Capítulo trigésimo noveno La graduación y el vislumbre

Mark, Charles, Henry y Robert se encontraban entre sus compañeros; la seda negra de sus togas de licenciados en Artes absorbía el calor del sol de la tarde.

Una mezcla de profundo alivio y serena realización se reflejaba en sus rostros; los despreocupados días de la vida universitaria tocaban oficialmente a su fin.

En el público, lord Peter ocupaba su asiento con una rigidez y una reserva llenas de dignidad, enfundado en un formal chaqué gris oscuro.

A su lado, lady Catherine era la viva imagen de la elegancia radiante con un vestido estival de gasa estampada en tonos florales pálidos, mientras su sombrilla de marfil proyectaba una sombra suave y fresca sobre sus facciones.

Cuando por fin se pronunció el nombre de Mark, este se puso en pie y se ajustó el birrete, avanzando hacia el estrado con paso firme.

Lord Peter contempló la escena con una inclinación de cabeza formal y un gesto para acomodarse la corbata, al tiempo que lady Catherine regalaba a la concurrencia una sonrisa educada y perfectamente ensayada.

Rose observaba a su hermano con los ojos muy abiertos de admiración.

Lucía exquisita con un vestido de color crema ceñido por un fajín de satén rosa, y su sombrero de paja de ala ancha enmarcaba su rostro como si de un retrato se tratara.

Aplaudía con un entusiasmo desbordante mientras aferraba contra el pecho un pequeño ramo de flores en tonos pastel.

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Más tarde, concluida la ceremonia, los cuatro amigos se reunieron sobre el jardines con los diplomas en la mano.

—De verdad lo hemos conseguido —declaró Charles echando un último vistazo al cuadrángulo—. Cuatro años pasados en un suspiro.

—Desde luego que yo no lo habría logrado sin las sesiones de estudio nocturnas y aquel café de dudosa procedencia —añadió Robert con el rostro radiante de auténtico alivio.

Henry esbozó una sonrisa leve, casi melancólica, mientras contemplaba el diploma.

—En efecto. Un capítulo que se cierra y otro mucho más difícil que comienza.

Mark contempló a la muchedumbre que iba y venía; un tinte de tristeza ensombrecía su mirada.

—Es extraño... Tantas cosas han cambiado desde que llegamos aquí por primera vez.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Rose se abrió paso entre la multitud; sus faldas color crema captaban la luz del sol al alcanzarlo.

—¡Mark! ¡Has estado maravilloso! —exclamó tendiéndole el ramo de flores—. ¡Sabía que lo harías muy bien! ¡Tu toga te quedaba tan importante!

Lady Catherine y lord Peter se acercaron, y la sombrilla de la marquesa se inclinó al compás de su marcha.

—Rose, querida, ten cuidado con las faldas —amonestó Catherine con dulzura—. Enhorabuena de nuevo, Mark. Tu padre desea hablar contigo acerca de los próximos pasos.

—Así es, Mark —se sumó lord Peter, adoptando la expresión del solemne enmascaramiento propio del marqués—. Tu educación ha concluido. Ahora debemos debatir sobre tus responsabilidades en la finca y tu presentación formal en sociedad. Hay expectativas que hay que cumplir sin falta.

La expresión de Mark se ensombreció al instante. La cálida alegría de la tarde quedó súbitamente helada por el peso familiar del deber. Dirigió una mirada fugaz a sus amigos, compartiendo con ellos el tácito reconocimiento de los caminos divergentes que ahora se abrían ante ellos.

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A cierta distancia, apostado junto a un callado sirviente de la corte, el príncipe William contemplaba la escena.

Convertido ya en un joven de casi quince años y ataviado con una chaqueta marinera azul marino de botones de latón, permanecía por completo inmóvil.

Sus ojos se hallaban fijos enteramente en Rose, cautivado por la gracia de sus movimientos y la luz de su sonrisa.

—Es aún más hermosa de lo que recordaba —susurró para sí, con palabras destinadas a nadie más.

Había una aguda y juvenil tristeza en su mirada.

No había hallado oportunidad de acercarse a ella, de dirigirle la palabra ni de franquear el muro de familia y formalidad que la rodeaba.

Una sombra de silencioso pesar cruzó su rostro en el instante en que la escolta real le indicó que debía retirarse.

Conforme el sol comenzaba a descender sobre el estival césped, el príncipe dio la espalda a los festejos, dejando a los graduados rumbo a un porvenir que se antoja cada vez más intrincado.

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Unos días antes de la boda, antes de la cena en la finca Fairfax

En el tocador privado de la señora Fairfax, la luz del gas de primera hora de la tarde proyectaba un resplandor cálido y dorado sobre el papel pintado de motivos florales y los muebles pulidos.

Gwendoline, de veintiún años, se hallaba en pie frente al espejo mientras su madre abrochaba los últimos botones de perlas de su vestido de cena en tono lila pálido.

La castaña cabellera de la joven aparecía elegantemente recogida en un suave moño eduardiano, con el semblante compuesto pero teñido de aprensión.

A un lado, Cecily —con tan solo trece años y vistiendo aún su traje infantil azul claro— se ponía de puntillas junto al umbral con las orejas en alerta como las de un zorro.

Con los ojos chispeantes de curiosidad, se deslizó silenciosamente hacia el interior y se agachó debajo de la cama de faldones de terciopelo.

—Madre... Tengo veintiún años. Voy a casarme en unos días —terció Gwendoline con suavidad pero con firmeza—. ¿No crees que ya va siendo hora de que me digas qué debo esperar... la noche de bodas?

La señora Fairfax interrumpió su tarea para reajustar los pliegues de la banda de Gwendoline, manteniendo la voz calmada.

—Ah. Sí. Me preguntaba cuándo formularías la pregunta. Supongo que debemos mantener esta conversación ahora.

—Por favor, no hables con acertijos —medio susurró Gwendoline—. No quiero presentarme ante Mark sin saber nada. Eso sería... mortificante.

La señora Fairfax suspiró levemente y tomó asiento en la chaise longue situada junto al tocador.

—Gwendoline, querida. Lo que ocurre entre un marido y su mujer... es privado. Pero sí, mereces saberlo, y no a través de niñas tontas del jardín que andan por ahí cuchicheando tonterías.

Bajo la cama, Cecily abrió los ojos de par en par con las rodillas apretadas contra el pecho y la boca ligeramente entreabierta en un suspense mudo.

—Le pertenecerás a él, del mismo modo que él te pertenecerá a ti. En esa primera noche habrá... cercanía. Intimidad —prosiguió la señora Fairfax con tono medido y digno—. No debes tener miedo. Un verdadero caballero, y confío en que lord Mark lo será, procurará no asustarte.

Gwendoline asintió despacio. —¿Dolerá?

La señora Fairfax hizo una pausa. —Quizá. Pero solo un instante. Es ley de vida. Y pronto, si Dios quiere, comenzarás tu propia familia.

Cecily, atrapada de lleno en el drama bajo el lecho, se llevó una mano a la boca para ahogar un grito y falló, dejando escapar un estornudo seco.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la señora Fairfax sobresaltada, poniéndose en pie de un brinco.

—¡Cecily! —exclamó Gwendoline con sospecha.

Cecily salió a gatas de debajo de la cama con aire apocado y el rostro delatando su excitación.

—¡No estaba escuchando! Estaba... este... ¡buscando mi zapato!

La señora Fairfax cruzó los brazos sobre la cintura, severa mas no furiosa.

—Tú, señorita, vas a abandonar esta estancia de inmediato. ¡Y hoy te quedas sin pudin de postre!

—¡Ha merecido la pena por completo! —gorjeó Cecily con una sonrisa de oreja a oreja mientras corría hacia la puerta, dejando una estela de risas por el pasillo.

La señora Fairfax sacudió la cabeza, al tiempo que Gwendoline disimulaba una sonrisa a regañadientes. La solemnidad del momento había quedado rota de forma deliciosa, aunque impropia.

✽✽✽

Las grandes puertas de entrada del Palacio de Greyminster se abrieron de par en par con un golpe seco y sincronizado, empujadas por lacayos de impecable librea.

En el interior, los suelos de mármol relucían cual hielo bajo la luz dorada que se filtraba por los imponentes ventanales.

El príncipe Henry entró en primer lugar, con una silueta afilada e imponente realzada por un abrigo de viaje entallado sobre una impecable camisa marfil y corbata.

Llevaba los guantes de piel relajados en una mano, y su zancada era resuelta aunque pesada.

Tras él arribó una silenciosa procesión compuesta por Charles, Robert y Walter Kent, cuyos pasos resonaban contra las altas y abovedadas techumbres.

A medida que Henry ascendía por la gran escalinata, su semblante se mantuvo como una máscara celosamente guardada que ocultaba la creciente zozobra que lo había acompañado de regreso desde la libertad universitaria.

Walter Kent acompañó al príncipe hasta sus ricamente amueblados aposentos privados; el silencio de la estancia solo se veía roto por el sordo y hueco golpe de una maleta de cuero al ser depositada sobre un soporte de caoba.

—De nuevo en casa, Alteza —anunció Walter con voz firme y familiar.

Henry se quitó el abrigo y lo arrojó sobre el respaldo de una butaca de terciopelo con un suspiro de agotamiento.

—Más bien parece que entro en una prisión, Walter. Una provista de un papel pintado muy caro.

—Al menos en esta prisión estaréis bien alimentado —replicó Walter con sequedad mientras comenzaba a desempacar—. Y no os cierran las puertas con llave... todavía.

Henry esbozó una amarga sonrisa torcida y se apoyó contra la repisa de la chimenea.

—¿Te refieres a que no lo harán hasta la boda?

Walter interrumpió su labor y alzó la vista adoptando un tono profesional y severo.

—El rey espera que cenéis mañana por la noche con la princesa Elena de España y su padre. Ha solicitado una cena familiar íntima; nada público por el momento.

Henry se desplomó en un profundo sillón; su rostro se contrajo en una mueca de hondo desagrado.

—Ella no es familia. Es meramente una desconocida envuelta en satén rojo.