada al príncipe Henry. Y sonrió.
Raoul se retiró a la sombra con los dientes apretados.
Había fracasado ante ella y ahora el príncipe Henry ocupaba el lugar al que él aspiraba.
El príncipe William bajó los ojos hacia sus guantes sintiendo en el pecho un dolor punzante que no lograba explicar.
Había sido el primero en intentarlo. Lo había hecho de verdad.
Pero el príncipe Henry —su hermano como siempre— era quien había triunfado.
—¿Has visto la cara del príncipe William? ¿Y la de Raoul? —le cuchicheó Cecily a Daisy—. Los dos se les ha quedado cara de vinagre.
Junto al árbol, lady Rose aún sostenía la flor contra el pecho.
El príncipe Henry, de nuevo junto a Charles, se alistó las mangas exhalando el aire con calma.
No volvió la vista atrás. Pero el príncipe William y Raoul de Elberwyn sí lo hicieron.
Ambos contemplaron a lady Rose. Y ambos guardaron un silencio que quemaba.
✽✽✽
Instantes después, conforme los invitados comenzaban a encaminarse de regreso hacia la carpa, el príncipe William se apartó del árbol y se interpuso directamente en el camino del duque de Valmont.
—Por poco lo consigues —espetó con rigidez Raoul.
—Tú también —replicó cortante el príncipe William.
Raoul esbozó una sonrisa cínica. —Pero lo ha conseguido él, ¿verdad? Como siempre hace.
Los ojos del príncipe William se estrecharon. —Algún día no será él.
—Ya veremos —zanjó Raoul.
Permanecieron un segundo en tensión: dos rivales apenas convertidos en hombres, pero que ya arrastraban el peso de unos futuros que sentían escapárseles de las manos.
Entonces Raoul dio media vuelta y se alejó.
El príncipe William se mantuvo inmóvil un momento más antes de enfilar lentamente el sendero que conducía de vuelta hacia la música.
✽✽✽
La luz dorada comenzaba a tornarse ámbar conforme el sol descendía sobre la finca. El príncipe William caminaba despacio junto al príncipe Henry por el sendero flanqueado por setos, alejándose del gentío rezagado.
—Yo... yo quería ser quien le diera la flor —confesó el príncipe William en voz baja, mordiéndose el labio.
El príncipe Henry le apoyó con serenidad una mano en el hombro. —Quizá la próxima vez, Will.
El príncipe William detuvo su marcha y su voz adquirió un matiz más firme: —Este ha sido el día más feliz de mi vida. —Se enderezó ligeramente—. Me casaré con ella.
El príncipe Henry se detuvo también. Durante un largo rato no pronunció palabra. Sus facciones se suavizaron adoptando un cariz más sosegado. Respeto. Tal vez incluso pesar. —Entonces será mejor que estés preparado para ganártela.
El príncipe William sostuvo la mirada de su hermano. —Lo estaré.
El príncipe Henry asintió con un único movimiento de cabeza, como sellando un pacto. Ambos príncipes reanudaron la marcha hombro con hombro. Tras ellos, la música creció en intensidad —los compases de un vals resonando lejanos— al tiempo que el jardín refulgía con la luz postrera de la jornada.
La postrera luz solar comenzó a difuminarse por completo sobre Halberd Hall.
Lady Rose permanecía junto al roble aferrando la flor, ajena a los destinos consagrados que había puesto en marcha.
Desde la terraza, lord Peter y lady Catherine la contemplaban conscientes de que las fuerzas arremolinadas en torno a su hija apenas empezaban a cobrar fuerza.
Raoul languidecía en la penumbra junto al laberinto con el corazón lacerado por un anhelo vencido.
El príncipe William oteaba el jardín con una sonrisa decidida.
El príncipe Henry dedicó un último e indescifrable vistazo a la muchacha cobijada bajo el roble.
Gwendoline y lord Mark, radiantes y seguros en su amor, caminaban cogidos de la mano hacia el interior de la mansión. Se hallaban bañados por el fulgor último del oro, con el semblante calmado, seguro y refulgente por la certeza de aquello por lo que los demás aún tendrían que luchar.
Fin del Libro Primero.
La historia continúa en el Libro Segundo: Norland: La nueva era.