Capítulo cuadragésimo Los hermanos reales se preparan

En la mañana de la boda, los aposentos reales privados del príncipe William en el Palacio de Greyminster se llenaron con los sonidos apagados y metódicos de los preparativos de la realeza.

William, que cumpliría quince años en pocos días, se hallaba rígido frente a un alto espejo dorado mientras un ayuda de cámara se esmeraba en ajustar el cuello alto de su elegante traje gris.

El atuendo estaba confeccionado con maestría, ribeteado con galones de plata y rematado con una impecable corbata de plastrón en tono azul marino; sin embargo, el reflejo de William mostraba un rostro profundamente insatisfecho.

Un golpe seco resonó en la puerta y el príncipe Henry entró en la estancia.

Ya iba completamente vestido con su deslumbrante uniforme de gala azul marino; los ribetes dorados captaban la luz de la mañana y sus botas relucían como un espejo.

Una pequeña condecoración real brillaba sobre su pecho, un crudo recordatorio del rango que portaba con tan natural confianza.

—¿¿Por qué todavía no estás listo? Por qué no estás listo todavía? —preguntó Henry, con una sonrisa juguetona asomándose a sus labios—. Debemos estar en la finca de Halberd Hall antes de que el reloj marque el mediodía.

William exhaló un suspiro denso y frustrado. —No me gustaba ninguno de los trajes que me ofrecieron, Henry. Todos me hacen parecer poco más que un colegial.

—Eso es porque lo eres —bromeó Henry, aunque sus ojos destelleaban bondad.

El ceño de William se frunció aún más. —Cumpliré quince años este mes. Quiero parecer mayor. Quiero impresionar a... lady Rose.

Henry se detuvo un instante. La mención de Rose atenuó brevemente su talante juguetón; una sombra indescifrable cruzó su rostro antes de ablandarse. Se acercó a su hermano y relevó al ayuda de cámara, enderezando la corbata de William con manos firmes.

—No necesitas parecer mayor para impresionarla, Will —le dijo Henry con calidez—. Limítate a ser tú mismo. Por lo general, eso es más que suficiente.

—Raoul ya tiene dieciséis... dieciocho —se lamentó William, bajando una octava la voz—. Es el duque de Valmont; es alto, serio y...

—Y tú eres William —le cortó Henry con suavidad pero con firmeza—. Eres bondadoso, valiente y más inteligente que la mitad de los hombres que se sientan en el Consejo del Rey. No intentes ser nadie más.

William enmudeció y su mirada descendió hasta sus flamantes zapatos. —¿De verdad crees que se fijará en mí?

Henry esbozó una sonrisa tenue y alentadora. —Si aún no lo ha hecho, sin duda lo hará. —Se volvió hacia el ayuda de cámara con una orden—: Aseguraos de que Su Alteza luzca impecable. Y ponedle un toque de colonia; nada demasiado fuerte, eso sí.

—¿Acaso eres un gran experto en lo que les gusta a las damas? —le retó William, recuperando su espíritu juvenil.

—Todavía no —replicó Henry con una sonrisa que volvía a dibujarse en su rostro mientras se encaminaba hacia la salida—. Pero me aseguraré de avisarte si alguna vez lo descubro.

Henry abandonó la estancia y sus botas marcaron un compás rítmico a lo largo del pasillo. Dentro de los aposentos reales, William permaneció ante el espejo —inseguro, nervioso, pero sostenido por un atisbo de esperanza.

✽✽✽

Mientras el ayuda de cámara comenzaba a abrochar los botones plateados de su casaca formal.

El aire estival exhalaba una suave fragancia a rosas en el jardín de la capilla de Halberd Hall.

Los terrenos se bañaban en una luz rica y dorada mientras los invitados ocupaban sus asientos entre la elegante frondosidad.

Corría el año 1907, y el mundo parecía contener la respiración ante la unión de dos de sus linajes.

Cintas blancas ondeaban suavemente en los enrejados y, a lo lejos, un cuarteto de cuerda interpretabía un tierno preludio que flotaba sobre el césped meticulosamente cortado.

En primera fila, de pie bajo un arco cubierto de hiedra, aguardaba Mark.

Mostraba un porte sereno y solemne con un impecable chaqué matutino, realzado por un sutil chaleco plateado y una corbata de plastrón azul marino.

A su lado se encontraba lord Peter, el marqués, encarnando a la perfección al patriarca digno con su abrigo formal.

El príncipe Henry oficiaba como padrino, conservando una silenciosa compostura y una sonrisa reservada y cómplice que enmascaraba sus propias sombras interiores.

El murmullo de la multitud se aquietó al instante cuando Gwendoline hizo su aparición del brazo de su tío.

Su vestido eduardiano de marfil resplandecía suavemente bajo el sol; los encajes descendían en cascada por sus mangas y corpiño, y la cola se deslizaba a su espalda a modo de luna líquida.

Su expresión era radiante a la vez que compuesta, con su cabello castaño peinado en un elegante moño y coronado por un velo ribeteado de perlas que capturaba la luz con cada paso.

Al borde del pasillo central, Rose se sentaba junto a su madre, contemplando el cortejo con los ojos muy abiertos y rebosantes de emoción.

Lucía como un capullo primaveral con su vestido rosa pálido, adornado con flores bordadas a mano en el dobladillo y cintas de seda entrelazadas en sus rizos rubios.

Mantenía las manos ordenadamente cruzadas sobre el regazo, aunque su corazón latía con fuerza ante la belleza del momento.

Cecily cuchicheaba excitada a su lado, mientras Daisy se inclinaba hacia delante, deseosa de no perderse ni un solo detalle de los encajes de la novia.

En la hilera posterior, el príncipe William tomaba asiento con la espalda recta en su traje entallado.

Permanecía serio y concentrado, si bien su mirada revoloteaba con frecuencia hacia Rose, con su anhelo juvenil apenas contenido.

El oficiante dio inicio a la ceremonia con voz suave y nítida al tiempo que Gwendoline ocupaba su puesto junto a Mark.

Los votos se pronunciaron con una profunda y contenida reverencia.

La voz de Gwendoline apenas tembló de emoción, en tanto que la de Mark sonó firme y grave, anclada en una certeza por la que había luchado con tesón.

Al pronunciarse las palabras definitivas —«Os declaro marido y mujer»—, el jardín no estalló en aplausos, sino en un refinado y colectivo murmullo de aprobación acompañado por el suave susurro de la seda al ofrecer los invitados elegantes inclinaciones de felicitación.

Mark se inclinó y, con un gesto de profundo respeto y amor, besó la mano enguantada de Gwendoline, con los ojos brillantes de serena devoción.

Al girarse para encarar a sus invitados por primera vez como matrimonio, la luz solar se filtró a través de los árboles milenarios proyectando suaves y abigarrados patrones sobre su sendero.

Rose contemplaba la escena junto a los demás, con el pecho henchido de una admiración por el amor que aún no sabía nombrar.

Henry le dirigió una mirada fugaz en ese preciso instante; solo un segundo, breve y huidizo, en el que un destello indescifrable y de extraña gravedad cruzó el espacio entre ambos, una nota silenciosa en la sinfonía del día.

✽✽✽

El banquete campestre de la tarde dio comienzo mientras el sol arrojaba un brillo dorado sobre los floridos jardines de la finca de Halberd Hall.

El aire era una sinfonía de risas diáfanas, el delicado trino de los instrumentos de cuerda y el suave y rítmico entrechoque de la porcelana mientras los invitados departían bajo la sombra de unos toldos de seda ondeantes.

Cecily y Daisy, ataviadas ambas como auténticas señoritas con sus vestidos vespertinos de tonos pastel, guantes de encaje y sombreros de ala ancha, compartían asiento en un banco pintado de blanco al borde del césped.

—Ahí está... el príncipe Henry —susurró Daisy con la voz tensa de emoción—. ¿No es extraordinariamente apuesto?

—Y sus amigos también —apostilló Cecily con una sonrisa—. sir Robert es tan llamativamente alto, y el duque de Norwynd posee ese aire melancólico. Pero Mark... Oh, desde luego mi hermana es la muchacha más afortunada de todo Norland.

—Raoul también ha venido —señaló Daisy con la mirada perdida—. Es tan sumamente apuesto. Parece mucho más maduro que un joven de dieciocho años.

—Mi madre comentó que acaba de adquirir el teatro de la ópera —se maravilló Cecily acomodándose la sombrilla—. Imagínate eso: dieciocho años y siendo ya dueño de una institución tan grandiosa.

—Aunque todas sabemos de quién está enamorado —bromeó Daisy con los ojos chispeantes de picardía.

Cecily rió por lo bajo. —Todo el reino lo sabe... excepto, tal vez, la propia Rose.

—Ahí está precisamente —indicó Daisy señalando discretamente hacia la terraza.

Ambas giraron la cabeza al ver aparecer a Rose, que avanzaba con natural y espontánea gracia del brazo de su padre.

Su vestido rosa pálido brillaba tenuemente a la luz de la tarde; las delicadas flores bordadas esparcidas por la falda parecían florecer con cada paso que daba.

Sus bucles platinados aparecían recogidos en un suave y elaborado peinado eduardiano adornado con diminutas y relucientes perlas, y su delicado fajín azul hacía juego perfecto con las cintas de su sombrero y el primoroso pespunte de sus guantes.

—Parece una muñeca —susurró Cecily con sincera admiración—. Una auténtica princesa en ciernes.

✽✽✽

El sol de media tarde brillaba con fuerza sobre el banquete en el jardín, proyectando largas y elegantes sombras sobre el jardín.

Raoul de Elberwyn permanecía cerca, con la mirada clavada en Rose y una expresión tierna y esperanzada que apenas se esforzaba en disimular.

Alisándose el chaleco y componiendo el semblante en una máscara de compostura, se acercó a lord Peter e hizo una profunda y respetuosa reverencia.

—Buenas tardes, lord Peter —comenzó Raoul con voz firme—. ¿Me permitiría pasear un momento con lady Rose?