Capítulo trigésimo noveno La graduación y el vislumbre #2

—Es también una princesa de España —replicó Walter armando su voz con una dura advertencia—. Procurad no ofender a todo un reino antes de que sirvan el primer plato.

Henry clavó la vista en la chimenea apagado; sus ojos vagaban a lo lejos y sus hombros se tensaron con una rigidez que ninguna cantidad de lujo lograba calmar.

—Si tengo que sentarme de nuevo junto a ella y fingir que su voz no me resulta chirriante... te juro, Walter, que saldré andando derechito hacia el Canal.

Enmudeció entonces, mientras el silencio de la suntuosa estancia se cernía pesadamente sobre él.

—¿En qué momento mi vida dejó de serme propia? —inquirió, dejando caer la pregunta como una piedra en el aire denso y quieto del palacio.

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En su sala de estar privada del Palacio de Greyminster, la reina Leonor tomaba asiento junto al calor del fuego, cuya luz parpadeaba sobre el denso pergamino de una carta que sostenía entre las manos. Un golpe seco y rítmico en la puerta interrumpió su concentración.

—Majestad. Su Alteza Real ha regresado de Caerwyn —anunció un lacayo desde el pasillo.

Leonor esbozó una sonrisa tenue y satisfecha, aunque no levantó la vista de su correspondencia.

—Dejadle descansar por ahora —respondió con voz serena y penetrante—. Hablaré con él durante la cena.

Más tarde, aquella misma noche, el ambiente en los aposentos del príncipe Henry bullía con los silenciosos aprestos para las exigencias formales de la velada.

Walter Kent se desplazaba con metódica eficacia, ajustando los puños de la camisa del príncipe mientras ambos se hallaban ante un alto espejo dorado.

—¿Y la boda, Alteza? —inquirió Walter con tono neutro.

La voz de Henry chasqueó con irritación.

—¿La boda de Mark? Sí. Al menos se casa con alguien de su propia elección. Gwendoline Fairfax resultará insoportable a veces, pero no es un peón político extranjero ideado para satisfacer un tratado.

—Ah, sí. Demasiado alta para vuestro gusto, si mal no recuerdo —replicó Walter con firmeza y un atisbo de desafío en su tono al recordarle al príncipe su reciente discusión en el patio.

Henry dejó escapar una risa seca y leve, un sonido hueco en la vasta estancia.

—No me lo recuerdes.

Walter se detuvo; sus manos redujeron el ritmo mientras se aproximaba un poco más al príncipe. Bajó la voz, suavizando su tono con un inusual momento de genuina intimidad.

—Siempre afirmasteis que la reconoceríais... a la indicada... en el mismísimo instante en que la vierais.

Henry levantó la vista de golpe y su mirada chocó con la de Walter en el reflejo del cristal.

—Y no la he visto, Walter —sentenció con una rotundidad que quedó flotando entre ambos.

Apartó la vista del espejo y caminó hacia la ventana para asomarse a los extensos y meticulosamente cuidados jardines de palacio.

Permanece allí con las manos firmemente entrelazadas a la espalda, una silueta solitaria recortada contra la gris y desvaneciente luz de Norland.

Más allá de aquellos jardines, la mujer que anhelaba seguía siendo un ensueño elusivo, mientras que en el comedor de abajo la mujer con la que se esperaba que contrajera matrimonio ya aguardaba.

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El sol alboreó sobre la finca de Halberd Hall el 1 de julio de 1907, arrojando una pálida luz dorada sobre los campos donde una suave bruma estival aún se aferraba a la hierba.

Era el día de la boda de Mark y Gwendoline Fairfax, y el aire parecía palpitar con el tañido lejano y sordo de las campanas de la capilla.

A lo largo de los senderos de grava, un pequeño ejército de sirvientes se desplazaba con diligencia calculada, cargando cajones de vino añejo, espesas guirnaldas de flores veraniegas y bandejas de plata pulida mientras daban los últimos toques a los preparativos del gran banquete nupcial.

En el ajetregado ala de servicio, lady Catherine se movía por las cocinas a la manera de un general que inspecciona a sus tropas. Mostraba un porte refinado y autoritario con un vestido matutino de color lila abotonado con perlas y su característico broche reluciendo en el cuello.

—El faisán debe servirse antes que el cisne —ordenó con voz cortante y absoluta precisión—. Y avisad a los músicos de que esperarán hasta que aparezca la novia; ni un solo momento antes.

Un torbellino de reverencias y frenéticos «Sí, mi lady» la secundó mientras barría la estancia con su presencia, dejando a su paso una estela de ordenado e impecable caos.

En el piso arriba, en sus aposentos privados, Lord Mark se hallaba frente a un alto espejo de caoba.

A pesar de su altura y su natural aplomo, el ligero temblor en sus manos al arreglarse los puños de la camisa delataba sus nervios.

Su ayuda de cámara se movía a su espalda abrochando el chaleco de seda con esmerada y practicada precisión.

—Tratemos de no desmayarnos ante el altar, ¿que te parece? —pidió Mark en voz baja, con un hilo de voz apenas audible.

—Se ha enfrentado al mismísimo rey, mi lord —respondió el ayuda de cámara con una sonrisa tranquilizadora—. Esto no debería ser nada en comparación.

Mark esbozó una sonrisa torcida y nerviosa.

—El rey no suele vestir encaje blanco ni amenaza con echarse a llorar a mitad de los votos.

Ambos hombres compartieron una breve y silenciosa risa que alivió momentáneamente la opresión en el pecho de Mark.

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Abajo, en el comedor, lord Peter ocupaba su habitual puesto a la cabecera de la larga mesa.

Ataviado con riguroso chaqué matutino, se mostraba por completo sereno mientras hojeaba el periódico del día y daba sorbos a su té.

Sin embargo, bajo aquella calmada superficie pervivía en sus ojos un brillo de orgullo contemplativo.

—El día de la boda de mi hijo —murmuró quedo para la estancia vacía—. Ya.

Plegó el diario con premeditada lentitud y apuró el té en silencio, permitiendo que la magnitud de la jornada calase hondo en su interior.

En un rincón apacible de la residencia, la luz del sol se filtraba a través de visillos de encaje hasta el dormitorio de Rose, iluminando los tonos pasteles y la pulida madera de marfil.

Un vestido nuevo de color rosa pálido colgaba ordenadamente del ropero; una delicada creación eduardiana provista de mangas abullonadas, un ancho fajín de satén y diminutas flores bordadas a mano que serpenteaban por el dobladillo.

Unos zapatos a juego y un coqueto sombrero aguardaban sobre una silla cercana.

Rose seguía profundamente dormida, acurrucada con fuerza bajo su colcha de encaje mientras sus bucles rubio platino se desparramaban por la almohada blanca. Su doncella, Annie, entró en la estancia y descorrió con suavidad los cortinajes, inundando el espacio de claridad.

—Lady Rose... Es la hora de despertar, mi señora. Su hermano está a punto de convertirse en un hombre casado.

—Tan solo unos minutos más... —balbució Rose a duras penas, enterrando aún más el rostro en la ropa de cama.

—No nos quedará tiempo para cintas y rizos si no empezamos ya —insistió Annie con dulzura.

Con un blando suspiro de resignación, Rose se incorporó, parpadeando ante la súbita y luminosa promesa de la mañana.

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